Prologue

Samedi

Il se tenait devant elle, dans cette suite d’hôtel éclairée par la lune et qui donnait sur les buildings de verre du centre-ville de Chicago. Elle suivit du doigt les reliefs de ses muscles durs et bien dessinés, subjuguée par leur perfection. Alors elle le vit tendre la main vers elle et, avec lenteur, il fit glisser la bretelle de son soutien-gorge sur son épaule. Ce simple effleurement suffit à projeter sur sa peau une myriade de sensations voluptueuses, et à éparpiller ses pensées.

Je ne connais même pas son nom et je vais laisser cet inconnu faire ce qu’il veut avec moi. Comment est-ce que je dois l’appeler ?

Elle ouvrit la bouche pour le lui demander une fois de plus, mais il la bâillonna en s’emparant de ses lèvres et la question s’évanouit dans les brumes d’un désir brut et infiniment sensuel. Elle s’entendit pousser un gémissement rauque quand il défit l’attache du soutien-gorge, libérant ses seins pleins et ronds. Il prit un mamelon dans sa bouche et le titilla de sa langue avec application, tout en caressant le sein jumeau d’une main ferme.

Sa bouche se promène sur moi et je ne sais rien de lui. Que fait-il dans la vie ? A-t-il un chien ? Et s’il était marié ? Je l’ai rencontré il y a une heure. Un simple échange de messages sur une appli téléphonique, et je me retrouve ici, à moitié nue…

— Je… Je n’ai jamais fait ça, murmura-t-elle… Comme ça… Avec un inconnu, je veux dire.

Sa bouche et sa langue étaient déjà sur son mamelon, mais le contact soudain des dents sur sa peau la fit frissonner.

— C’est… c’est de la folie. Je ne fais pas ça.

Il se raidit et, relevant la tête, plongea ses yeux noisette dans les siens. Un sourire vint alors adoucir la ligne de sa mâchoire carrée.

— Même la plus sage des filles doit faire la vilaine une fois de temps en temps, tu sais.

Elle sentit ensuite qu’il tirait sur son jean pour le baisser et il la fit reculer jusqu’à ce qu’elle bute contre le lit. Elle se retrouva assise, le pantalon autour des genoux, et il s’accroupit pour le retirer d’un seul coup avant de semer une pluie de baisers le long de ses jambes nues.

Elle était quelqu’un de sage, de raisonnable. Elle ne faisait pas ce genre de choses.

— Je n’arrive pas à croire…

Elle avait cédé si vite ! Elle ne le connaissait pas une heure plus tôt, et il était là, à genoux devant elle, en train de la caresser de ses mains et de sa bouche.

— Je… Je ne sais rien de toi…

Il se redressa et la regarda de nouveau, la maintenant captive sous son œil interrogateur.

— Tu regrettes ?

— Non.

Non, bien sûr que non ! Elle le désirait plus que tout. Éperdument.

Il pressa alors le torse contre sa poitrine. Ils étaient si près l’un de l’autre que leurs visages se touchaient presque.

— En cet instant, tu sais tout ce que tu as besoin de savoir, non ? lui susurra-t-il à l’oreille.

À ces mots, elle sentit une chaleur intense se propager au plus profond de son être. L’homme qui la tenait dans ses bras la désirait comme elle le désirait, avec une fougue qui lui était inconnue. Elle avait voulu ce qui était en train d’arriver depuis l’instant où elle avait croisé son regard, au bar de l’hôtel. En une fraction de seconde, elle avait su qu’elle le suivrait, qu’elle s’abandonnerait à lui. Elle était consentante.

— Que veux-tu que je te fasse ? Dis-moi ce que tu veux.

Elle oublia de respirer et se sentit trembler. Elle n’avait pas à se montrer raisonnable. Pas avec lui, pas maintenant. Elle pouvait se laisser aller. Être vilaine. Très vilaine.

Être objet de désir.

— Prête pour la nuit de ta vie ? gronda-t-il.

Elle sentait son propre désir mouiller sa culotte, dernier rempart illusoire avant de s’abandonner entre ses mains. Sa raison se rebellait, mais son corps avait pris le contrôle. Elle ne cherchait plus que l’assouvissement d’un désir charnel avec lui, répondre à son ardeur, fondre sous ses caresses. Cette nuit, elle laisserait libre cours à ses désirs les plus primaires. Elle voulait cet homme qu’elle ne connaissait pas, elle voulait se laisser aller au plaisir sans retenue, submerger par le torrent de sensations qu’il suscitait en elle.

Et cette idée lui plaisait.

1

La veille

— Sarah, tu crois vraiment que j’ai besoin de faire ça ?

Attablée pour un brunch avec sa meilleure amie dans leur restaurant favori sur Lincoln Square, Emma Allaire poussa un soupir, revenant sans cesse sur l’écran de son téléphone où s’affichait la page d’accueil de Nost qu’elle venait de télécharger. Nost, l’abréviation pour No Strings, « Sans engagement », était la dernière application mobile de rencontres en ligne dont n’arrêtaient pas de lui parler ses amies, une appli qui permettait à des femmes de rencontrer des hommes pour des parties de jambes en l’air sans lendemain.

— Allez, Em, tente le coup ! s’exclama Sarah. Tu ne peux pas te faire une idée du truc si tu n’essaies pas !

Elle glissa un regard vers la rue et les passants qui déambulaient. L’air était doux pour une mi-septembre, et la ville animée. Elle revint à son amie et contempla ses magnifiques cheveux roux, sa peau pâle sans imperfection, ses yeux verts et sa silhouette tout en courbes qui lui valait une ribambelle de petits amis, musiciens de leur état, qui traversaient sa vie comme des comètes.

— Sarah, reconnais que ce truc, comme tu dis, est bien la preuve qu’on est en train de marcher sur la tête, protesta-t-elle en lui agitant son téléphone sous le nez.

Sur l’écran, le logo noir s’affichait avec ses promesses :

Anonymat. Liberté. Plaisir.

Puis elle fronça les sourcils et remonta ses lunettes de bibliothécaire à monture noire sur son nez.

— Comment veux-tu qu’on trouve l’amour de cette façon ? maugréa-t-elle.

Elle montra à Sarah la photo d’un homme torse nu mimant un baiser devant un miroir. Elle n’avait plus qu’à swiper à droite pour « passer un bon moment », ou swiper à gauche pour « refuser ».

— Ma petite Emma, tu as conscience que ce n’est pas de sentiments qu’on parle, là. Il s’agit juste de prendre son pied, rectifia Sarah, le regard malicieux.

Emma éclata de rire.

— Je ne comprends pas de quoi tu parles !

Sarah agita sa fourchette.

— Attends… Prendre son pied sans prise de tête, ça te dit quelque chose, quand même ?

— Euh… Oui. Oui, bien sûr, répondit-elle en rougissant.

L’historique de sa vie sexuelle se confondait avec l’historique de sa vie sentimentale, qui se résumait en tout et pour tout à deux garçons. Mais elle se garderait bien de lancer son amie sur le sujet.

Sarah repoussa ses lunettes de soleil sur son nez et se cala sur sa chaise, la tête basculée en arrière, offrant son visage au soleil automnal qui nimbait la terrasse du restaurant.

— Tu me rassures. J’ai cru un instant que tu étais une de ces pauvres âmes qui n’ont jamais connu d’orgasmes.

Emma jeta des regards affolés autour d’elle. Sarah secoua la tête, amusée.

— Orgasme ! répéta-t-elle plus fort, afin d’être entendue des tables voisines.

Un homme attablé avec ses deux petits garçons jeta un coup d’œil dans leur direction, les sourcils froncés.

— Chut ! souffla Emma.

Comme si elle avait le pouvoir de museler son amie ! Cette dernière n’en faisait jamais qu’à sa tête. Le serveur apparut à cet instant et déposa devant elles deux assiettes appétissantes. Sarah plongea aussitôt sa fourchette dans la sienne, tandis qu’Emma se concentrait sur l’appli.

— C’est bien ce que je dis, c’est un truc de tordus, commenta-t-elle. Un coup d’un soir avec un inconnu ? Je veux dire, est-ce que tu peux vraiment coucher avec un homme dont tu ne connais rien, à part son pseudo ? Un pseudo comme…

Elle jeta un coup d’œil à son écran.

— … Hot4U ?

— Crois-moi, les sentiments ne pèsent pas lourd face à des tablettes de chocolat pareilles ! gloussa Sarah.

— Il a assez d’encre sur sa peau pour écrire un bouquin aussi gros que Guerre et Paix. Ça lui fait deux manches de tatouages.

— C’est pour baiser, Em, pas pour trouver un mari ! rétorqua Sarah en levant les yeux au ciel.

Elle avala une bouchée de sa quiche aux épinards, avant d’ajouter :

— Et il n’y a pas de meilleurs coups que les bad boys, sache-le. Allez, lâche-toi un peu, Em. Sérieusement ! Tu sais que toi, tu as tendance à t’investir trop vite. Un type t’offre un verre et, sans avoir rien vu ni testé, tu te retrouves en couple pendant deux ans avec un mec chiant à mourir.

Emma saisit l’allusion directe à Devin, son dernier petit ami plutôt pantouflard. Il avait été sa seconde relation sérieuse, après son amour de lycée.

— Ne généralise pas à partir d’un ex !

Sarah la regarda bien en face.

— Tu as besoin de papillonner  ! Je dirais même mieux, de coucher à droite et à gauche. Et sûrement pas de t’engager avec le premier type que tu intéresses. Tu sais que j’ai raison.

Emma enroula distraitement une boucle de cheveux autour de son doigt et baissa les yeux sur son top fleuri et son jean, s’imaginant malgré elle nue avec monsieur Tatoué-de-partout. C’était juste impossible. Son cerveau n’était pas équipé du bon logiciel pour se lancer dans ce genre d’aventure.

— J’ai besoin de sentiments, déclara-t-elle avec assurance. Et des sentiments, il n’y en a pas un gramme là-dedans. C’est un truc qui répond aux besoins et aux envies des hommes. Tu ne me feras pas croire que les femmes veulent la même chose.

Sarah eut un petit rire dédaigneux.

— Tu parles sans savoir.

— Ce que je sais, c’est que ça arrange bien les hommes, toute cette histoire d’émancipation sexuelle ! Et si, en plus, c’est nous qui la revendiquons, c’est encore mieux ! C’est le fameux « girl power » revu et corrigé par une appli mobile prônant le sexe occasionnel, s’emporta Emma.

Sarah leva son verre.

— Emma, est-ce que tu pourrais me laisser finir mon mimosa avant de continuer à t’enflammer sur ton sujet préféré ?

— Difficile… C’est ce que je fais pour gagner ma vie.

Elle travaillait en free-lance pour un magazine féminin en ligne et avait une communauté de lectrices qui la suivaient, pas encore très nombreuses mais fidèles.

— Tu es tellement conditionnée par le schéma patriarcal que tu ne t’en rends même plus compte, ajouta Sarah.

Bien sûr qu’elle avait conscience de passer pour une féministe exaltée et excessive mais, honnêtement, fallait-il se taire et fermer les yeux devant toutes ces discriminations ? Les inégalités de salaire, ce n’était pas seulement dans sa tête ! Et que dire sur le fait que les États-Unis étaient la seule nation industrialisée à ne pas accorder de congé de maternité…  ! La liste était longue. Et maintenant, il y avait ça… Nost. Un autre Tinder, en version plus cynique encore. Avec cette appli, les hommes n’avaient plus rien à faire pour s’envoyer en l’air. Oui, elle était pour la libération sexuelle, mais pas au seul bénéfice des hommes.

— C’est juste… juste un truc de plus qui a été créé pour satisfaire le désir des hommes. Du sexe en libre-service, gratuit et sans engagement.

— OK, efface ton profil alors, s’agaça Sarah tout en avalant sa dernière bouchée de gaufre aux myrtilles.

Emma s’étonnait toujours de leur amitié. Personne n’aurait parié là-dessus lorsque le hasard les avait fait partager une chambre universitaire. Elles étaient si différentes l’une de l’autre : Sarah, la rousse impulsive et effrontée, et elle, le rat de bibliothèque qui se voyait bien se lancer en politique un jour. Et pourtant, elles s’entendaient à merveille, même si, se redit Emma, trouver monsieur Le-Bon-Numéro n’était pas sa priorité. Celle-ci se situait plutôt quelque part entre augmenter l’audience de ses publications et alimenter son compte d’épargne retraite. Alors, non, elle n’était pas concentrée sur la recherche de l’âme sœur — elle n’avait que vingt-huit ans, après tout, elle avait le temps ! Du moins, c’était ce qu’elle aimait se répéter. Et, après sa rupture désastreuse avec son petit ami Devin, qui lui avait préféré un job à Seattle, elle n’était pas si pressée de remettre ça.

— En fait, tu n’as même rien à effacer, reprit Sarah tout en sirotant son mimosa. Dans quarante-huit heures, ton profil deviendra automatiquement invisible pour les mecs qui apparaissent en ce moment sur ton écran.

— Comment ça ? Pourquoi ?

Sarah reposa son verre dans un mouvement d’humeur et repoussa ses cheveux par-dessus son épaule.

— Quand on se connecte à cette appli, c’est justement parce qu’on ne cherche pas une relation longue. Elle te présente tous les deux jours de nouveaux profils en chassant les précédents, qui n’ont alors plus accès à toi. C’est un renouvellement permanent, et c’est tout l’intérêt de l’appli. Cela t’épargne les discussions lourdes ou les justifications maladroites. Tu baises et puis, pouf ! tu joues les filles de l’air. C’est comme donner un faux numéro, sauf que c’est l’appli qui le fait pour toi. Et comme tout le monde connaît les règles, personne n’est blessé ni lésé.

Emma enfouit la tête dans ses mains avec un soupir.

— Tu plaisantes ? dit-elle, glissant un regard à son amie entre ses doigts écartés. Les profils deviennent invisibles ?

— Exactement. « Crac boum hue » ! Emballé, c’est pesé, au revoir monsieur ! Et tout est dans le « crac boum hue » !

— Sarah ! Et dans ce monde merveilleux, il n’y a pas de violeurs ? Ni de tueurs en série ?

Emma n’en revenait pas. Faire ainsi l’éloge du sexe occasionnel et anonyme, n’était-ce pas un peu chelou ?

— Concentre-toi sur les profils qui ont déjà été vérifiés. Tu vois le petit v qui apparaît à côté de Hot4U ? Il a accepté la vérification de ses antécédents. Aucun casier judiciaire. C’est la garantie Nost. Encore une chose dont tu n’as pas à t’inquiéter…

Emma souffla sur sa frange.

— Et les… les MST ?

— Tu vois le petit c ?

Elle hocha la tête.

— Ça veut dire qu’il a été dépisté au cours des trois derniers mois. Il est clean.

— Efficacité implacable ! Ils ont pensé à tout dans les moindres détails. Mais où est la dimension humaine, dans tout ça ?

— Ha ha, très drôle ! Tu n’as qu’à tester, avant de rejeter l’idée ! répliqua Sarah.

— Mais sérieux… Quand même, comment peux-tu participer à… ça ?

— C’est simple, je n’ai pas une minute à moi. Je bosse soixante heures par semaine parce que ces bâtiments à usage commercial ne se vendent pas tout seul. Et j’avoue que je trouve ça plutôt excitant.

Elle termina son mimosa et le reposa sur la table.

— Un coup d’un soir ! On a toutes connu ça.

Emma se raidit. Toutes sauf elle, en fait. Elle, elle ne se voyait pas retirer ses vêtements devant un homme qu’elle ne connaissait ni d’Ève ni d’Adam. Elle n’avait couché qu’avec son petit ami du lycée, puis avec Devin après la fac. Elle avait fréquenté le premier trois ans avant d’avoir sa première relation sexuelle avec lui, et il lui avait fallu trois mois avant de le faire avec Devin. Comment pouvait-on faire l’amour avec un homme qu’on venait à peine de rencontrer ? Il fallait tout de même un minimum d’atomes crochus. Elle ne pouvait envisager la chose autrement.

Elle s’aperçut que Sarah l’observait d’un œil scrutateur.

— Attends. Toi, tu n’as jamais…  ?

Emma secoua la tête, gênée au plus haut point. Est-ce que cela faisait d’elle une coincée ? À en croire l’expression de Sarah, la réponse était oui.

— Non, souffla-t-elle. Jamais.

Face à elle, son amie resta bouche bée.

— Quoi, même à l’université ? On l’a toutes fait au moins une fois, de coucher avec un mec en sachant que cela ne se reproduirait pas !

— Peut-être, mais pas moi.

Emma but une gorgée de son mimosa en essayant de paraître naturelle.

— Alors là… Em, tu ne peux quand même pas aborder la trentaine sans l’avoir fait.

Sarah se pencha en avant, passant en mode confidence.

— Écoute, on va passer un accord, toutes les deux… Tu joues le jeu pendant ces prochaines quarante-huit heures. Accepte au moins un rencard autour d’un verre. Pas de sexe si tu n’en as pas envie. Ça restera une anecdote sur laquelle tu pourras écrire ensuite, non ? Et si ça se révèle trop nul, tu pourras toujours te défouler et râler en ligne pour le compte de ton magazine.

— Je ne râle pas, rectifia Emma. Je discute de sujets de société.

— Crois-moi, ma chère, tu râles ! Tu blâmes, tu condamnes, mais c’est OK. C’est aussi pour ça que je t’aime bien. Tu as des opinions et tu n’as pas peur de les exprimer.

Elle lui tapota la main.

— Qu’est-ce que tu as à perdre ? Tu as le sujet de ton prochain article, et il n’est pas exclu que tu prennes ton pied par-dessus le marché. C’est tout bénef…

Sarah marquait un point. Et puis, le temps avait passé depuis le départ de Devin pour Seattle.

— Bon… Alors je fais comment ? interrogea-t-elle en reprenant son téléphone.

— D’abord, tu changes ta photo de profil, parce que celle-là, elle craint, dit Sarah, le regard rivé sur l’écran.

Elle plissa le nez pour signifier sa désapprobation et, sans crier gare, lui arracha l’appareil des mains. Dans le même mouvement, elle lui ôta ses lunettes de vue Elvis Costello.

— Hé, j’en ai besoin !

— Pas là, non…

Déjà, Sarah enclenchait le mode photo et orientait l’objectif du téléphone vers elle.

— Non. Arrête… Je…

Elle rit malgré elle pendant que Sarah appuyait en rafale sur le déclencheur virtuel.

Cela fait, Sarah fit défiler les différentes prises de vues en les évaluant l’une après l’autre d’un bref coup d’œil.

— Celle-là ! annonça-t-elle enfin en lui montrant la photo.

Emma l’examina. Un léger sourire étirait ses lèvres et faisait briller ses yeux, qui évitaient l’objectif. L’encolure de sa blouse avait glissé sur son bras, découvrant la courbe d’une épaule sur laquelle tombaient librement ses cheveux blonds.

— Ma manche est trop descendue ! On dirait que je suis nue.

Sarah leva les yeux au ciel sans cesser de tapoter sur l’écran du téléphone.

— J’ai bien vu ! Flash info : les seins sont les deux meilleurs amis de l’homme.

Emma soupira, effondrée.

— Sarah… Tu en as d’autres, des réflexions aussi bateau ?

— On a bien compris que tu ne voulais pas être traitée en objet sexuel. N’empêche que c’est la photo qu’il faut. Tu es détendue et souriante dessus… Ça change du balai dans le…

— Stop ! s’écria Emma in extremis en tendant le bras pour récupérer son téléphone.

Sarah écarta la main afin de tenir l’appareil hors d’atteinte.

— Qu’est-ce que tu fais encore ?

— Je m’assure que tu passes bien chacune des étapes de l’enregistrement.

Impuissante, elle ne put qu’observer les doigts de son amie qui s’activaient.

— Comme si s’envoyer en l’air et prendre son pied réglaient tous les problèmes, soupira-t-elle.

— Tu ne crois pas si bien dire ! la taquina Sarah avec un sourire, une étincelle de malice dans les yeux.

Emma se mit à rire et chercha une fois encore à récupérer son téléphone. Ce fut peine perdue, et elle finit par abandonner pour poser les mains autour de sa tasse de café.

— Allez, Sarah…

— Très bien. Je te laisse appuyer sur le bouton pour valider.

Elle manqua lâcher sa tasse en apercevant l’écran.

— Tu m’as choisi « Kitten » comme pseudonyme ? s’insurgea-t-elle d’une voix étranglée. « Petit chat » ?

— Miaou miaou, minauda Sarah en battant des cils.

Elle gloussa, ravie de sa repartie, tout en agitant son verre vide pour attirer l’attention du serveur.

Emma songea qu’elle aussi aurait bien eu besoin d’un autre mimosa.

— C’est suggestif sans être de mauvais goût, expliqua son amie. Il ne te reste plus qu’à appuyer sur « S’envoyer en l’air », et tu es prête pour la grande aventure.

— « S’envoyer en l’air » pour valider ? Tu es sérieuse ?

Allait-elle vraiment le faire ? Ça ne lui ressemblait tellement pas, mais…

À moins de voir ça comme une enquête. Ça ne porte pas à conséquence, si ?

— Si ça ne te plaît pas, tu pourras ensuite supprimer l’appli quand tu voudras.

Sarah l’observait, les sourcils froncés.

— Et arrête de jouer les vierges effarouchées ! ajouta-t-elle.

— Je n’y crois pas…, murmura Emma. Insister à ce point…

— Du moment que ça marche, répliqua Sarah avec un haussement d’épaules.

— OK, très bien…

Sans plus tergiverser, Emma valida, avec l’impression de signaler à tous les inconnus de Chicago qu’elle était sexuellement disponible et prête pour la bagatelle. Elle préféra ne pas s’attarder sur ce qu’elle ressentait.

— Ça, c’est ma copine ! s’exclama Sarah, satisfaite, en lui tapotant la main. Tu vois, ce n’était pas si terrible.

— Et maintenant ? demanda-t-elle, le regard rivé sur l’écran du téléphone comme s’il détenait soudain toutes les réponses.

— Et maintenant, il n’y a plus qu’à attendre. Ne t’inquiète pas. Tu n’auras sans doute pas de réponse avant plusieurs heures.

À cet instant, un faible tintement retentit et l’écran s’éclaira. Elle avait un message sur Nost.

— Est-ce que j’ai dit plusieurs heures ? s’exclama Sarah.

Elle reposa son verre.

— Je voulais dire quelques secondes. Tu vois l’intérêt de la photo ?

Le téléphone tintinnabula une nouvelle fois. Et puis une troisième.

Dans quoi me suis-je fourrée ?

Sarah attrapa le smartphone et se mit à faire défiler de l’index les différents profils qui s’affichaient sur l’écran.

— Non… Non… Oh ! Seigneur… Non…

Elle tendit vers Emma la photo d’un homme qui essayait de ne faire qu’une bouchée d’un hot-dog de la taille d’un pied. Emma plissa le nez. Était-ce censé donner envie ?

— J’ai l’impression de m’être égarée dans un bar craignos et de devoir passer les vingt-quatre prochaines heures à repousser des mains baladeuses.

— Peut-être, lança Sarah, la tête penchée sur l’écran. Oh ! Ma parole… Celui-là est parfait pour toi.

Elle lui montra la photo d’un homme en costume de Spider-Man, le visage couvert.

Emma éclata de rire.

— Ça ne va pas le faire, s’exclama-t-elle. Regarde son… Là, plus au sud, précisa-t-elle, le doigt sur l’entrejambe de Spider-Man.

Le costume moulant ne l’avantageait pas vraiment, côté virilité.

— Tu as raison ! Beurk ! renchérit Sarah en s’esclaffant. Pas de bébé carotte pour toi !

Elle se remit à étudier les propositions et les photos.

— Eh ! Regarde celui-là, il est canon. « M. X » ? Hum… Tout un programme.

— « M. X » ? fit Emma, curieuse, avant de secouer la tête. Euh, non…

Son amie continua à faire défiler les photos, puis son doigt s’immobilisa.

— Ah… Celui-là est mignon.

Elle tendit l’appareil, et Emma se tordit le cou pour voir la photo. L’homme portait un costume, il devait avoir la trentaine, ses cheveux étaient blonds et ses yeux bleus.

— Peut-être…, répondit-elle en haussant les épaules.

— Peut-être ? C’est sûr, oui ! Il est trop cent pour cent Christian Grey ! Même son pseudo est sympa… « HappyFunTime » ! Je t’arrange le coup.

Emma tendit la main, furieuse.

— Sarah ! Non !

— Trop tard ! répliqua son amie, victorieuse, un instant plus tard. Rencard pris ! Demain soir, centre-ville, bar du Ritz-Carlton.

Emma souffla sur une mèche de ses cheveux qui lui tombait devant les yeux.

— Pourquoi est-ce que tu l’as fait si vite ? marmonna-t-elle, défaite.

— Parce que tu ne te serais jamais jetée à l’eau sans un petit coup de pouce.

2

Emma avait passé les vingt-quatre dernières heures à chercher une façon d’annuler le rendez-vous sans perdre la face. Elle avait beau se dire que ce n’était qu’un verre, comme Sarah le lui avait répété un nombre incalculable de fois, et savoir que, si le courant ne passait pas avec ce monsieur HappyFunTime, il lui suffirait de quitter le bar pour ne plus jamais entendre parler de lui, l’idée de retrouver un homme dans l’optique de s’envoyer en l’air la dépassait. Malgré toute sa bonne volonté, elle n’était pas sûre de pouvoir gérer.

Je vais le rencontrer. Prendre un verre avec lui. Puis lui dire poliment qu’il faudrait se revoir quelques fois encore avant de… euh… de le faire… Si tant est qu’on le fasse ! Tout ça avec plein de si…

Il lui faudrait au moins six rendez-vous avant d’envisager le « plus, si affinités ». Peut-être même douze. Comment pouvait-on franchir le pas, sexuellement parlant, sans éprouver le moindre sentiment pour son partenaire ? Quand ses amies de l’université sortaient, enchaînant les coups d’un soir, elle était encore engagée dans une relation à distance avec son petit ami du lycée. Puis, après la fac, elle s’était mise en couple avec Devin, jusqu’à ce qu’il accepte un poste à Seattle et lui dise un peu plus tard qu’il valait mieux qu’ils rencontrent d’autres personnes, chacun de leur côté.

Elle qui se croyait lancée sur la pente d’un mariage assuré s’était retrouvée sur une voie de garage, contrainte de recourir à des applications de rencontres !

Plantée devant son armoire, elle passait en revue sa garde-robe, encore et encore. Qu’était-on censée porter pour ce genre de rendez-vous qui n’allait déboucher sur rien ?

— Ça ? marmonna-t-elle en sortant une petite robe fleurie.

Trop printanier, et un peu trop court aussi. Les soirées étaient fraîches en septembre. Et pas la peine non plus de donner des idées fausses à HappyFunTime. S’être inscrite sur Nost suffisait bien.

Pas d’engagement…

Elle soupira en attrapant un pull noir à col roulé. Et si elle se pointait en pantalon de jogging ? Elle le ferait fuir à coup sûr ! Bye bye, HappyFunTime ! Elle sourit, amusée, et remit le pull dans l’armoire. Elle allait bien trouver un juste milieu… Et arrêter de perdre son temps à chercher une fichue tenue pour un fichu rencard dont elle n’avait pas envie. Elle avait mieux à faire que de se prendre la tête pour un gars qu’elle ne connaissait pas. Bosser sur le livre qu’elle avait commencé à écrire, par exemple.

Elle lança un regard noir à son armoire en regrettant de ne pas être devant son ordinateur.

— Je ferais mieux d’annuler, articula-t-elle à voix haute. Oui, je le contacte et j’arrête tout ça.

Elle saisit son téléphone et se connecta à l’appli. La photo de HappyFunTime s’afficha sur l’écran : blond, costume élégant, l’image même de l’homme d’affaires accompli… En fait, cela ne serait peut-être pas si pénible de le rencontrer…

D’accord, on aurait dit que la photo était tirée d’un organigramme d’entreprise, mais cela ne voulait pas dire qu’il serait ennuyeux comme la pluie. Peut-être avait-il de l’humour. Ou, mieux, de l’esprit. Peut-être allait-il juste lui offrir un verre ou deux, se dit-elle encore, en songeant à son solde bancaire un peu ric-rac ce mois-ci. Les piges avaient été moins nombreuses ces dernières semaines, et elle avait dû jouer sur le débit différé bien plus qu’elle ne l’aurait souhaité.

Minute papillon ! Je n’ai pas besoin qu’on m’offre quoi que ce soit. Son budget était peut-être serré en ce moment, mais elle n’en restait pas moins une femme affranchie et indépendante, qui pouvait s’offrir un verre si elle en avait envie. Encore une raison d’annuler… Tomber dans les clichés où le type en costard doit offrir un verre à la fille, non merci !

À en croire Sarah, les plans sexe témoignaient d’une réelle émancipation féminine, mais Emma n’en était pas si sûre. Elle secoua la tête. Comme il était complexe d’être féministe ! Elle reporta une fois encore son attention sur le contenu de son armoire et finit par attraper un jean et l’un de ses pulls préférés, dont l’encolure asymétrique lui dénudait une épaule. Elle opta ensuite pour une paire de bottines sans talons. Elle mesurait un mètre soixante-dix et ne voulait pas prendre le risque de dépasser l’homme qu’elle allait rencontrer. Dans l’absolu, elle s’en fichait pas mal, mais ce ne serait peut-être pas le cas pour lui et elle n’aimait pas mettre les gens mal à l’aise. Il disait faire un mètre quatre-vingts, mais cela ne voulait rien dire. D’expérience, les hommes mentaient sur leur taille.

Elle s’habilla, se maquilla légèrement et rassembla ses cheveux blonds sur un côté de son visage, derrière une épaule. Elle esquissa dans le miroir un sourire un peu figé qui trahissait sa nervosité.

Dis-toi que tu travailles pour ton prochain article, que c’est pour la bonne cause !

Elle prendrait des notes mentales tout au long de la soirée et aurait un sujet clé en main à proposer à son rédacteur en chef demain.

Elle releva la tête et fixa les iris bleu vif qui se reflétaient dans le miroir.

— Un verre, lança-t-elle à voix haute. C’est une histoire d’une heure, tout au plus.

*  *  *

Assise au bar du luxueux Ritz-Carlton, tenant à deux mains le verre de gin tonic Hendrick’s qu’elle venait de commander, Emma profitait de la douceur des derniers rayons de soleil qui filtraient par la verrière du toit tout en jetant de petits coups d’œil réguliers à son téléphone.

Que fabriquait HappyFunTime ? Il avait déjà sept minutes de retard. Ses yeux firent une nouvelle fois le tour de l’espace détente du bar, s’attardèrent sur trois jeunes femmes assises à une table qui discutaient joyeusement, puis sur deux hommes d’affaires en costume. Ceux-ci devaient bien avoir une dizaine d’années de plus que HappyFunTime et ils étaient bruns tous les deux. Un touriste, à en juger par le maillot de base-ball des Cardinals de Saint-Louis qu’il arborait, était assis à l’écart dans un fauteuil en cuir et dépareillait dans ce décor raffiné avec vue sur le Loop. Il avait même la casquette ! Le total look, songea-t-elle, amusée. Drôle d’idée de venir parader à Chicago dans les couleurs de l’équipe rivale ! Emma laissa son regard errer encore pour s’arrêter sur le Time-Life Building et ses vitres teintées. Combien de temps devait-elle se donner avant de mettre fin à cette parodie de rendez-vous ?

Je finis mon verre et je m’en vais, décréta-t-elle en faisant s’entrechoquer les glaçons. Elle but une gorgée. Pas de rencard et pas d’histoire. Elle ne pouvait s’empêcher d’être déçue. Pas pour la partie de sexe débridé qui tombait à l’eau, mais pour le papier qu’elle aurait pu écrire sur Nost. En fait, l’idée lui plaisait. Elle y avait réfléchi et avait trouvé le fil conducteur : l’amour-propre et le respect de soi, ses indignations, sans oublier le rappel des dangers inhérents au sexe sans lendemain. Se sentant observée, elle leva les yeux et croisa le regard du supporter des Cardinals : il la dévisageait sans vergogne. Elle se détourna et reporta son attention sur son téléphone. Aucun message, pas même un « Désolé, je suis en retard ». Rien. Qu’est-ce qui l’étonnait ? Ceux qui cherchaient un coup d’un soir n’allaient pas s’encombrer de bienséance. Elle fixa son verre. Encore trois gorgées, et elle filerait.

Un mouvement à l’entrée du bar attira son attention. Un homme venait d’entrer. Grand, très grand. Beaucoup trop grand pour être HappyFunTime. Il avait la peau mate et des yeux noisette. Non, verts. Enfin… si, noisette. Il devait mesurer un mètre quatre-vingt-dix, à vue de nez, et il avait la carrure d’un receveur de football américain. Large d’épaules, bras musclés, grandes mains. Emma s’étonna de le détailler ainsi tandis qu’il s’avançait avec assurance jusqu’au comptoir, attirant tous les regards. Il s’installa à l’autre extrémité du comptoir et fit signe au barman. Il en imposait, c’était le moins qu’on puisse dire. Il devait être à peine plus âgé qu’elle. La trentaine, sûrement.

Avec ce corps sculpté, taille étroite et cuisses musclées, ce devait être un sportif professionnel. Le connaissait-elle ? Faisait-il partie des Blackhawks ? Ou des Cubs de Chicago ? À moins qu’il ne soit mannequin… Possible. Ou bien acteur dans des films d’action. Jouait-il un pompier dans la distribution de Chicago Fire  ? Il était connu, forcément.

Il croisa son regard et esquissa un sourire. Il venait de la surprendre en train de le reluquer comme une adolescente en émoi. Elle baissa les yeux sur son téléphone pour se donner une contenance. Ce qui se révéla pire encore, parce qu’elle se mit soudain à l’imaginer nu. Elle sentit le rouge lui monter aux joues. C’était ça, sans doute, l’effet Nost.

Cet homme était canon, il n’y avait pas à dire. Elle coula un nouveau regard dans sa direction, glissant des cheveux noir de jais à la chemise à col américain qu’il avait rentrée dans un jean noir délavé. Une chemise qui ne dissimulait rien de ses larges épaules, de ses bras et de son torse musclés. Il ne portait pas d’alliance et, elle l’aurait parié, la montre à son poignet coûtait très cher. Le barman lui remplit un verre de whisky millésimé dont il but une gorgée, avant de sortir son téléphone.

Et voilà, on en revient toujours là… On ne sait plus vivre sans applis. Ou comment passer à côté d’une rencontre !

Elle eut une pensée pour sa mère, qui lui demandait toujours pourquoi elle ne sortait pas davantage avec ses amies pour rencontrer quelqu’un. Voilà pourquoi ! Les hommes susceptibles de l’intéresser ne levaient pas le nez de leur téléphone. Un petit tintement ramena son attention au sien. C’était peut-être HappyFunTime qui se manifestait, enfin.

Elle jeta un coup d’œil à l’écran. C’était un message de « M. X », un profil qu’elle n’avait pas retenu la veille. Le décompte s’était automatiquement enclenché sur la page, lui indiquant le temps qu’elle avait pour lui répondre. Elle remarqua aussi le v et le c à côté du pseudo. Bien. C’était normal.

Je voulais juste te saluer, puisque tu es à proximité.

À proximité ? Hein ?

Elle pianota rapidement une réponse, jetant des coups d’œil furtifs autour d’elle pour découvrir qui était en train de l’observer.

Comment le sais-tu ?

Géolocalisation ?

Elle ferma un instant les yeux, agacée. Évidemment ! Comment avait-elle pu zapper la fonction localisation : « Quel abonné à Nost est le plus près de moi en ce moment ? », autrement dit le je-dois-de-toute-urgence-m’envoyer-en-l’air, et-le-premier-venu, c’est-à-dire le-plus-proche-dans-mon-périmètre, fera-l’affaire. Elle s’attarda sur la carte et les triangles qui clignotaient, indiquant l’emplacement d’utilisateurs. Il y en avait bien une douzaine à proximité. Ma parole ! Ils étaient même dans le bâtiment ! Je suis dans un hôtel, sans dec’. Elle essaya de repérer la position de M. X, avant de laisser tomber. Trop de petits triangles qui se chevauchaient pour ne former qu’une tache indistincte.

Elle laissa courir à nouveau ses doigts sur l’écran.

Pourquoi X ?

Facteur X, évidemment. Et puis « Grand Ténébreux » et « À couper le souffle » étaient déjà pris.

Elle ne put s’empêcher de sourire. La confiance en soi rendait diablement sexy. Elle regarda la photo de profil. Ma foi… Ce M. X gagnait sans doute à être connu plus intimement. Des cheveux noirs, incroyable regard noisette, teint mat sans défaut et menton ombré d’une barbe naissante. Un visage qui lui disait vaguement quelque chose. L’avait-elle déjà croisé quelque part ?

Un nouveau message de M. X apparut sur l’écran.

Je vous offre un verre ? Vous êtes ici. Littéralement… Ici, à côté de moi.

Troublée, elle leva les yeux et vit monsieur Gagne-sûrement-à-être-connu qui soulevait son verre de whisky dans sa direction. C’était donc lui, M. X ? ! La surprise, accompagnée d’un certain ravissement, la saisit. Cet homme séduisant tout près d’elle était sur Nost. C’était incroyable ! Et si Sarah avait eu raison, finalement ? L’idée n’était peut-être pas si dingue que ça, après tout.

Il était encore mieux en vrai, et pourtant il était déjà à tomber sur sa photo. M. X lui décocha un sourire éclatant et elle sentit son estomac se contracter. Devait-elle accepter sa proposition ? Elle en mourait d’envie. D’ailleurs, pourquoi décliner ? Qu’avait-elle à perdre ?

Au moment de saisir son verre, Emma perçut du mouvement dans l’angle de sa vision et pivota, certaine de voir approcher M. X. Elle tressaillit cependant en découvrant devant elle le touriste en tenue des Cardinals. Il lui bloquait le passage, un sourire un peu stupide aux lèvres. Elle crispa les doigts sur son téléphone.

— Salut, beauté, fit l’homme en se laissant tomber sur le tabouret voisin.

Quel sans-gêne ! Ce type ne manquait pas d’aplomb, ce que soulignait le fait qu’il ose s’afficher en tenue de base-ball des Cardinals. Elle-même venait d’une famille qui, du plus loin qu’elle se souvienne, avait toujours soutenu les Cubs. Si elle avait vécu à Saint-Louis, elle aurait sans doute eu des maillots des Cardinals dans sa penderie, mais elle ne se serait jamais pointée ainsi affublée sur le territoire ennemi. À moins de friser l’inconscience…

Et puis, il devait avoir quoi ? La cinquantaine ? L’âge de son père ? Plus vieux même ? Il avait de l’embonpoint et un goût vestimentaire plus qu’improbable : qui mettait encore des espadrilles blanches, aujourd’hui ? ! avec des chaussettes, de surcroît ! Ce type lui filait la chair de poule sans qu’elle puisse s’expliquer pourquoi. Beurk. Juste beurk…

— Euh… Oh ! Bonsoir…

Elle risqua un œil par-dessus l’épaule du nouveau venu, cherchant à capter le regard de M. X. Si ce dernier était agacé, il n’en laissait rien paraître, à l’exception peut-être d’un très léger froncement de sourcils. Elle le vit porter son verre à ses lèvres. Si seulement elle pouvait lui faire comprendre, par la seule force de la pensée ou du regard, qu’elle ne savait pas du tout qui était ce type et qu’elle n’avait aucune idée de ce qu’il lui voulait !

Elle reporta à regret son attention sur l’homme à la casquette. Elle ne voulait pas être grossière, mais… il était vraiment trop envahissant et elle n’avait aucune envie d’engager la conversation avec lui. Et tant pis si cela la faisait passer pour une snob, comme ses proches le lui reprochaient parfois… Mais, décidément, cette casquette de base-ball des Cardinals en plein territoire des Cubs, ça ne le faisait pas ! Et au Ritz-Carlton, en plus ! C’était peut-être une caméra cachée ?

— C’est toi, Kitten ?

Elle se figea. Il connaissait son pseudonyme sur Nost ?

— Comment avez-vous…

Elle le regarda plus attentivement, notant l’ombre d’une barbe qui masquait en partie son double menton. Il ne ressemblait à aucun des profils qu’elle avait consultés. Et elle en avait regardé beaucoup.

— Je suis HappyFunTime.

Elle se sentit blêmir. Ce type massif, avec ses espadrilles et ses chaussettes blanches, n’avait rien à voir, de près ou de loin, avec le HappyFunTime qu’elle avait sélectionné. Il avait utilisé la photo de quelqu’un d’autre. C’était scandaleux !

Il sourit, laissant voir des dents mal plantées dont certaines étaient jaunies. Un relent de nicotine froide lui balaya le visage. Beurk ! Si le port du maillot des Cardinals n’était pas en soi une clause suffisante de rupture de contrat, ça, ça l’était. Définitivement.

— Tu es exactement comme sur la photo, s’exclama-t-il, l’air ravi, comme s’il s’apprêtait à déballer son cadeau de Noël.

Peut-être parce que c’est moi, sur la photo… Les mots restèrent coincés dans sa gorge.

— J’ai réservé une chambre pour nous…

Elle sentit sa mâchoire se décrocher.

— Ici ? s’entendit-elle demander bêtement dans une sorte de couinement.

Comment un homme comme celui-là pouvait-il s’offrir une chambre au Ritz-Carlton ?

— Ça ne va pas, non ? répondit-il en riant. Ce n’est pas dans mes moyens. J’ai pris une chambre dans un Motel 6, à la sortie de la ville, tout près de la bretelle d’autoroute. Si on prend ma voiture maintenant…

Des images de rouleaux adhésifs et de chloroforme l’assaillirent à ces mots. Elle essaya de capter encore une fois l’attention de M. X, mais ce dernier gardait les yeux sur son téléphone. Bon sang ! Il n’était quand même pas en train d’explorer ses autres possibilités sur Nost ? !

— Écoutez… Je crois que vous vous emballez un peu vite et que vous vous faites des films.

Il était hors de question qu’elle aille où que ce soit avec ce type. Même pas en rêve… M. X, par contre, lui disait bien. Il correspondait mieux à l’image qu’elle se faisait d’une soirée Nost.

Mais HappyFunTime ne semblait pas décidé à renoncer. Sans crier gare, il lui attrapa le coude. Elle se dégagea instinctivement et le repoussa. Hors de question qu’il la touche !

— C’est quoi ton problème, poupée ?

Il se leva alors et se rapprocha d’elle. Une odeur âcre de nicotine froide lui souleva le cœur.

Elle descendit à son tour de son tabouret et s’écarta, le corps hérissé, luttant contre l’instinct de s’enfuir à toutes jambes.

— Écoutez, vous semblez être quelqu’un de gentil, et ne le prenez pas mal, mais… je ne pense pas qu’il y ait de connexion entre nous. Je pense…

Je pense que vous n’êtes qu’un sale type écœurant et que vous avez utilisé un profil bidon, et plutôt mourir que passer ne serait-ce que cinq minutes avec vous.

HappyFunTime fronça les sourcils.

— T’étais d’accord pour qu’on se voie, pourtant.

Et que croyait-il ? Que ça lui donnait le droit de la voir nue et de la sauter ?

— Oui, mais…

— Alors c’est quoi ton problème ? T’es une petite allumeuse, c’est ça ?

Sa voix vibrait de colère. Il était beaucoup plus lourd et costaud qu’elle et, s’il décidait de la saisir pour la prendre sur son épaule et l’emmener de force, elle ne ferait pas le poids. Elle sentit la peur monter en elle. Ce type n’était pas net, et son instinct lui criait de se méfier.

Affolée, elle jeta des regards autour d’elle en se demandant qui elle appellerait à l’aide le moment venu. Le barman était loin, occupé à préparer des commandes, et les clients dans la salle étaient pris dans leurs conversations. Grâce à Dieu, M. X était à nouveau branché sur elle et il s’était mis à observer la scène. Pouvait-il intervenir et la sauver de ce cauchemar ? Elle croisa son regard et le vit hausser un sourcil. Comment lui faire comprendre qu’elle appelait au secours ?

Des images délirantes continuaient à lui traverser l’esprit ; si ce type l’attrapait soudain par les cheveux pour la sortir de force du bar, cela ne passerait pas inaperçu, tout de même…

Elle ébaucha un sourire et regarda HappyFunTime droit dans les yeux.

— Je suis désolée, lâcha-t-elle, mais je ne pense pas qu’il y ait ce petit quelque chose entre nous. Cela ne va pas… Euh… Ça ne va pas être possible.

Il se dressa au-dessus d’elle, l’air menaçant, les yeux étrécis.

— Salope !

Le mot fusa entre ses dents serrées, et elle crut un instant que ses oreilles lui jouaient un mauvais tour.

— Pardon ? balbutia-t-elle en battant des paupières.

C’était quoi, cette animosité ? Elle n’était pas sûre de savoir gérer les insultes.

— Tu m’as bien entendue.

Ses yeux étaient vides et froids et il y brillait une lueur mauvaise. Emma entendit des sonnettes d’alarme se déclencher dans sa tête et tous ses sens en alerte lui commandèrent de ne pas les ignorer. Cet homme était dangereux, et elle avait la sensation qu’elle ne devait pas lui montrer qu’elle avait peur. Il l’avait traitée de salope. Pourquoi ? Parce qu’elle lui avait dit non ?

Sentant une bouffée de colère enfler dans sa poitrine, elle lui fit face.

— Partez, maintenant ! Je vous demande de me laisser tranquille.

Évidemment, elle ne faisait pas le poids devant lui, mais elle n’allait tout de même pas se laisser bousculer. Non, c’était non, et c’était ce qu’elle venait de lui dire. Non.

Il cilla et la rage anima soudain ses yeux d’un bleu glacial. Allait-il la frapper ? Il semblait prêt à le faire. Emma sentait son cœur tambouriner dans sa poitrine. Comment se défendre s’il s’avisait de la toucher ?

Personne ne semblait se rendre compte de la situation. Cet homme était violent et quelque chose lui disait que ce n’était pas le monde autour de lui qui le retiendrait d’agir.

— Je vous demande de partir, répéta-t-elle distinctement.

Garde ton calme ! Reste ferme ! Ne lui laisse pas voir qu’il te terrifie.

Manifestement hors de lui, il l’attrapa violemment par le bras.

— On ne me dit pas ce que j’ai à faire, à moi !

Il enfonça les doigts dans son bras, et elle poussa un cri, gagnée par la panique. Son instinct ne l’avait pas trompée. Son interlocuteur était violent et elle était en danger. Il lui voulait du mal. Elle se tortilla, cherchant à se libérer.

— Je crois que cette jeune femme vous a demandé de la lâcher.

La voix était basse mais ferme. M. X se tenait derrière HappyFunTime.

3

Surpris, HappyFunTime pivota pour se retrouver face à M. X, qui faisait bien dix centimètres de plus que lui. Les deux hommes pesaient peut-être le même poids, mais HappyFunTime n’était visiblement pas un grand sportif. Avec sa carrure impressionnante, M. X lui ferait mordre la poussière, songea Emma, et quelque chose lui disait que HappyFunTime (qui portait bien mal son pseudo en cet instant) en était aussi bien conscient, car il lâcha son bras et recula d’un pas.

— On était en train de discuter, cracha-t-il, sur la défensive.

— Ce n’est pas l’impression que ça donnait.

Les yeux froids, les épaules tendues, M. X n’avait manifestement pas envie de plaisanter. Emma n’aurait pas aimé se retrouver dans la situation de devoir affronter son regard assombri.

— De toute façon, tu n’en vaux pas le coup, entendit-elle son harceleur lui lancer d’un ton brusque.

Sur cette réplique, il la fusilla une dernière fois du regard et tourna les talons. Abasourdie, elle le vit sortir du bar et poussa un ouf de soulagement, avec la vague sensation d’avoir échappé à un grand danger.

— Waouh… Euh, merci, parvint-elle à balbutier, submergée par la gratitude.

Elle croisa un regard noisette pailleté d’or.

M. X l’observait d’un air inquiet.

— Est-ce que ça va ?

Elle se frotta machinalement le bras, soudain gênée.

— Je suis désolé de ne pas être intervenu plus vite…, reprit-il. J’ai cru… En fait, j’ai cru que vous vous connaissiez.

Elle lâcha un soupir, les mains encore tremblantes sous l’effet conjugué de l’adrénaline et de la peur.

— Il y avait un peu de ça, mais je pense qu’on ne me reprendra plus à accepter une rencontre en aveugle sur Nost.

Son interlocuteur haussa un sourcil.

— Ce monsieur est sur Nost ? Quel est son pseudo ?

— HappyFunTime.

Il fronça les sourcils.

— Pas si « happy » ni « fun » que ça, on dirait !

— Bien d’accord ! Ce type est répugnant, dit-elle en se prenant la tête dans les mains. Je ne sais pas ce qui m’a pris de me lancer là-dedans. Je savais que c’était une erreur.

— On n’est pas tous comme ça, sur Nost… mademoiselle Kitten, répondit M. X avec un sourire. Allez, je ne veux pas que vous restiez sur cette mauvaise impression à cause de cet abruti. Laissez-moi vous offrir un verre !

Elle en avait bien besoin, en effet. D’un verre… et d’un peu de réconfort, qu’elle pourrait bien trouver en se noyant dans ces yeux mordorés.

— D’accord, acquiesça-t-elle, les nerfs à fleur de peau.

Ignorant les battements de son cœur qui lui résonnaient dans les oreilles, elle tendit la main vers le tabouret qu’elle avait libéré quelques longues minutes plus tôt.

Il s’installa près d’elle et elle eut soudain l’impression qu’il emplissait tout l’espace. Les deux premiers boutons de sa chemise étaient ouverts, découvrant le haut d’un torse lisse. Elle lui était si reconnaissante en cet instant qu’elle aurait voulu se pendre à son cou et se blottir contre lui.

— Qu’est-ce que je peux vous offrir ?

Ce qu’il peut m’offrir ? Sa voix grave l’enveloppa et vibra jusque dans son ventre. Elle se sentit rougir et baissa les paupières pour chasser les idées déplacées qui lui venaient en tête.

— Un gin tonic, parvint-elle à répondre, surmontant sa timidité soudaine.

Que lui arrivait-il ? Elle n’avait jamais ressenti une attirance aussi instinctive, au premier coup d’œil. Elle avait déjà rencontré des hommes séduisants, mais celui-ci… Celui-ci dégageait une impression de force et une puissance magnétique presque animale. Les plus imperceptibles mouvements de son corps s’inscrivaient en elle. Il adressa un signe au barman.

Il avait de grandes mains fortes. En les imaginant se promener sur elle, elle sentit une secousse électrique lui parcourir la colonne vertébrale.

C’est l’adrénaline, se dit-elle. La tension ressentie face à l’imposteur, couplée à la présence de cet homme divinement beau, la mettait dans un état de trouble encore inconnu.

Toujours sous le coup des réactions chimiques qui avaient inondé son organisme, elle ne prêta pas garde au barman qui posait un verre devant elle. Toute son attention était tournée vers son voisin, vers ses épaules larges, son torse puissant et l’abdomen ciselé qu’elle devinait sous sa chemise… Elle imaginait ce corps pressé contre le sien, cette bouche sensuelle se promenant sur sa peau…

— Est-ce que ça va ? lui demanda-t-il à nouveau en lui prenant les mains.

Elle tressaillit et se reconnecta au réel.

— Vous tremblez. C’est fini, cet abruti est parti. Il ne vous importunera plus.

Il n’y avait pas l’ombre d’un doute dans sa voix.

— Vous ne risquez plus rien maintenant.

Emma baissa les yeux sur ses mains, qui lui parurent toutes petites dans celles de M. X. S’il savait… À cet instant, le sentiment de sécurité passait loin derrière le flot d’émotions charnelles qui rugissait en elle.

— Merci, dit-elle, reconnaissante.

Il esquissa un sourire en levant son verre.

— À une meilleure soirée.

— À une meilleure soirée, répéta-t-elle en choquant son verre contre le sien.

*  *  *

Xavier Pena prit une gorgée de whisky et contempla la jeune blonde assise à côté de lui. Elle était ravissante, avec son teint encore hâlé, ses yeux bleus, ses cheveux blonds rehaussés de mèches dorées. Il apprécia d’un coup d’œil la finesse de ses épaules, son corps fuselé. Il aurait parié qu’elle faisait du sport. De la course à pied, peut-être ? En tout cas, elle prenait soin d’elle et de sa forme. Tout comme lui. Tous les hommes assis au bar — célibataires ou non — l’avaient remarquée et lui-même n’avait pas fait exception. Il l’avait repérée à l’instant où il était entré dans le bar du Ritz… Et quand il s’était connecté à Nost, il avait remercié la providence, agréablement surpris de voir son profil apparaître sur l’écran du téléphone. La vie était vraiment bien faite.

Cela le surprenait toujours de voir une aussi belle fille passer par une appli de rencontres pour trouver un plan sexe. Les prétendants devaient se bousculer au portillon. N’importe quel homme de ce bar aurait été plus qu’heureux de se porter candidat, et pourtant… Mais c’était ça, toute la force de Nost, il en avait toujours été convaincu. Ce qui n’avait pas été le cas des investisseurs, dans un premier temps. Il se souvenait de leur réticence, de leurs questions et, surtout, de leurs doutes quant à la participation des femmes.

— Mais c’est justement une appli pensée pour les femmes ! Ce sont elles qui ont le plus à y gagner ! leur avait-il expliqué. De la sécurité, d’abord, parce qu’elles pourront choisir leurs partenaires après une première sélection, au lieu de devoir tenter leur chance dans les bars. Nost répond à leurs besoins, elles vont vite le découvrir et elles ne pourront plus s’en passer.

La suite lui avait donné raison : les hommes inscrits ne s’étaient guère révélés plus nombreux que les femmes.

Xavier porta son whisky à ses lèvres sans cesser de caresser sa voisine du regard. Elle semblait se détendre enfin. Il s’attarda sur la courbe de l’épaule dévoilée par le pull bleu marine. Il n’était pas mécontent de s’être débarrassé du supporter de base-ball. Un tel individu n’aurait jamais dû approcher de cette… Kitten, et encore moins lui parler. Il n’avait surtout rien à faire sur Nost. Il se pencherait sur son cas un peu plus tard. L’appli avait été conçue pour offrir aux femmes un espace de liberté dont le maître mot était la sécurité. Il était bien placé pour le savoir, puisqu’il avait travaillé sur les algorithmes et mis au point le système de vérification des antécédents. Sans mesures de protection strictes, l’appli devenait un terrain de jeu potentiel pour les prédateurs de tous poils. Et ça, c’était tout simplement inconcevable. Il mettrait la question à l’ordre du prochain conseil d’administration. Il fallait revoir et renforcer les systèmes de sécurisation.

S’arrachant à ses pensées, il reporta son attention sur la jeune femme. Au-delà de son joli visage et de ses yeux bleu vif, elle dégageait quelque chose qui ne le laissait pas indifférent.

Il se demanda si elle ressentait aussi ce je-ne-sais-quoi indéfinissable, mais bien tangible. Cette connexion physique forte. L’impression de se connaître. Xavier ne l’avait ressentie qu’une ou deux fois dans sa vie… Avec Sasha notamment, son ex-femme.

Les souvenirs affluèrent aussitôt et il s’empressa de les écarter. Trop douloureux. C’était à la suite de cette rupture que lui était venue l’idée de Nost. Il avait décidé d’en faire une réalité et s’était lancé dans le développement de l’appli avec des amis, croyant dur comme fer à son potentiel. Il ne s’était pas trompé. La petite appli connaissait un succès grandissant ces dernières semaines, et ils se retrouvaient, eux, simples ingénieurs fondus d’informatique, courtisés par Google et Facebook avec des millions à la clé et le monde à leurs pieds. Il pensa à Sasha. Ses yeux sombres, sa peau couleur cacao et sa façon de lancer la tête en arrière quand elle riait. Elle le menait par le bout du nez… Jusqu’à ce qu’il découvre ses infidélités…

Il ne voulait pas avoir à revivre cette douleur. Il n’était pas prêt et ne le serait probablement jamais.

Se concentrer sur le moment présent. En amour, le futur se conjugue avec douleur.

— Alors, dites-moi… Ce rendez-vous était vraiment votre premier sur Nost ? demanda-t-il, testant l’état d’esprit de Kitten sans en avoir l’air.

Tout le monde n’était pas prêt pour les aventures d’un soir. On ne savait jamais à quoi s’attendre avec les nouvelles utilisatrices, elles étaient imprévisibles. Lui-même ne mettait jamais la pression sur les femmes. Elles étaient libres d’accepter ou de refuser. Point barre.

— Oui, fit-elle en rougissant. Avec ce HappyFunTime. Je me suis enregistrée hier et… En fait, je ne suis pas sûre que cela me corresponde. Je me suis laissé convaincre par mon amie Sarah. Elle a tellement insisté ! Mais je suis un peu sceptique. Qu’est-ce que les femmes peuvent bien trouver là-dedans ?

— Oh… l’essentiel, en fait, répondit-il en buvant une gorgée de whisky. Vous seriez surprise.

Elle leva un sourcil, et il comprit qu’il avait piqué sa curiosité. Elle reposa son verre sur le bar et joua avec la paille noire, faisant glisser la tranche de citron sur le bord du verre.

— Les aventures sans lendemain ont été inventées par et pour les hommes.

— Pas si sûr ! riposta-t-il. Les femmes cherchent elles aussi des partenaires. Ce n’est pas propre aux hommes. Elles doivent juste gérer la pression de la société. Mais les mentalités changent et les femmes sont de plus en plus libérées sexuellement, on ne peut rien faire contre ça.

— Vous avez l’air de penser que les hommes le regrettent.

— Les hommes veulent tout et son contraire : ils veulent à la fois coucher avec beaucoup de femmes et les garder sous cloche à la maison. Il n’y a rien de plus terrifiant pour un homme qu’une femme sexuellement épanouie qui assume son désir.

Il remarqua la légère rougeur qui gagnait les joues de son interlocutrice et la trouva adorable.

Une authentique débutante, il l’aurait parié. Il avait déjà concrétisé avec quelques jeunes femmes qui affirmaient n’avoir jamais songé à s’inscrire sur Nost. Certes, il leur plaisait, mais il ne sous-estimait pas l’attrait et la puissance libératrice du sexe sans engagement, pour peu qu’on en acceptât le principe et les règles.

— J’écris pour un magazine féminin en ligne. Helena. Vous connaissez ?

Il fit oui de la tête.

— J’ai pensé que ce genre d’expérience serait instructif pour mon prochain article.

— Ah, vous voulez mettre en garde vos lectrices contre cette horrible appli sexiste ? la taquina-t-il.

— N… Non. Je veux dire que je voulais d’abord voir et me faire une idée par moi-même…

— Mais vous vous étiez déjà fait votre idée avant même de vous inscrire, fit-il remarquer, songeant qu’il lisait en elle à livre ouvert.

— C’est possible.

Elle tourna la paille dans son verre une fois de plus en jouant avec les glaçons.

— Et tomber sur ce HappyFunTime ne parle pas en faveur de l’appli, ajouta-t-elle.

— Ne vous arrêtez pas à ce type. Il ne représente que lui. Croyez-moi, il est l’exception qui confirme la règle.

— Et vous, que faites-vous dans la vie ?

La question le prit au dépourvu. La jeune femme le dévisageait de ses grands yeux bleus, attendant une réponse. Il songea qu’il fallait garder à l’esprit qu’elle était là pour son enquête, et quelque chose lui disait qu’elle était du genre obstinée. Elle ne s’arrêterait pas tant qu’elle n’aurait pas vécu son expérience jusqu’au bout.

— Je bosse dans les technologies de pointe, répondit-il, laconique.

Il baissa les yeux sur son verre, s’absorbant lui aussi sur les glaçons.

— Où ?

— Oh ! un peu partout…

Il sourit. Il était resté volontairement vague, mais c’était tout de même la vérité. Il avait travaillé dans différentes boîtes avant de fonder Nost. Mais il n’en dirait pas plus : il avait tiré les leçons d’une mauvaise expérience. Une jeune femme à qui il avait seulement donné son prénom et quelques indications pourtant succinctes sur son job avait réussi à le retrouver en quelques clics sur Google. Elle s’était pointée sur son lieu de travail, et même devant chez lui, attendant de lui plus que ce qu’il était prêt à donner. Il avait pourtant été clair avec elle mais, après deux nuits passées ensemble, elle s’était fait des idées. Un vrai micmac. Depuis, il avait appris à ne livrer aucune information susceptible de le trahir.

Et là, il serait bien inspiré de détourner l’attention de la belle en changeant de sujet sans attendre.

— Si vous m’en disiez un peu plus sur le papier que vous voulez consacrer à l’appli ? Est-ce que j’ai une chance d’influer sur votre première impression ?

Elle releva les yeux vers lui.

— Pas sûr. Au fait, je m’appelle Emma.

— Moi, c’est X, répliqua-t-il.

Elle laissa échapper un petit rire.

— Allez… Vous pouvez me dire votre prénom, au moins !

Elle pouvait toujours courir… Chat échaudé craint l’eau froide !

— Je suis sérieux. « X », c’est comme ça que mes amis m’appellent.

En plus, c’était plus simple à prononcer.

— Et puis, tout le dispositif sur Nost repose sur l’anonymat. C’est la pierre angulaire qui rend les choses claires et simples.

— Donc, je vais devoir vous appeler « M. X » ? gloussa Emma, que l’idée amusait visiblement. Qui êtes-vous, le super méchant d’une BD ?

Xavier se rapprocha d’elle et huma son parfum… Lys blancs ? C’était léger et frais.

— Ça dépend… Est-ce que vous aimez les mauvais garçons ?

Emma inclina la tête et laissa échapper un rire léger, un son aérien qui semblait une musique pour l’oreille ! Il aimait faire rire les femmes, mais ce qu’il aimait par-dessus tout, c’était faire jouir ses partenaires d’un soir.

— Non, répondit-elle. Je serais davantage le type de fille qui plaît aux gentils garçons.

— Et dans ce domaine, ça se passe comment ?

Xavier fit tinter les glaçons dans son verre, le regard fixé sur les pommettes parfaites et le menton gracieux d’Emma. Il eut envie de poser les lèvres sur sa minuscule fossette.

Elle tira sur une mèche de ses cheveux et l’enroula autour de son doigt. Ses yeux brillaient. Elle baissa la tête et le regarda par en dessous avec un sourire. Bon sang ! Elle flirtait avec lui.

— Pas si bien que ça… Les gentils garçons que j’ai fréquentés n’étaient pas… si gentils que ça.

Elle fronça les sourcils et ses lèvres pleines s’arrondirent en une moue qui devait rendre dingues la plupart des hommes.

— Mon ex-petit ami m’a quittée pour une promotion. Il a accepté un boulot à l’autre bout du pays, sans même prendre le temps d’en discuter avec moi.

— Il est peut-être temps d’envisager l’option mauvais garçon, dans ce cas. Au moins, vous saurez à quoi vous en tenir.

Il lui décocha un sourire. Elle acquiesça en riant.

— Peut-être, concéda-t-elle. Et vous, pourquoi êtes-vous sur Nost ?

Le regard curieux de l’enquêtrice le mettait au défi de répondre.

Il aimait le feu qu’il sentait couver en elle, l’intelligence et l’intérêt qu’il voyait briller dans ses yeux bleus. Cette femme était différente de toutes celles qu’il avait récemment rencontrées. Elle cherchait des informations ? Il se ferait un plaisir de lui en donner.

— J’aime les femmes. Le sexe pour moi n’est pas juste un assouvissement égoïste. Je ne peux pas être satisfait si mes partenaires ne le sont pas. Il n’y a rien de plus beau… ou qui rend plus humble… que donner du plaisir à une femme.

Et c’était l’absolue vérité. Rien ne le comblait plus d’aise que de voir la femme avec qui il passait un bon moment la tête basculée en arrière et la bouche entrouverte, noyée dans un plaisir extatique dont il était l’initiateur.

Emma remua sur son siège, l’air gênée.

— Mais est-ce que vous n’attendez pas… plus que ça ? Vous ne voulez pas un peu d’amour aussi et… une vraie relation ? Bref, la totale ?

— Oh ! j’ai voulu tout ça ! Et je l’ai eu, acquiesça-t-il en sentant monter en lui une tristesse familière. J’étais encore marié l’année dernière. Mais…

Sasha… Ses sextos passionnés, ses photos en lingerie qui ne lui étaient pas destinés restaient gravés sur sa rétine.

— J’ai découvert qu’elle couchait avec quelqu’un d’autre. Pour être précis, avec beaucoup d’autres.

Il prit une gorgée de whisky, s’accrochant à la sensation de brûlure dans la gorge qui lui fournissait un dérivatif bienvenu.

— Je n’ai rien vu venir. J’ai eu le cœur piétiné.

Il haussa les épaules.

— Je ne suis pas prêt à remettre ça, conclut-il d’un ton plus ferme. Je ne recherche rien de sérieux. En tout cas, pas maintenant. Et peut-être plus jamais.

Sasha, ses yeux sombres, son rire de gorge sensuel. Elle était si libérée sexuellement, désirant tout essayer, prête pour tout ce qu’il lui demandait… Le seul problème, c’était qu’il n’était pas le seul avec qui elle était libérée.

— Elle vous a blessé, murmura Emma, les yeux empreints de tristesse et de sollicitude.

Il hocha la tête et haussa une nouvelle fois les épaules.

— Comment s’appelle-t-elle ?

— Sasha. J’ai cru que c’était la bonne.

— Mais ce n’était pas le cas.

— Exact, dit-il avec une virulence qui le surprit lui-même.

Il secoua la tête, surpris de s’être laissé aller ainsi. Pourquoi avait-il parlé de Sasha à cette inconnue ? Il reprit d’un ton léger :

— Et vous ? Ou plutôt, et toi, si vous permettez que l’on se tutoie ?

— Si vous voulez, acquiesça-t-elle dans un murmure, rougissante.

— Si tu veux ! En fait, j’aimerais bien savoir ce que tu rejettes tant dans l’idée de Nost ?

Il se rapprocha assez pour que leurs genoux se touchent et elle ne s’écarta pas. C’était plutôt bon signe.

Elle glissa une mèche derrière son oreille, dégageant son front.

— Il me semble que cette appli répond aux désirs des hommes, pas à ceux des femmes. Ce qu’une femme recherche, c’est l’engagement. Les femmes veulent une vraie relation…

— Oui, mais avec le bon mec ! Or, là, on leur donne juste la liberté d’assouvir un fantasme : celui de jouer avec quelqu’un qui n’a pas vocation à être le bon, puis de passer à autre chose le lendemain sans avoir aucun compte à rendre à personne. C’est aussi libérateur pour les femmes que pour les hommes, peut-être plus.

Il eut soudain l’impression de se retrouver devant ses investisseurs, en train d’énumérer les raisons pour lesquelles ils devaient placer leur argent dans Nost.

— Ce sont les femmes qui choisissent. Toujours. Et nous, les hommes ? On n’y peut rien. On attend que vous décidiez. C’est vous qui avez les cartes en main.

Emma inclina la tête sur le côté en fronçant les sourcils.

— Vraiment ?

Elle bougea légèrement, et ils se retrouvèrent cuisse contre cuisse tandis que leurs coudes se frôlaient sur le comptoir.

— Absolument. Vous décidez qui est assez bien, assez fort, assez dominant, façon mâle alpha, guidées par ce seul instinct millénaire qui vous pousse à trouver celui qui fera le reproducteur idéal avec les meilleurs gènes, puisqu’il y va de la survie de l’espèce. Ce n’est pas rien ! C’est une lourde responsabilité, mais comment êtes-vous censées savoir qui est fait pour vous, si vous n’avez aucun point de comparaison ? Que se passera-t-il si vous découvrez trop tard que vous vous êtes trompées, juste parce que vous ne vous êtes pas autorisées à vivre un peu comme bon vous semblait ?

Elle le gratifia d’un sourire en coin.

— Vous… Tu veux dire que le meilleur moyen de trouver l’heureux élu, c’est de coucher avec un maximum d’hommes ?

Il ne sentait plus que la chaleur de sa cuisse collée à la sienne.

— Comment es-tu censée savoir ce qu’il te faut et ce dont tu as besoin si tu n’es pas passée par la case « expérience » ?

— Dit comme ça, cela me paraît encore plus vide et impersonnel… Comment quelque chose de vrai peut-il ressortir d’une situation totalement superficielle, et même artificielle ?

— Oh ! Détrompe-toi ! C’est loin d’être artificiel, assura-t-il en secouant la tête. Il est plus facile d’être soi-même et d’assumer ses désirs profonds avec un(e) inconnu(e) qu’on est sûr de ne plus revoir. C’est quand on lâche prise que se crée le moment de vérité. Tu n’as pas à te soucier de ce que l’autre pense de toi, tu ne crains pas de le blesser. Cela n’est possible que parce que seul compte l’instant présent. Tu te contentes de ressentir, tu ne te projettes pas en faisant tout un tas de calculs.

— Vraiment ?

Elle semblait toujours sceptique.

— Bien sûr, confirma-t-il en reprenant son verre aux trois quarts vide. Par exemple, tu peux me dire tout ce que tu veux, en toute sincérité et en étant honnête avec toi-même. Nous ne nous reverrons probablement pas après cette nuit.

— Ah…, balbutia-t-elle en le considérant d’un regard surpris.

— Donc, dans ce nouvel état d’esprit, disons que tu acceptes de coucher avec moi ce soir.

Il se pencha vers elle jusqu’à la frôler, et elle ravala un gloussement nerveux en se passant une main dans les cheveux.

— Est-ce que tu ne pécherais pas par excès de confiance en toi ? lança-t-elle, se faisant provocatrice.

Il n’était pas possible qu’elle n’ait pas ressenti l’attraction qui vibrait entre eux, ce magnétisme qui les poussait l’un vers l’autre. Il sortit le grand jeu.

— Ce n’est pas exclu…, reconnut-il de sa voix veloutée. Mais laissons-nous aller à un peu de fiction. Mettons que nous décidions de coucher ensemble ce soir, toi et moi. Mettons que nous montions dans cette chambre…

Tout en prononçant ces derniers mots, il sortit la carte magnétique qui ouvrait sa suite et la posa sur le comptoir. Emma la dévisagea avec des yeux ronds.

— C’est toi et toi seule qui vas décider, je te le rappelle, poursuivit-il. Donc, si nous faisons cela, je devrai connaître tes désirs les plus intimes afin de pouvoir te satisfaire. Parce que c’est mon objectif. De quoi as-tu envie, Emma ?

4

Sous l’effet conjugué de la carte magnétique qu’il lui présentait et de la question qu’il lui posait, Emma sentit un frisson d’excitation la traverser de part en part. Qu’est-ce qu’elle voulait qu’il lui fasse ? Comme ça, à brûle-pourpoint, elle répondrait : Tout.

Sa gorge s’était asséchée d’un coup. Comment pouvait-elle se concentrer, alors qu’il se tenait si près qu’elle sentait la chaleur de son corps ? Elle promena le regard sur son menton carré, ses prunelles mordorées et ses cheveux noir de jais, où elle aurait bien aimé glisser les doigts, puis reporta son attention sur la carte posée sur le comptoir. On y était ! La clé d’une chambre à l’étage… Là où… Là où elle était censée se laisser tenter… Elle revint sur les joues ombrées d’un début de barbe, puis sur les lèvres pleines et sensuelles, en se demandant quel goût elles auraient lorsqu’il les presserait sur les siennes. Elle se sentait attirée vers cet homme, comme si un aimant la poussait vers lui. Tout son corps gravitait dans sa direction, alors qu’elle n’avait ressenti qu’une répulsion épidermique à la vue de HappyFunTime, quelques minutes plus tôt. Mais M. X était différent. Calme, posé, sûr de lui. Avait-elle déjà éprouvé une attirance d’une telle intensité pour un homme ? Elle ne s’en souvenait pas. Dès qu’il était entré dans le bar, elle n’avait plus vu que lui. Le corps en alerte, elle était restée connectée au moindre de ses mouvements sans avoir à le regarder.

Mais pouvait-elle tomber dans ses bras sans s’intéresser à lui ni le faire parler ? Non, bien sûr. Seulement, il n’était pas loquace pour un sou, c’était le moins qu’on puisse dire. Sauf qu’il avait tout de même avoué avoir aimé une femme, passionnément. Et il n’avait pas caché qu’il avait morflé. C’était un individu plus complexe qu’il n’y paraissait, et elle avait une envie irraisonnée d’en savoir plus à son sujet.

Suspendu à ses lèvres, il semblait attendre une réponse, mais elle était incapable de s’arracher à la brûlure de ses iris mordorés. Pour la première fois depuis qu’elle s’était inscrite sur cette appli ridicule, elle comprenait le sens du mot « tentation ». Elle s’imagina suivre cet homme jusqu’à une chambre et…

— Si nous montons maintenant…, commença-t-elle.

Il s’inclina vers elle et leurs coudes, sur le comptoir, se touchèrent.

— De quoi as-tu envie ? Ce soir, tu peux assouvir tous tes désirs. Alors…  ?

Elle fixa ses lèvres pleines.

— Euh… Un… Un baiser ?

Il émit un rire de gorge dont elle ressentit les vibrations jusque dans ses orteils — une sorte de grondement d’une sensualité folle.

— Qu’est-ce qui te retient d’être toi-même, ce soir ? insista-t-il. La situation te le permet. Et ne cherche pas à me dire ce que tu crois que j’ai envie d’entendre.

Il la fixa droit dans les yeux avant d’ajouter :

— Qu’aurais-tu voulu que ton ex-petit ami fasse… et qu’il n’a jamais fait ?

Le sujet « Devin » tombait là comme un cheveu sur la soupe. Prévisible et guindé, ce dernier ne lui avait jamais demandé ni ce qu’elle aimait ni ce dont elle avait envie. S’y était-il même intéressé ? Avec lui, c’était rapide, toujours en missionnaire, et il avait déjà fait son affaire au moment où son corps à elle commençait à s’éveiller. Seulement, elle ne pouvait s’en prendre qu’à elle-même : elle ne s’était jamais plainte, n’avait pas cherché à le guider, se laissant enfermer dans une espèce de morne routine. Elle aurait dû aborder le sujet avec lui, mais elle redoutait de le blesser dans son amour-propre ou de le vexer, de sorte qu’elle avait trouvé plus sage de s’accommoder de la situation.

M. X attendait une réponse. Pourquoi ne se montrerait-elle pas honnête ? Après tout, il avait raison : ils ne se reverraient jamais, même s’ils couchaient ensemble ce soir. Cela rendait les choses infiniment plus simples, d’une certaine façon.

— Il ne me laissait pas… jouir en premier.

Elle se sentit instantanément plus légère. Elle l’avouait pour la première fois à quelqu’un et c’était comme si on venait de la délester d’un fardeau. Elle s’était enfin libérée d’un secret.

— Il jouissait en premier ? Il ne s’occupait pas de ton plaisir ?

Les sourcils froncés en accent circonflexe, son interlocuteur semblait incrédule. Elle acquiesça et trempa ses lèvres dans son gin tonic pour se donner une contenance. Elle se sentait agréablement grisée et n’aurait su dire si c’était ce deuxième verre qui lui montait à la tête ou l’intensité avec laquelle M. X la contemplait.

Son expérience étant limitée dans ce domaine, elle avait toujours pensé que c’était la norme, que cela se passait de cette façon dans un couple : l’homme assouvissait ses besoins et, s’il lui restait de l’énergie, il s’occupait de ceux de sa compagne.

— C’est incroyable…  ! s’exclama M. X.

La tranquille assurance de sa voix avait quelque chose de follement excitant.

— Moi, je m’assurerai que tu jouis au moins trois fois.

À ces mots, elle s’étrangla avec sa boisson.

— Trois fois ? répéta-t-elle bêtement. C’est beaucoup…

— C’est un minimum.

Il se fendit d’un large sourire. Avec son teint hâlé, ses dents paraissaient plus blanches que blanches.

— Et on a toute la nuit.

— Toute la nuit ? répéta-t-elle encore.

Pour Devin, le sexe était toujours une opération expéditive. Sa devise dans ce domaine aurait pu être « Vite, y’a pas que ça à faire ! » Vingt minutes, c’était déjà tout un marathon pour lui.

— Et, bien sûr, en essayant toutes les positions, on doit finir par trouver celle qui te fait monter au septième ciel.

Il eut un sourire en coin.

Emma sentit une rougeur se propager de son cou à son décolleté. Toutes les positions… Elle n’en connaissait même pas le quart. Rien que d’y penser… Bon sang ! C’était si excitant. Elle commençait à entrapercevoir l’intérêt que pouvait représenter le fameux « coup d’un soir ». Ne pas s’inquiéter, en plein milieu des ébats, de l’image qu’elle renvoyait, et tant pis si elle oubliait de rentrer le ventre… M. X était un inconnu, il le resterait, et c’était totalement désinhibant. Alors, pourquoi résister à l’appel des sens ?

Elle fit courir l’index sur le bord de son verre.

— Je commence à comprendre pourquoi les femmes te tombent dans les bras…

Il s’inclina vers elle et sa voix ne fut plus qu’un chuchotement à sa seule intention :

— Tu veux vraiment savoir ? Alors, laisse tomber tes a priori, et tu verras que tu ne le regretteras pas.

Le souffle chaud contre son oreille lui procura un long frisson d’excitation. Elle aimait flirter — rectification : c’était avec cet homme-là qu’elle y prenait goût. Et le plus dingue, c’était qu’elle en venait à envisager sa proposition.

— C’est étrange, mais je te crois.

— J’espère bien !

Sans la quitter des yeux, il lui prit la main et la retourna, paume vers le ciel, pour faire courir son index le long de sa ligne de vie.

— Tu vas être au centre de toute mon attention. Je vais t’explorer. Lentement. J’aime que ça se passe comme ça.

Le passage de son doigt, aussi léger et délicat qu’une plume, lui donna la chair de poule.

— Chaque femme est unique, alors je vais passer un temps infini à te découvrir.

— Avec combien de femmes au juste as-tu…

Elle n’osait se l’imaginer. Probablement des centaines. Avec des yeux pareils et ce corps tout en muscles qui aurait pu servir de publicité à une ligne de sous-vêtements, il n’avait sûrement que l’embarras du choix parmi les femmes inscrites sur Nost, toutes prêtes pour davantage qu’un verre avec lui.

Il pencha la tête d’un air faussement modeste.

— Je n’ai pas à me plaindre.

Relevant les yeux, Emma se sentit aspirée dans les profondeurs du regard noisette aux paillettes dorées. Un parfum doux et épicé de cannelle, très légèrement mêlé d’after-shave boisé, s’insinua en elle, éveillant ses sens. Cet homme sentait bon. Elle se demanda s’il avait bon goût, aussi.

Elle tressaillit à cette pensée.

— Le problème avec moi, c’est que je ne suis pas une impulsive, murmura-t-elle.

— Pourquoi ?

Elle aurait juré qu’il n’avait pas posé la question pour la forme, mais qu’il voulait vraiment savoir.

— Je ne sais pas. Je suppose que j’accorde un peu trop d’importance à ce que pensent les gens.

Voilà, elle l’avait dit. C’était encore un de ses secrets : elle se souciait trop du qu’en-dira-t-on, de l’image qu’elle pouvait renvoyer. Un comble, pour quelqu’un qui gagnait sa vie en encourageant les femmes à croire en elles-mêmes, en revendiquant une liberté de ton et d’esprit.

N’était-elle pas allée trop vite en besogne, n’était-elle pas tombée tout droit dans le piège de la facilité en affirmant que les femmes qui assumaient leur désir, qui vivaient une sexualité libre avec des aventures sans lendemain, étaient des exceptions ? Cette question féministe allait la faire cogiter pendant des jours…

— Les gens n’ont rien à en penser si on ne va pas le crier sur les toits, répondit-il simplement, évacuant ses inquiétudes d’un revers de main.

— Mais si je veux en faire un sujet d’article ?

Une partie d’elle-même en avait réellement envie. Ce rendez-vous autour d’un verre faisait naître en elle toutes sortes d’émotions intenses et contradictoires : était-elle bornée, ou même coincée sur les bords, si elle soutenait mordicus que le sexe sans lendemain ne pouvait pas convenir aux femmes ? Elle avait soudain le sentiment d’avoir dans les mains un sujet en or qu’elle devait creuser. Alors pourquoi, en cet instant, avait-elle juste envie de se pencher et d’embrasser cet homme ?

— Dans ce cas, fais-le ! Je promets de te donner de la matière.

Elle le croyait. Il semblait si sûr de lui, si confiant ! Le sexe avec cet homme ne pouvait qu’être incroyable. Il y avait une telle tension entre eux qu’elle entendait presque le courant crépiter comme un halo d’énergie électrique autour d’eux. M. X était tout proche et, si elle inclinait très légèrement la tête, leurs lèvres se toucheraient. Il lui semblait avoir glissé dans une sorte de transe qui la rendait incapable de rompre le contact visuel. Alors elle comprit qu’il allait l’embrasser. Et, sans crier gare, les pensées parasites l’envahirent. Allait-il faire ça ici, dans ce bar ? Et était-elle prête pour ce qui se passerait ensuite ?

Elle se figea, puis s’écarta légèrement. Il s’immobilisa à son tour en scrutant son visage, puis lui lâcha la main et recula avec un sourire bienveillant.

— Je pense que j’attends…, murmura-t-elle. Je ne sais pas… une vraie complicité…

Impossible de le nier, elle voulait tout : le sexe transcendant, l’amour et, bien sûr, la vraie relation. Du sens, aussi. Obtiendrait-elle tout cela en couchant toute une nuit avec cet homme ?

Il hocha la tête.

— Tu n’es pas prête, déclara-t-il comme s’il énonçait une évidence.

— Je…

Avait-il raison ? Elle sentait son sang bouillonner sous l’afflux de ses hormones en folie et tout son être était à fleur de peau. Mais saurait-elle prendre le sexe sans l’amour ?

— OK, déclara-t-il. Nost ne convient pas à tout le monde, je dois l’admettre.

On aurait dit un au revoir. Abandonnait-il la partie ?

— Je ne force jamais les femmes.

Il vida son verre et fit signe au barman.

— C’est quelque chose de léger, dont on a envie ou pas, conclut-il.

Eh… Attends, je n’ai pas décidé ! Pas encore, du moins. Peut-être que c’est ce que je veux, en fait…

Il signa la facturette et rangea sa carte de crédit dans un beau portefeuille en cuir.

— Emma, tu es une jeune femme remarquable en tout point et ça a été un plaisir de passer ce moment avec toi.

Il lui reprit la main pour l’effleurer du bout des lèvres.

Elle tenta d’émerger du mur d’eau qui s’était abattu sur elle. Il partait ? Déjà ? Mais la soirée commençait à peine ! Elle en voulait encore un peu, il ne pouvait pas disparaître comme ça ! Cette tension, ce lien entre eux, elle ne l’avait pas inventé, c’était réel, non ? Il devait le sentir lui aussi !

— Est-ce que je peux… t’appeler ?

M. X secoua lentement la tête.

— Je crois que nous cherchons des choses différentes, toi et moi.

Ah bon ? Tout ce qu’elle savait à cet instant, c’était qu’elle refusait qu’il s’en aille.

Il se leva, la dominant de toute sa taille, et se pencha pour l’embrasser sur la joue. Elle sentit la chaleur de ses lèvres douces sur sa peau, et son ventre se contracta. Ne pars pas. Non !

— Au revoir, Emma, chuchota-t-il dans ses cheveux.

5

M. X se tourna, rompant le charme, et elle comprit qu’il était vraiment en train de partir. Désemparée, elle battit des paupières.

Alors, l’instinct prit le pas sur la raison et elle tendit la main pour lui agripper le bras.

— Attends…

Elle sentit ses muscles durs, tout en puissance contenue, se contracter sous ses doigts. Et malgré elle, elle s’imagina au creux de ces bras. Il s’immobilisa et pivota vers elle.

— Oui ? fit-il en la défiant du regard.

— Et si j’étais prête ?

Sa voix était à peine audible.

Il se rapprocha, se plaçant entre elle et le tabouret de bar qu’il venait d’abandonner.

— « Si » ? répéta-t-il en haussant un sourcil interrogateur.

Il se pencha vers elle.

— Si ? reprit-il.

Elle prit une profonde inspiration, grisée par son parfum doux et épicé, fixant les pectoraux bien marqués sous le coton de la chemise. Toujours perchée sur son tabouret, elle dut pencher la tête en arrière pour le regarder dans les yeux.

— Je le suis. Je suis prête.

— Tu es sûre ? C’est toi qui donnes le tempo. Il faut que tu en aies envie.

— C’est le cas. J’en ai envie.

Ça la démangeait de poser les mains sur sa chemise, juste pour tâter ses muscles. Sa bouche sensuelle était si proche qu’elle sentait presque la caresse de son souffle. Elle redressa la tête et se hissa en prenant appui sur son torse et, avant d’avoir compris ce qu’elle faisait, déposa un baiser sur ses lèvres. Ce ne fut qu’un frôlement, mais son cerveau menaça de court-circuiter sous l’afflux des sensations et des hormones. Un baiser léger mais sensuel, comme une promesse de beaucoup d’autres. Elle avait chaud et froid en même temps. M. X n’esquissa aucun geste quand elle s’écarta, reprenant pied dans la réalité.

Que lui arrivait-il ? Elle ne se reconnaissait pas. Elle n’était pas si entreprenante d’ordinaire, ni si… délurée et rentre-dedans. Embrasser un homme, comme ça, dans un bar… En en prenant l’initiative ! Ça ne lui était jamais arrivé. Ce n’était carrément pas elle. Pourtant, au contact de ce M. X, elle se découvrait audacieuse. Il lui donnait envie de faire des choses… des choses qui n’étaient pas dans sa nature.

Il inclina la tête et sonda son regard. Elle cilla, avec l’impression d’être clouée sur place.

— Je vois. Maintenant, tu dois me faire confiance, déclara-t-il comme si de rien n’était. Est-ce que tu me fais confiance ?

Il posa une main sur sa hanche, et elle fondit sous ce contact qui se prolongea. Poussant son avantage, il s’aventura jusqu’au creux de ses reins, sur la ceinture du jean qu’elle portait, avant d’insinuer l’index sous ce dernier pour lui caresser la peau. Elle hoqueta en sentant le doigt suivre lascivement l’élastique de son slip en dentelle noire. Déglutissant alors avec difficulté, elle hocha la tête. Aussitôt, il tira sur la ceinture du jean, provoquant une pression entre ses cuisses.

— Je… Oui…, laissa-t-elle échapper dans un souffle rauque. Je te fais confiance.

— Bien. Allons-y alors, commanda-t-il en lui tendant la clé magnétique.

Son cœur lui martelait la poitrine. S’apprêtait-elle vraiment à faire ça ? À monter dans une chambre avec un homme qu’elle venait de rencontrer ? Oui. Et elle ne le faisait pas seulement parce qu’il en jetait, avec sa silhouette athlétique et son regard mordoré. Elle le faisait parce qu’elle avait le sentiment que cela allait au-delà d’une simple attirance physique ou sexuelle. Il y avait quelque chose de plus fort et de plus profond : elle se sentait reliée à lui, comme si elle le connaissait depuis toujours, et comme si elle avait la certitude qu’elle était capable de répondre à ses besoins, à ses attentes, de panser ses plaies. Non, ce lien qui les unissait l’un à l’autre n’était pas le fruit de son imagination.

— D’accord !

Elle regarda la carte et prit la main de M. X pour le suivre. Tout son être était en émoi : elle serait bientôt dans les bras de cet inconnu qui lui faisait brûler allègrement les étapes et oublier les onze rendez-vous dont elle avait besoin d’ordinaire pour en arriver là. Elle croisa le regard du barman. Avait-il compris ? Oui, sans doute… Ainsi que tous les clients du bar, d’ailleurs. Elle n’osa pas lever les yeux. Un frisson d’excitation la parcourut tandis qu’elle se laissait entraîner vers les ascenseurs. Lorsque son compagnon appuya sur le bouton, elle ressentit le petit tintement annonçant l’ouverture jusque dans son ventre. Était-elle vraiment en train de faire ça ? Oh ! bonté divine ! Oui !

Les portes coulissèrent en douceur, dévoilant un chariot de bagages poussé par un chasseur.

— Je vous prie de m’excuser, mademoiselle, murmura ce dernier en passant devant eux avec l’ombre d’un sourire.

Avait-il compris lui aussi qu’elle venait de rencontrer son compagnon et qu’ils allaient s’envoyer en l’air ? Elle ressentit de la gêne à l’idée d’agir sur un coup de tête, de façon totalement décomplexée. Comme s’il avait perçu ses réticences, M. X entremêla ses doigts aux siens au moment d’entrer dans l’ascenseur vide et ce contact rassurant fit taire toutes ses craintes et ses interrogations.

Les battants s’étaient à peine refermés qu’il la prit dans ses bras et plaqua sa bouche sur la sienne. La tension sexuelle et l’attraction qui couvaient entre eux se déchaînèrent aussitôt. Il l’embrassait à lui couper le souffle et elle répondait avec la même fougue, les sens exacerbés, avide de le goûter. Il lui mordilla la lèvre, la lécha, puis sa langue s’immisça dans sa bouche, l’explorant, se frottant et s’entremêlant à la sienne. Elle voulait s’enivrer de lui de toutes les façons les plus lascives et les plus débridées qu’elle pourrait imaginer. Elle sentit son entrejambe devenir moite. Il posa les mains sur ses hanches et se pressa contre elle.

Elle retint son souffle en prenant conscience de la puissance de son érection contre sa hanche. Il avait déjà la main sur le bouton du jean qu’elle portait. Quoi, ici ? Dans l’ascenseur ? Elle cherchait à reprendre son souffle lorsqu’elle sentit qu’il glissait les doigts sur son ventre et descendait vers son intimité. Elle gémit dans sa bouche au moment où il vint l’explorer doucement, sa paume de main ouverte sous elle. Elle ondula des hanches et oublia tout ce qui l’entourait.

Elle oublia qu’elle était dans l’ascenseur et que la cabine devait être équipée d’une caméra, elle ne pensa pas à l’agent de sécurité qui, en cet instant, était sans doute en train de se rincer l’œil. Elle n’en avait rien à faire. Elle s’abandonnait, submergée par le plaisir. Quand le petit tintement annonça l’arrêt à l’étage, il retira sa main et elle sentit sa propre odeur flotter dans le petit espace. Il lui sourit en l’entraînant dans le couloir désert, alors que son jean était encore ouvert. La moquette étouffait leurs pas tandis qu’ils marchaient. Ils s’arrêtèrent devant la dernière porte et M. X glissa la carte dans la serrure. Leurs corps et leurs lèvres s’étaient à nouveau joints lorsqu’il ouvrit et la fit entrer à reculons dans la chambre. Elle s’écarta légèrement sans rompre leur étreinte pour regarder autour d’elle. La chambre tenait plus de la suite… Elle enregistra d’un coup d’œil le lit king size, l’espace salon, la baie vitrée avec vue spectaculaire sur les gratte-ciel et le lac Michigan. Une lampe de chevet allumée projetait un halo de lumière dorée, accentuant l’impression d’intimité.

Elle entendit le faible cliquetis de la porte qui se refermait. Les dés étaient jetés. Ils étaient là, tous les deux, seuls dans cette chambre d’hôtel. Elle, avec son pantalon déboutonné, lui qui avait son odeur sur les doigts. Dire qu’elle ne savait même pas qui il était…

Était-elle assez libérée pour aller jusqu’au bout ? Allait-elle se l’autoriser ? Elle le regarda avec convoitise alors qu’il déboutonnait sa chemise, découvrant ses abdos bien dessinés. Sans dire un mot, il s’approcha d’elle et lui remonta son pull. Elle leva spontanément les bras pour lui faciliter la tâche et l’aider à le retirer.

— Je… Je n’ai jamais fait ça, murmura-t-elle… Comme ça… Avec un inconnu, je veux dire.

Sa bouche et sa langue étaient déjà sur son mamelon, mais le contact soudain des dents sur sa peau la fit frissonner.

— C’est… c’est de la folie. Je ne fais pas ça.

Il se raidit et, relevant la tête, plongea ses yeux noisette dans les siens. Un sourire vint alors adoucir la ligne de sa mâchoire carrée.

— Même la plus sage des filles doit faire la vilaine une fois de temps en temps, tu sais.

Elle sentit ensuite qu’il tirait sur son jean pour le baisser et il la fit reculer jusqu’à ce qu’elle bute contre le lit. Elle se retrouva assise, le pantalon autour des genoux, et il s’accroupit pour le retirer d’un seul coup avant de semer une pluie de baisers le long de ses jambes nues.

Elle était quelqu’un de sage, de raisonnable. Elle ne faisait pas ce genre de choses.

— Je n’arrive pas à croire…

Elle avait cédé si vite ! Elle ne le connaissait pas une heure plus tôt, et il était là, à genoux devant elle, en train de la caresser de ses mains et de sa bouche.

— Je… Je ne sais rien de toi…

Il se redressa et la regarda de nouveau, la maintenant captive sous son œil interrogateur.

— Tu regrettes ?

— Non.

Non, bien sûr que non ! Elle le désirait plus que tout. Éperdument.

Il pressa alors le torse contre sa poitrine. Ils étaient si près l’un de l’autre que leurs visages se touchaient presque.

— En cet instant, tu sais tout ce que tu as besoin de savoir, non ? lui susurra-t-il à l’oreille.

À ces mots, elle sentit une chaleur intense se propager au plus profond de son être. L’homme qui la tenait dans ses bras la désirait comme elle le désirait, avec une fougue qui lui était inconnue. Elle avait voulu ce qui était en train d’arriver depuis l’instant où elle avait croisé son regard, au bar de l’hôtel. En une fraction de seconde, elle avait su qu’elle le suivrait, qu’elle s’abandonnerait à lui. Elle était consentante.

— Que veux-tu que je te fasse ? Dis-moi ce que tu veux.

Elle oublia de respirer et se sentit trembler. Elle n’avait pas à se montrer raisonnable. Pas avec lui, pas maintenant. Elle pouvait se laisser aller. Être vilaine. Très vilaine.

Être objet de désir.

— Prête pour la nuit de ta vie ? gronda-t-il.

Il glissa la main sous la dentelle fine de sa culotte et ses doigts atteignirent le point chaud et humide de son intimité.

— Bien, bien, murmura-t-il avec un soupir approbateur. Tu es plus que prête.

Il lui sourit et le malaise qu’elle ressentait disparut comme par magie. Cet homme était si séduisant, si charmeur ! Au fond, était-ce si important que ça, de connaître son nom ? Avait-elle besoin de savoir où il habitait ? Ou n’importe quoi d’autre à son sujet ? Il était un peu comme une pièce de puzzle qui n’entrerait dans aucun ensemble existant. Seule comptait cette attraction magnétique bien réelle et indéniable qui les reliait l’un à l’autre.

— Tu es magnifique, dit-il en l’étreignant plus fort.

Il lui mordilla la lèvre inférieure, l’aspira, s’engouffra dans sa bouche. Elle lui rendit son baiser, perdant toute retenue. Le plaisir lui serrait le ventre, se nichant dans son abdomen.

— Si douce, murmura-t-il tout contre son oreille, la voix rauque de désir.

Il se redressa au-dessus d’elle et sema une pluie de baisers affriolants de son cou au renflement des seins, tandis qu’il remontait la main le long de sa cuisse avec une lenteur exquise qui la faisait frémir de plaisir et d’impatience. La pression légère de ses lèvres, la douceur de ses caresses, sa façon d’explorer chaque centimètre de peau comme s’il la goûtait, tout cela lui donnait la sensation d’être quelque chose de rare et de précieux. D’être le seul centre d’intérêt de cet homme, le centre de son monde.

Lorsqu’il se redressa, elle ne se gêna pas pour admirer son torse lisse et athlétique. Jamais encore elle n’avait été prise dans l’action au point de ressentir le désir de l’autre avec une telle intensité.

Elle se pencha vers lui pendant qu’il se débarrassait de sa chemise, pressa les lèvres sur son sternum, puis laissa courir les mains sur son torse, l’explorant à sa guise, se délectant de cette musculature qui ondulait sous ses caresses. Il enfouit les mains dans ses cheveux avant de s’agenouiller, se positionnant entre ses jambes.

— Je vais te goûter et te donner du plaisir, annonça-t-il en posant les mains sur ses genoux.

Elle ressentit la voix grave et voluptueuse chargée de promesses jusque dans son entrejambe, et son souffle se bloqua dans sa poitrine. Déjà, il lui écartait doucement les jambes sans la quitter des yeux. En appui sur les coudes, elle soutint son regard.

— Je vais te faire jouir encore et encore.

Elle voulait bien le croire, quand la simple pression humide des lèvres qu’il venait de poser dans le creux de son genou lui faisait déjà perdre pied. Alors, elle comprit soudain à quel jeu érotique il entendait se livrer. Elle voulut lui dire d’attendre… Parce que descendre là… comme ça, dès le premier rendez-vous en plus… Eh bien, c’était un acte trop osé, trop cru. Trop envahissant. Trop embarrassant. Trop intime. Et s’il n’aimait pas son odeur ? Son goût ? Devin, lui, ne le faisait pas, il n’aimait pas ça.

— Je veux te savourer. Tu veux bien me laisser faire ?

Les grandes mains se resserrèrent autour de ses cuisses.

Rien n’aurait pu la préparer au tumulte émotionnel que ces mots déclenchèrent en elle. Est-ce qu’il était sérieux ? Il n’avait pas l’air de trouver gênant de faire ça. Il voulait la savourer ? Oh ! ma parole, oui ! Elle hocha la tête, suspendue à son regard déterminé.

Il se baissa alors, posa les lèvres à l’intérieur de sa cuisse et, en remontant, traça une ligne humide avec sa langue, provoquant dans son sillage une traînée de chair de poule. Lorsqu’il vint presser la bouche contre son intimité, elle se cambra, la tête chavirée en arrière, ne sachant si elle devait l’implorer de continuer ou d’arrêter…

Les lèvres de M. X se mirent soudain à se mouvoir sur la partie la plus intime de son anatomie, balayant d’un coup toutes ses pensées parasites et ses inhibitions. Et quand il l’explora par petits coups de langue, elle s’embrasa.

— Oh ! gémit-elle, exultant sous ce tourbillon de sensations.

Il la submergeait. Il était partout… Doué avec sa langue, pas de doute là-dessus. Elle n’avait jamais vibré aussi intensément… Elle le désirait, lui. Il la tenait sous son emprise rien qu’avec sa bouche, la tourmentant sans relâche, attisant à chaque caresse de la langue son excitation.

Il releva la tête, les pupilles dilatées.

— Tu as si bon goût… Seigneur, tu es délicieuse, Emma, grogna-t-il.

Il glissa les mains sous ses fesses pour lui incliner les hanches et plongea plus profondément, suçotant, aspirant, léchant. Il glissa un doigt en elle. Une fois, deux fois, il le fit lentement aller et venir, enflammant chacune de ses terminaisons nerveuses. Elle ne s’était jamais sentie aussi désirée… aussi voulue, aussi convoitée. Elle souleva les hanches pour s’arc-bouter, se pressant contre la bouche avide, emportée par une vague de plaisir. Son corps se tendit. Cela n’arrivait jamais si vite, jamais, mais là, tout son corps ondulait sous les assauts répétés de cette langue et de ces doigts, et elle poussa un cri. Sa jouissance les prit tous les deux par surprise. Emma baissa les yeux et riva son regard à celui de l’homme qu’elle ne connaissait que depuis une heure et qui venait de lui faire connaître un orgasme époustouflant, peut-être le meilleur de toute sa vie.

— Vous êtes un expert, M. X, souffla-t-elle quand les battements de son cœur eurent retrouvé un rythme normal.

— Et tu n’as encore rien vu…, chuchota-t-il.

Son corps revenait à peine à la vie et elle en voulait encore, comme si cet orgasme n’était qu’un avant-goût, comme s’il n’avait fait que lui ouvrir l’appétit. Elle se découvrait affamée. L’homme qui venait de la faire monter au septième ciel savait anticiper chacun de ses désirs, chacun de ses besoins, et il pouvait l’embraser d’une caresse.

Maintenant, c’était son tour à lui, décida-t-elle. Elle se redressa et défit la boucle de sa ceinture pour le rapprocher d’elle. En un clin d’œil, elle avait descendu le pantalon et libéré son sexe, qu’elle prit dans sa main. C’était à peine si elle parvenait à en faire le tour, elle n’en avait jamais vu de si imposant. Oubliant toute pudeur, elle le caressa, faisant coulisser ses doigts de haut en bas. M. X bascula le bassin en poussant contre sa main dans un petit grognement. S’enhardissant alors, elle se baissa et lécha l’extrémité de sa verge, tourna la langue autour. En sentant son amant lui agripper les épaules et se raidir, elle sut qu’il était à sa merci. Un juste retour des choses… Enivrée par une sensation de puissance, elle le suça en l’aspirant de plus en plus profondément, se servant de sa langue et de ses doigts. Soudain, il posa la main dans son dos et l’obligea à se relever pour l’embrasser à pleine bouche. Leurs langues se mêlèrent dans une danse frénétique. Elle ne songeait plus qu’à assouvir ses besoins de base, une pulsion de désir brut, sans fard, animal, qui la fit trembler au plus profond de son être. Elle n’avait jamais désiré un homme aussi fort qu’en cet instant. Elle voulait le prendre en elle, le sentir bouger à l’intérieur.

— Dis-moi ce que tu veux, Emma, souffla-t-il dans son cou.

Elle s’immobilisa, troublée, vaincue par l’effet qu’il lui faisait, et s’entendit dire d’une voix basse et éraillée :

— Je veux que tu me prennes.

Un sourire flotta sur les lèvres de M. X. Il tira sur la pointe de son sein, la fit rouler entre le pouce et l’index.

— C’est vraiment ce que tu veux ?

Elle hocha encore la tête, la bouche entrouverte, le corps frémissant.

Il récupéra un préservatif dans la poche du jean abandonné à côté d’eux et en déchira l’emballage. Puis il le déroula sur son sexe bandé, impatient de la pénétrer.

6

Xavier prenait chaque nouvelle rencontre féminine comme un cadeau, et la vie lui avait appris à ne jamais laisser passer la chance quand elle se présentait. Il ne se rappelait cependant pas avoir jamais ressenti une telle excitation. Un regard lui avait suffi pour savoir qu’Emma sortait du lot. Il la désirait… À en avoir mal. Et elle était là, exposée et nue, magnifique et vulnérable. Il avait peine à y croire. Il aimait les femmes sans être fixé sur un type en particulier : grandes ou petites, androgynes ou voluptueuses. Emma était différente des autres — parfaite combinaison de courbes et de finesse. Pas une seule fausse note dans ce corps élancé, souple et bien proportionné, qui ne demandait qu’à vibrer et avec lequel on avait envie de jouer.

Il lui écarta les cuisses et se positionna au-dessus d’elle, son sexe trouvant naturellement sa chaleur. Elle ondula aussitôt des hanches pour l’accueillir. Un frisson d’anticipation lui parcourut le creux des reins tandis qu’il guidait l’extrémité de son sexe le long de ses replis frémissants, l’immisçant en elle et le ressortant. Elle se cambrait pour venir à sa rencontre, l’encourager à aller plus loin, à envahir son intimité.

— Arrête de… Ne me fais pas attendre, gémit-elle.

Cette plainte trouva un écho jusque dans son entrejambe. Il eut envie d’étirer le temps, de la pénétrer centimètre par centimètre pour attiser son désir et l’entendre l’implorer tout en regardant leurs corps se connecter.

Elle ouvrit encore plus grand les jambes, l’incitant à poursuivre, lui montrant à quel point elle le voulait. Il serra les dents, retint son souffle. Il avait peut-être surestimé son contrôle de lui-même… À ce rythme, il risquait bien d’être pris à son propre jeu. Il poussa encore, avec une lenteur torturante, recula.

Il recommença, excitant sans jamais assouvir.

— Vas-y, supplia-t-elle en enfonçant les doigts dans ses biceps.

Elle grimaçait de frustration, cherchant une délivrance qu’il ne cessait de retarder. Il se retira lentement, avant d’amorcer un nouveau coup de reins avec plus de vigueur pour se frayer un passage en elle, puis, pris d’une émotion débordante et d’un désir brutal, il s’enfouit au plus profond d’elle. Ils poussèrent tous les deux un murmure de contentement. C’était si bon. Il se mordit la lèvre pour s’empêcher de crier sa satisfaction au contact de cette chaleur étroite. Il se mit à bouger en elle, tanguant langoureusement, savourant le frottement des seins contre son torse. Existait-il moment plus délicieux et plus intense que celui où l’on possédait une femme pour la première fois ? Lui n’en connaissait pas.

— C’est ça que tu voulais ? lui murmura-t-il à l’oreille.

— Oui. Oh ! oui…

Il continuait à aller et venir en elle alors qu’elle soulevait les hanches pour l’accueillir plus profondément. Il aimait tout d’elle, son odeur, son goût, le contact de sa peau. Écrasé par la surcharge sensorielle qu’elle lui procurait, il n’était plus sûr de tenir encore, ne voulait plus que se perdre en elle. Il avait couché avec un certain nombre de femmes et il avait à chaque fois apprécié ce moment, mais avec Emma… Emma était spéciale, étonnamment. Sublime et complexe. Il n’avait jamais rencontré femme aussi pétrie de contradictions. Au bar, tout à l’heure, elle était sur la réserve, presque coincée. Il avait même cru qu’elle allait partir, mais ici, dans cette suite d’hôtel, elle s’était révélée sensuelle, charnelle et passionnée. Cette dichotomie l’excitait et il n’aspirait qu’à lui faire perdre la tête.

Il se retira et, sans lui laisser le temps de reprendre ses esprits, il la retourna sur le ventre et lui souleva les hanches, la mettant à quatre pattes. Sa croupe magnifique demeura là, pointée vers le ciel, son sexe nacré exposé. Alors il se colla à son dos et posa une main sur sa taille tandis que, de l’autre, il lui écartait les cuisses pour s’enfoncer en elle d’un coup de reins impérieux. Il mit ensuite un doigt dans sa bouche pour l’humidifier et l’insinua en elle. Elle bascula la tête en arrière et gémit. Alors que ses coups de reins gagnaient en puissance, elle accueillait chaque assaut en poussant de son côté. Seigneur, elle était si étroite, si incroyablement serrée ! La pression montait inexorablement en lui. Soudain Emma poussa un cri et il sentit que le plaisir la submergeait aux spasmes de son orgasme, qui l’enserrèrent plus étroitement encore. Il lui agrippa les hanches pour la maintenir en place, l’emplissant jusqu’à avoir l’impression de ne faire plus qu’un avec elle.

Puis il se retira et la fit rouler sur le dos, caressant son corps du regard. Une rougeur adorable colorait ses pommettes et ses seins tressautaient alors qu’elle cherchait à retrouver son souffle. Il se baissa pour prendre dans sa bouche un mamelon rose et durci qu’il lécha, aspira, mordilla, la sentant frissonner sous lui, avant de passer à son jumeau qu’il soumit aux mêmes assauts.

Elle gémissait doucement sans cesser de l’observer alors qu’il enfouissait le visage entre ses seins.

— Qu’est-ce que tu aimerais qu’une inconnue te fasse vraiment ? murmura-t-elle dans un souffle.

Il sourit. Il y avait tant de réponses à cette question… Tout un tas de fantasmes à réaliser. Avec elle, toutefois, il savait exactement ce qu’il voulait.

Sans répondre, il se redressa, posa les mains sur ses cuisses et la tira au bord du lit, lui remontant les jambes contre son buste pour l’ouvrir davantage, puis il s’enfouit en elle. Elle hoqueta de surprise et de plaisir mêlés alors qu’il entamait un vigoureux mouvement d’avant en arrière.

— Je veux que tu te touches. Je veux te regarder.

Elle marqua une hésitation à peine perceptible et, sans le quitter des yeux, glissa la main entre ses cuisses. Elle s’effleura d’abord, avant d’approfondir ses caresses. Elle ferma les yeux.

— Non ! Regarde-moi, Emma !

Elle battit des paupières et obtempéra, rivant son regard au sien. Attentif, il guettait la moindre de ses réactions alors qu’il la sentait approcher d’un nouvel orgasme. Ce qu’il voulait, c’était capter sur son magnifique visage l’instant où elle basculerait dans la volupté, vulnérable, en plein lâcher-prise. La plupart des femmes ne voulaient pas perdre le contrôle : elles détournaient le regard. Serait-ce le cas d’Emma ?

Il bougea plus vite, accentuant ses coups de reins, sans rompre le contact visuel, la sentant réagir à la moindre de ses caresses, à tous ses changements de position. Elle soutenait son regard, rougissante, ses iris bleus assombris, et se cambrait d’une manière qui indiquait qu’elle était au bord de l’orgasme.

— C’est ça, lui susurra-t-il. Jouis pour moi.

Tandis qu’il allait et venait de plus en plus fort en elle, accélérant la cadence, elle écarquilla soudain ses yeux voilés par le désir et il sentit son corps moite se tendre jusqu’aux orteils et ses muscles se contracter autour de lui. Il lui sembla alors qu’elle explosait en mille morceaux, et il se perdit dans son regard égaré. C’était la plus belle chose qu’il ait vue de sa vie : Emma était dans une totale perte de contrôle, ravagée par le plaisir qui déferlait à travers leurs deux corps. Il continua à bouger en elle, plus vite encore, et, dans un dernier coup de reins vigoureux, trouva sa propre jouissance poussée au paroxysme.

*  *  *

Il ne l’avait pas laissée beaucoup dormir. Presque pas, en fait. Il s’était montré insatiable et fougueux. Resserrant son étreinte autour du corps magnifique d’Emma qui s’était endormie contre lui, il approcha le visage de ses cheveux et inspira son odeur : des notes minérales et le parfum frais de lavande du shampooing. Ils avaient fini la nuit par une douche. Avec douceur, il l’avait savonnée, s’attardant sur chaque courbe de son corps ferme et sensuel. La mousse glissant sur elle faisait une vision hautement érotique. C’était lui qui avait mené le jeu, mais elle avait renversé la situation quand elle s’était agenouillée devant lui et l’avait pris dans sa bouche, lui procurant un nouvel orgasme époustouflant. Ils avaient essayé presque toutes les positions auxquelles il avait pu penser et, pourtant, il n’était pas sûr d’avoir pleinement assouvi le désir qu’il avait d’elle. D’habitude, à cette phase d’une rencontre Nost, il était repu et prêt à tourner les talons sans demander son reste mais, avec Emma, c’était différent. Chaque fois qu’elle jouissait et l’emmenait sur la déferlante du plaisir, elle paraissait plus sublime. Chaque fois que leurs corps fusionnaient, l’expérience avait le goût de la nouveauté. Il ne se lassait pas de la découvrir, de l’explorer, partageant avec elle une entente sexuelle à laquelle il ne s’attendait pas du tout. Elle épousait son corps et son rythme dans une alchimie parfaite, anticipant ses besoins et ses envies pour mieux y répondre. Ils se complétaient à la manière d’un couple qui se serait connu depuis des années. Même là, alors qu’elle était endormie, le simple contact de son corps alangui contre lui réactivait son désir et faisait durcir son sexe. Il avait envie d’elle et il aurait pu la prendre encore une fois. C’était donc ça, être esclave de la passion ?

Ou… de l’amour ?

« Aucun homme ne peut résister à la femme qu’il aime. » Les paroles de son père flottèrent un instant dans son esprit. Il n’avait plus pensé à lui — ni à sa pauvre mère perturbée — depuis un bout de temps. Pourquoi maintenant ?

Était-ce « l’effet Emma » ? Cette fille-là faisait-elle remonter à la surface des souvenirs qu’il pensait enterrés depuis longtemps ? Y avait-il eu plus que du sexe entre eux ? Peut-être.

Emma s’était dévoilée, elle s’était abandonnée en toute confiance entre ses mains, jusqu’à s’endormir, épuisée et manifestement comblée, près de lui. Les autres femmes restaient presque toujours dans le contrôle et la retenue. Pratiquement toutes celles avec qui il avait couché détournaient les yeux au moment de la jouissance — peut-être par gêne, ou parce qu’elles refusaient de lâcher prise. Pas Emma. Elle s’était montrée naturelle, spontanée et libérée de toute inhibition.

Mais ce constat était-il suffisant pour tirer des conclusions à l’emporte-pièce ?

Il ferma les yeux. Il n’allait pas la réveiller, cela valait mieux comme ça. L’image de Sasha surgit devant ses yeux comme un garde-fou. Sasha, qu’il avait aimée et qui avait piétiné ses sentiments. Le souvenir faisait encore mal : la découverte des sextos et des photos d’elle dénudée qu’elle envoyait à un autre l’avait terrassé. Sasha menait une double vie. Cependant, au-delà de la trahison, le pire pour lui était d’avoir échoué à la satisfaire. Elle était allée voir ailleurs, cherchant un plaisir qu’il n’avait apparemment pas réussi à lui procurer. Il avait bien conscience que leur vie sexuelle avait perdu de son sel avec le temps, mais il avait pensé que c’était là une chose inévitable dans un mariage. Il n’avait pas su sortir des habitudes, rompre la routine.

Les souvenirs étaient comme des lames de rasoir qui le tailladaient, rouvrant sans cesse sa blessure. Il ne pourrait pas aimer à nouveau ; et ce qui était sûr, c’est qu’il ne pourrait plus faire confiance. Il avait trop souffert, une fois suffisait… Merci bien ! Il avait donc érigé un mur très haut et très épais pour se protéger. Et pourtant, il avait la sensation qu’Emma venait de percer quelques défenses.

Elle a fissuré ton foutu mur de protection…

Non. Il lui suffirait de renforcer les fortifications.

Avec un gémissement, elle se blottit contre lui dans son sommeil et il se sentit répondre aussitôt. Il n’était pas sûr de vouloir que cela se termine. Il n’était pas sûr d’avoir envie de dire au revoir à cette femme-là.

Dans douze heures, il n’aurait plus accès à son profil, lui martelait une petite voix intérieure. Laisse le dieu numérique en décider pour toi. Cette idée lui inspirait à la fois soulagement et panique. Mais il valait mieux s’en remettre à l’appli. Pas d’attachement. S’il la voyait davantage, il risquerait de développer des sentiments, il en était certain. Et alors ? Toutes les relations évoluaient de la même façon et la fin était inéluctable, de toute façon : moins de sexe, moins de désir, puis venaient la trahison et les blessures. La passion des débuts ne survivait pas au temps qui passe. Sasha n’avait pas tous les torts. Elle avait ouvert le bal, mais il aurait sans doute fini pas la tromper. On ne pouvait pas vivre sans passion.

Et la passion, on ne la trouvait que dans le sexe avec une inconnue. Pourquoi gâcher cette nuit incroyable en cherchant à la faire durer artificiellement ? La fin, on la connaissait, elle était écrite d’avance.

Son téléphone tinta sur la table de chevet. Il avait programmé le réveil deux heures plus tôt. Il avait une réunion dans les bureaux de Nost avec, à l’ordre du jour, les orientations à donner à l’appli, avec discussions autour de nouvelles fonctionnalités pour répondre à l’engouement qu’elle suscitait. Il ne pouvait pas manquer à l’appel. Remuant contre lui, Emma pressa sa poitrine pleine contre son flanc. Le contact de ses seins le fit bander aussitôt. Nom d’un chien, il avait encore envie d’elle… Ce n’était pas raisonnable, il était déjà en retard. Il déposa un baiser sur le sommet de sa tête et elle murmura des paroles inintelligibles.

Il sortit du lit et se rhabilla sans faire de bruit, le regard rivé à la magnifique créature endormie dans le lit. Ses cheveux dorés ruisselant sur l’oreiller, ses lèvres roses entrouvertes, la rondeur de son épaule pâle dépassant du drap… Elle était délicieusement tentante. S’il s’était écouté, il l’aurait rejointe illico dans le lit pour la sentir encore, explorer une fois de plus son corps délicieux, vérifier que l’alchimie sexuelle entre eux était toujours là et y goûter encore et toujours. La frustration l’envahit lorsque son téléphone vibra, le rappelant à l’ordre. Il jeta un rapide coup d’œil à l’écran. Son associé avait un foutu sens du timing. Il devait vraiment se presser.

Une fois de plus, il embrassa Emma sur la tempe, et la jeune femme bougea dans son sommeil. Il eut envie de rester, ne serait-ce que pour la regarder dormir, mémoriser chaque détail de son visage, garder un souvenir de cette merveilleuse nuit. Il lui caressa les cheveux, espérant presque la voir ouvrir les yeux. Un soupir paisible s’échappa des lèvres joliment ourlées, mais elle ne se réveilla pas.

Elle était à la fois vulnérable et confiante et éveillait en lui des instincts protecteurs. Il était saisi de l’envie de veiller à son bien-être. Frustré, il remonta le couvre-lit sur son épaule nue et sourit lorsqu’elle émit un murmure de bien-être. Bon sang, elle était tout simplement parfaite !

C’est le moment de la quitter. Quand elle est encore parfaite. Quand tout l’est.

Se faisant violence, il attrapa son portefeuille et son téléphone sur la table de chevet. Avant de quitter la chambre toutefois, il aperçut le bloc-notes de l’hôtel et le stylo posés sur la console. Sur une pulsion, il jeta quelques mots sur le papier. Un sourire lui vint aux lèvres. Techniquement, il avait encore douze heures devant lui… Beaucoup de choses pouvaient se produire en douze heures…

Il sortit de la chambre en veillant à refermer la porte sans bruit derrière lui.

7

L’alarme du portable la réveilla en sursaut, et elle tendit instinctivement la main pour couper le son. Puis elle ouvrit les yeux et regarda autour d’elle, désorientée. La chambre, plongée dans la pénombre, lui était inconnue et elle-même était nue sous les draps ! Aussitôt, le souvenir lui revint et des images se formèrent dans son esprit. M. X. La chaleur se propagea dans tout son être. En matière de sexe sans sentiment, elle était vierge et n’avait donc pas de point de comparaison, mais elle n’aurait jamais imaginé que l’expérience pourrait se révéler aussi incroyable. Elle se redressa dans le lit. Elle était seule.

Où était-il ? Emma tourna la tête vers la salle de bains. De la lumière filtrait sous la porte. Elle ouvrit la bouche pour l’appeler, avant de se souvenir avec une clarté terrifiante qu’elle ne connaissait pas son prénom. Elle ne pouvait quand même pas crier « M. X ? » ? !

Oh ! Seigneur, qu’avait-elle fait ? Avait-elle vraiment couché avec un homme dont elle ne connaissait rien ?

Bon… C’est vrai, ça arrivait… à beaucoup de femmes. À Sarah, par exemple. Pour elle, cela aurait sans doute été un mardi soir normal.

Mais elle ? Jamais. Pas une seule fois. Ni pendant ses études, lors des fêtes d’étudiants, ni après, à la suite de soirées en discothèque ou dans des bars. Elle n’avait jamais ramené d’inconnus dans son lit. Et voilà que, toute la nuit, cet homme l’avait prise en variant les plaisirs et les positions… Après ça, il ne rentrait assurément plus dans la case « Inconnus ». Elle ignorait certes son nom, mais elle connaissait son corps athlétique sur le bout des doigts… et de la langue.

— Tu es là ? lança-t-elle, tournée vers la salle de bains éclairée.

Pas de réponse. Elle s’enveloppa dans le drap et avança à pas feutrés vers le rai de lumière, pour glisser un œil derrière la porte. Il n’y avait personne. M. X était parti ?

— Hum…

Elle traversa la pièce pour tirer les rideaux et la lumière du jour inonda la pièce. Elle cligna des yeux, éblouie, puis s’abîma dans l’observation des rues, tout en bas. De cette hauteur, les voitures et les gens paraissaient minuscules. Le Loop ressemblait à une gigantesque fourmilière. Il s’en dégageait la même énergie affairée, dans laquelle elle se retrouverait bientôt plongée elle aussi. Elle vérifia l’heure sur son téléphone. Elle ferait bien de se dépêcher de prendre sa douche et de s’habiller, car l’article qu’elle devait rendre dans la journée à son rédacteur en chef n’était pas encore écrit… Ainsi allait la vie d’une free-lance.

Alors qu’elle gagnait la salle de bains, son regard tomba sur le bloc-notes posé sur la console. Quelques mots étaient inscrits. Elle se pencha sur l’écriture soignée :

20 heures. Je te retrouve dans le hall d’accueil.

Un frisson d’excitation parcourut sa peau. M. X lui proposait un second rendez-vous ? Il voulait la revoir ? Était-ce fréquent sur Nost ? Par définition, un « coup d’un soir » ne devait-il pas être unique ? Et M. X avait été plutôt clair sur sa position. Il ne cherchait que du sexe.

Ce soir. Ici.

En sentant un léger picotement entre ses cuisses, elle eut l’impression d’être une vraie débauchée. Elle n’en éprouva cependant aucune gêne.

Je ne connais rien de lui. Mais je suis prête à remettre ça.

Elle plia soigneusement la feuille, qu’elle glissa dans son sac à main, et se mordilla la lèvre, songeuse. Elle avait vraiment besoin d’en savoir plus sur cet homme. Elle fouilla sa mémoire, se repassant mentalement le film de la soirée, à la recherche d’un indice qui lui aurait échappé, mais rien ne lui revint. Il avait été plutôt vague sur son travail, évoquant seulement la technologie de pointe. Elle n’avait aucune idée de l’endroit où il vivait, de celui où il travaillait. Elle savait en revanche qu’elle lui faisait de l’effet et qu’il aimait quand elle taquinait l’extrémité de sa…

Comme il faisait chaud dans cette chambre ! Sans même s’en rendre compte, Emma plaça ses mains en coupe sur sa poitrine, par-dessus le drap dont elle s’était enveloppée. Il lui semblait sentir encore les doigts de M. X, le frottement de ses dents contre ses mamelons. Une bouffée de chaleur l’envahit et elle se retint de glisser une main sous le drap pour se toucher.

Que lui arrivait-il ? La simple pensée des mains de M. X la faisait basculer dans un vertige de sensations enivrantes. Elle jeta un nouveau coup d’œil à son téléphone et se précipita dans la salle de bains. Ce qui ne fut pas mieux ! Le souvenir de leurs étreintes sous la douche l’assaillit : M. X explorant son corps, en savonnant chaque centimètre carré, et la caresse de l’eau ruisselant sur elle… Elle fit couler l’eau et la pièce s’emplit bientôt de vapeur. M. X était partout dans cette suite et elle le sentait sur chaque parcelle de son corps, qui continuait à vibrer du plaisir qu’il lui avait donné. Lâchant le drap, elle se glissa sous le pommeau de douche, qui était aussi large qu’une pizza. Il lui semblait qu’il allait falloir attendre une éternité jusqu’à ce soir. Et elle n’était pas sûre d’avoir la patience…

*  *  *

Xavier pénétra dans le bâtiment de trois étages en grès rouge situé dans le Loop, tout près de l’United Center, qui abritait ses bureaux.

Il avait voulu un lieu dynamique comme on en trouvait dans toutes les start-up, misant sur le bien-être des collaborateurs afin de favoriser leur créativité et leur motivation : une vaste zone ouverte, une grande salle vitrée qui servait à la fois d’espace de travail et de détente, avec réfrigérateur et table de ping-pong, quatre bureaux — un par associé — et des box vitrés pour les collaborateurs. Il n’était pas rare de croiser un chien. Xavier n’aurait pas été contre la création d’une crèche d’entreprise, mais seuls deux salariés avaient des enfants.

Les collaborateurs étaient jeunes, branchés, passionnés par les nouvelles technologies, et plus intéressés, à ce stade de leur vie, par les animaux que par les enfants, ce qu’il comprenait. Cela n’avait pas été calculé, mais c’était le profil des candidats qui avaient postulé. Les cinquantenaires pères de famille ne cherchaient pas à travailler pour une plate-forme de rencontres en ligne.

En traversant l’espace central, Xavier aperçut son assistant, Justin Tanaka, qui l’attendait devant son bureau, un sourire amusé aux lèvres. Très brun et très soigné, il portait une veste gris ardoise, un jean skinny et des chaussures à embout qui constituaient sa tenue de travail habituelle. La seule touche d’originalité qu’il se permettait était un nœud papillon dont la couleur changeait tous les jours. Xavier passa devant lui et l’invita à pénétrer dans son bureau.

— Eh bien, eh bien, eh bien ! lança Justin en lui emboîtant le pas. Est-ce que ce ne serait pas les fringues que tu portais hier, ça ?

— Il n’y a que toi pour remarquer ce genre de trucs, grommela Xavier.

Justin n’avait que vingt-quatre ans, mais il était l’assistant personnel parfait : ponctuel, organisé, travailleur. Un poil trop curieux, mais on s’en accommodait aisément. Xavier appréciait son exubérance et sa bonne humeur. Et sa proximité avec la communauté LGBT était un plus.

— Tu me connais si bien ! s’exclama le jeune homme en levant les yeux au ciel, une main plaquée sur sa hanche en exagérant la pose.

Xavier se mit à rire.

— Et, bien sûr, tu vas le faire savoir autour de toi…

— Hé ! Quand on a une belle carrosserie, on la montre !

Reprenant son sérieux, le jeune homme s’assit sur le bord du bureau.

— Alors, dis-moi…, poursuivit-il. Qui était la petite chanceuse, cette fois ?

— Emma, répliqua Xavier en allumant son ordinateur.

— Emma ! Joli nom ! Ma cousine s’appelle comme ça. Voyons voir, cela fait de cette Emma…

Il s’interrompit, mimant le geste de feuilleter un classeur.

— Le numéro 438.

— N’exagère pas ! protesta Xavier en relevant les yeux de son clavier.

— Ah, au temps pour moi ! 437. Si tu ne fais pas gaffe, tu vas battre mon record à moi.

— Qui est ?

Justin haussa un sourcil.

— Crois-moi, tu n’as pas envie de le savoir. Ça va te complexer.

— Tu as raison, gloussa Xavier. Je n’en ai pas envie du tout.

Justin croisa les bras.

— Très bien, patron ! On n’oublie pas le conseil d’administration à 11 heures. Par ailleurs, les développeurs voudraient savoir si tu comptes te joindre à eux pour le happy hour à 19 heures.

— Je ne pourrai pas, répondit Xavier en se connectant à sa boîte mail. J’ai des projets.

— Pas avec Emma, tout de même ?

Xavier garda le silence, mais quelque chose sur son visage dut le trahir, car son interlocuteur s’écria :

— Quoi, c’est ça ? Tu retrouves cette Emma deux nuits de suite ?

Il fit claquer sa langue pour signifier sa désapprobation.

— La foudre ne frappe jamais deux fois au même endroit ! Et notre appli, tu y penses ? C’est la réputation de Nost qui est en jeu ! Faites ce que je dis, pas ce que je fais…

— Techniquement, je n’enfreins aucune règle. Nost met en relation les profils pendant quarante-huit heures, rappela Xavier, tout en pianotant sur le clavier. Et ça ne fait pas encore quarante-huit heures.

Justin plissa les yeux, dubitatif.

— Hum, hum… Ne me dis pas que tu as flashé sur cette fille ?

— Non, assura Xavier en secouant la tête. Tu sais que ce n’est pas mon genre. Pas d’engagement… C’est moi qui ai inventé le concept, tu l’oublies ? Je suis à l’origine de Nost.

« L’erreur », comme l’appelait son père. « L’amour a besoin de plus de quarante-huit heures », lui avait-il dit un jour, peu de temps avant d’être terrassé par sa dernière crise cardiaque. Xavier avait eu beau lui expliquer qu’il n’était justement pas question d’amour, son père était resté campé sur son idée : tout était toujours une question d’amour.

Foutu romantisme à la noix ! Xavier pensait beaucoup à son père ces derniers temps, et il se demandait bien pourquoi. Cela faisait un an que son père reposait au cimetière auprès de sa femme. Un an que lui-même était orphelin, c’est ce que l’on disait quand on avait perdu ses deux parents… Et il s’en sortait plutôt pas mal : il avait lancé une appli qui commençait à cartonner et il ne manquait pas de réconfort dans les bras des femmes… Il n’en était peut-être pas à quatre cent trente-sept, mais il n’avait vraiment pas à se plaindre.

Les yeux sombres de Justin s’éclairèrent.

— Mais il y a toujours l’exception qui confirme la règle, souligna-t-il. Tu sais que le changement est la seule constante, dans ce monde ?

— Tu sors ça d’une méditation zen ?

— On peut dire ça… Tu veux que je te note cette pensée ?

— Non, ça va aller, répondit-il en riant.

Il avait juste besoin de revoir Emma. Une dernière fois.

Comme s’il lisait dans ses pensées, Justin lui lança un regard entendu.

— Très bien, on en reste là pour le moment. Mais interdiction de communiquer avec elle. Pas de SMS non plus. Rassure-moi, tu ne lui as pas demandé son 06, au moins ?

— Non.

— Bien. Tu n’es peut-être pas totalement irrécupérable.

Rien n’était moins sûr. Il avait pris des libertés. Est-ce que ça voulait dire quelque chose ? Non. Évidemment que non. Juste une autre nuit. Une nuit de plus pour gratter là où ça le démangeait. Il n’y en aurait pas de troisième. Il n’avait jamais ressenti le besoin d’aller au-delà de la règle des quarante-huit heures, ni de revoir une femme. Une nuit lui suffisait pour assouvir ses désirs et il n’en redemandait pas. Jusqu’à présent… En quoi Emma était-elle différente ? Il avait besoin de la revoir pour tirer ça au clair.

Il s’efforça de faire le calme en lui. Non, ça ne voulait rien dire. Faire l’amour avec elle avait été incroyable, plus que ça même, torride, mais ça restait du sexe. On était loin de la publication des bans. Tout bien réfléchi, s’il voulait tuer dans l’œuf le désir et la passion qu’il avait sentis naître, il devrait peut-être la fréquenter. La demander en mariage. Comme il l’avait fait avec Sasha. Ils deviendraient alors un couple plan-plan, enlisés dans la routine en moins de temps qu’il n’en fallait pour le dire. Ce serait radical.

Il se connecta à son compte Nost. C’était « son bébé », une idée simple et ingénieuse et une appli d’une complexité redoutable. Il ne se lassait pas d’y apporter des améliorations en se servant de sa propre expérience d’utilisateur. Il fronça les sourcils en repensant soudain au type croisé la veille, ce HappyFunTime… Au bar, il n’avait pas respecté le code de bonne conduite que l’on exigeait de la communauté des utilisateurs de Nost. Xavier rechercha son profil. C’était quoi, cette photo ? Il plissa les yeux. L’homme à la casquette des Cardinals qu’il avait croisé hier n’avait rien à voir avec le superbe mannequin qu’il avait sous les yeux. S’il y avait un doute légitime sur l’identité du monsieur, le c et le v signalés à côté de son pseudo perdaient toute valeur… Son comportement vis-à-vis d’Emma avait été anormal. Xavier sentait son sang bouillonner dans ses veines rien qu’en y pensant. Ce type n’avait rien à faire sur l’appli.

Ses doigts coururent sur le clavier et, après quelques minutes, il finit par trouver le compte Facebook de l’individu photographié. Le doute n’était plus permis : HappyFunTime avait usurpé l’image et l’identité de quelqu’un d’autre dans le but évident de tromper les utilisatrices de l’appli.

Il pianota sur le clavier et, en quelques commandes, supprima le compte de HappyFunTime pour de bon. Cette manipulation ne suffit pas à le rassurer néanmoins. Si l’homme avait créé un compte avec des données usurpées, rien ne l’empêcherait de recommencer. La colère le saisit à cette pensée. Le succès de l’appli reposait sur un contrat de confiance. Comment garantir aux utilisatrices une plate-forme de rencontres sûre et sécurisée, si de sombres individus comme HappyFunTime parvenaient à se jouer du système de sécurité ?

Il fallait mettre l’ingénieur chargé de la sécurité et les modérateurs sur le coup pour parer à ces failles. Parce qu’il ne devait pas se voiler la face : il existait sûrement d’autres HappyFunTime, même si tricher imposait de se procurer un numéro de sécurité sociale valide qui servait au processus de vérification. Manifestement, il n’était pas si difficile d’en obtenir un. Pour en avoir le cœur net, Xavier envoya aussitôt un mail à Ian, un ami d’enfance policier à Chicago, en lui demandant s’il existait des moyens de le faire. Tous les conseils seraient les bienvenus.

Le message envoyé, il revint sur l’appli. Elle offrait l’anonymat à ses utilisateurs mais, en tant que fondateur et développeur, lui avait accès à l’interface, et donc aux données personnelles de chacun. Noms, adresses, numéros de téléphone…

Ses doigts s’immobilisèrent sur le clavier. Il pourrait regarder celles d’Emma. Pourquoi pas ?

Il jeta un coup d’œil par la cloison vitrée avec vue directe sur le dos de Justin, qui travaillait, concentré. Ce n’était pas professionnel et il foulerait allègrement au pied l’éthique de Nost en faisant ça. N’empêche…

Non. Xavier choisit plutôt d’ouvrir sa boîte mail.

Juste un coup d’œil… Rapide.

Il centra son attention sur ses mails, mais son regard revenait sans cesse sur la fenêtre réduite de l’interface. La base de données était là, à portée de clics.

Oh ! Et puis zut ! La tentation était trop grande et il ne faisait de mal à personne…

Il survola toutes les informations personnelles qui s’affichaient : elle s’appelait Emma Allaire, avait vingt-huit ans et vivait sur Lincoln Square. De fil en aiguille, de réseau social en réseau social, il tomba sur les dizaines de photos qu’elle avait postées sur son compte Instagram. Il les fit défiler : elle avec des amis, elle avec sa mère, supposa-t-il, et aussi dans son café préféré sur North Avenue… Une sensation de malaise, sans doute la mauvaise conscience, le rattrapa par le col. Qu’était-il en train de faire ? Non seulement il envahissait la sphère privée d’Emma et se comportait comme un vulgaire voyeur, mais il était en train d’enfreindre la seule règle qui régissait sa vie : pas d’engagement, pas d’investissement, juste le sexe.

Est-ce que ça le fit arrêter ? Non, bien sûr. Il recherchait et absorbait chaque nouvelle information comme s’il était en manque. Il n’avait jamais fait ça pour aucune des femmes croisées via Nost, n’en avait même jamais ressenti l’envie. Après avoir exploré leur corps, il n’éprouvait pas de difficultés à les laisser partir. Mais, avec Emma, c’était différent. Cette femme l’intriguait.

Était-ce sa nature passionnée sous une apparence réservée ? Ou parce qu’elle prônait les sentiments plutôt que le sexe sans engagement ? Ou la manière dont elle avait affronté ce HappyFunTime sans flancher ? Et puis, au-delà de tout ça, il avait aimé la voir perdre le contrôle, s’en remettre aux sensations qu’il suscitait en elle, s’abandonner sans retenue au plaisir, se montrant dans toute sa vulnérabilité comme aucune autre femme ne l’avait fait avec lui. Même pas Sasha.

Il trouva rapidement sa rubrique dans le magazine Helena et dévora ses articles, l’un après l’autre. Emma donnait l’image d’une personnalité réfléchie, perspicace et percutante dans ses arguments. Elle était plus libérale que lui sur bien des sujets de société. Directe, aussi, et du genre à monter en première ligne pour défendre ses convictions. Sa nature passionnée et enthousiaste qu’elle lui avait laissé entrevoir la veille se retrouvait dans son écriture. Emma était elle-même, tout simplement : elle ne prétendait pas être quelqu’un d’autre. Pas de chiqué.

C’était incroyablement rafraîchissant.

Les femmes qu’il rencontrait d’ordinaire composaient pour lui plaire ; elles cherchaient à être ce qu’elles pensaient qu’il attendait d’elles. Or, lui ne trichait pas, il ne s’excusait pas d’être lui-même, et il attendait la même chose de ses partenaires.

Quand il releva le nez de son écran, il avait perdu toute notion du temps. Occupé à fouiller le Net à la recherche d’Emma, il n’avait pas vu passer la matinée.

Ce qui ne voulait strictement rien dire. Si ?

8

Emma sortit de son petit appartement, sur Lincoln Square, et descendit les deux étages d’un pas sautillant. Malgré le soleil, le fond de l’air était frais en cette mi-journée. Elle enfila son pull dans la rue et marcha sur le trottoir, en direction d’Armitage Street, toute proche. Un taxi la dépassa. Elle n’aurait su dire si c’était le temps particulièrement agréable, les arbres parés de rouges et d’or flamboyants ou l’atmosphère de la ville, mais tout lui semblait infiniment plus brillant et plus lumineux que d’habitude. Et elle avait la sensation de flotter sur un petit nuage depuis sa folle nuit avec M. X.

À l’angle de la rue, elle pressa le pas en apercevant le petit restaurant où elle retrouverait Sarah pour le déjeuner. Elle repéra son amie, déjà installée sur l’une des banquettes rouges près de la grande baie vitrée, et lui fit un signe de main avant de pénétrer dans l’établissement d’un pas léger. Sarah se leva pour la serrer dans ses bras. Elle était vêtue d’un de ses tailleurs hors de prix qu’elle portait lorsqu’elle devait faire visiter des bureaux ou des locaux à usage professionnel.

— Oh ! Toi, tu as été une vilaine fille… C’était un bon coup, au moins ?

— Quoi ? Comment l’as-tu deviné ? balbutia Emma.

Sarah rajusta sa veste.

— Parce que tu irradies, littéralement. Un éclat radioactif. Donc… HappyFunTime était… fun et happy ?

Emma plissa le nez, mimant un frisson.

— Bon sang, pas du tout ! Il était horrible. Le genre gros pervers…

— Oh ! non ! souffla Sarah en se penchant vers elle. Alors… Ne me dis pas que tu as remis le couvert avec ton ex… Parce que pitié…

Emma réprima un sourire. Sarah n’était pas une fan de Devin. Elle le lui avait clairement dit : il était pour elle aussi excitant qu’un brin d’herbe en train de pousser.

— Évidemment que non ! Je te rappelle qu’il est à Seattle en ce moment.

Elle sourit à la serveuse qui s’approchait et prit la carte plastifiée qu’elle lui tendait, avant de poursuivre à l’adresse de Sarah :

— Non, un autre utilisateur de Nost. M. X…

— Ah… M. X, donc… très mystérieux. J’approuve. Montre-moi sa photo…

Emma rechercha le profil sur son téléphone et lui mit l’écran sous le nez. Sarah prit l’appareil et regarda avec attention.

— Incroyable ! Carrément impressionnant, lâcha-t-elle en mordillant sa lèvre rose. Tu vois, c’est de ça que je parlais.

Elle lui rendit l’appareil.

— Alors… Convaincue par le principe ? Prête à remettre ça, dès ce soir ? dit-elle, mi-figue mi-raisin, en s’intéressant à la carte.

— Oui et non ! Je dois revoir M. X.

La carte tomba des mains de Sarah, qui secoua la tête, la mine dépitée.

— Emma… On a dit : pas de sentiments ! C’est Nost ! Pas d’engagement. Deux soirs avec le même, c’est interdit ! Un second rencard, c’est juste la prise de tête garantie.

Emma accusa le coup. Son amie venait de doucher son enthousiasme.

— Pourquoi ?

— Parce que. Après, tu entres dans une autre dynamique et un autre type de rencontre : tu te mets à espérer, à attendre, à te faire des films. Un seul et unique rencard, c’est mieux. Crois-moi ! Il ne faut pas tout mélanger. En général, les mecs sont bons pour ça, même si c’est plus compliqué avec certains.

— Qu’est-ce que tu veux dire ?

La serveuse réapparut et prit rapidement leurs commandes. Une salade avec la sauce à part pour Sarah et, pour elle, un hamburger frites. Elle était affamée après la nuit qu’elle avait passée.

— Tu as bien entendu… La dernière fois que j’ai eu un second rencard avec le même type, il s’est fait des idées et il ne m’a plus lâchée. Le genre collant. Il m’a tellement inondée de messages sur Facebook que j’ai dû le bloquer.

Sarah prit une gorgée d’eau et secoua la tête.

— Il disait qu’il voulait m’épouser !

— C’est vrai ? s’étonna Emma. Je veux dire… Qu’est-ce que tu as bien pu lui faire ?

— Disons plutôt, qu’est-ce que je ne lui ai pas fait ! riposta Sarah en haussant un sourcil.

Elle gloussa, pas mécontente de sa repartie, ses yeux verts étincelant de malice.

— Ça n’aurait jamais fonctionné entre nous. Il était trop vanille. Trop gentil, quoi.

— Eh bien, ça ne me gênerait pas, moi, si le mec d’hier virait vers ce « trop » là.

Emma pensa aux grandes mains de M. X, à ses yeux noisette cerclés d’or. Il semblait tout connaître d’elle alors qu’ils venaient de se rencontrer. Non, cela ne la gênerait pas si les rencontres avec lui devenaient régulières.

— Non ! s’enflamma Sarah en tapant la main sur la table. Emma, on en a parlé. Ça devient tout de suite sérieux avec toi. C’est ce qu’il s’est passé avec Devin, tu te souviens ?

Emma acquiesça avec une grimace contrite.

— Mais M. X ne ressemble pas du tout à Devin. Ils sont aux antipodes l’un de l’autre.

— D’après la photo, je veux bien le croire, mais n’empêche… Tout l’intérêt de ce petit exercice est de te montrer que l’océan est vaste et rempli de poissons.

La serveuse les interrompit en posant les assiettes devant elles. Emma plongea dans ses frites comme si elle n’avait pas mangé depuis des jours.

— Eh bien, je vois que ta nuit avec M. X t’a creusé l’appétit, lui lança Sarah sur un ton amusé.

— Tu n’as pas idée, s’exclama-t-elle, la bouche pleine.

Sarah se rapprocha, soulevant ses sourcils d’une façon comique, et lui chuchota sur le mode de la confidence :

— Eh bien alors, raconte-moi. Je veux tout savoir et, surtout, ne m’épargne aucun détail croustillant !

*  *  *

Assise devant son ordinateur depuis qu’elle était rentrée, Emma séchait, incapable de mettre en mot les pensées qui lui tournaient dans la tête. Elle gardait le regard rivé sur le curseur qui lui faisait de l’œil sur l’écran, la narguant ouvertement. Par quoi commencer ? Qu’allait-elle choisir de raconter ? Sous quel angle ? Ce n’était pas la matière ni l’inspiration qui lui faisaient défaut, mais tout ce qui était lié à son rendez-vous avec M. X était… euh, disons classé X. Du moins, les meilleurs moments. Elle imaginait bien la tête de son rédacteur en chef. Aucune chance pour qu’il accepte quelque chose de si osé. Le cœur de cible du magazine en ligne était principalement des mères de famille. C’est à elles qu’elle s’adressait en priorité, pas à des étudiantes à la recherche d’astuces sexy pour épicer la bonne vieille gâterie. Son œil glissa sur le mot de M. X et s’y attarda. Un frisson d’excitation la traversa. Elle avait hâte de le revoir.

Après la nuit dernière, on pouvait légitimement affirmer qu’ils se connaissaient intimement, et elle ne savait pas comment il s’appelait !

C’était quand même dingue quand on y pensait ! Elle mourait d’envie de le découvrir. Elle ouvrit une page web. Qu’est-ce qu’elle devait taper sur la barre de recherche ? Elle n’en avait aucune idée.

« Yeux noisette incroyables et abdominaux béton »… « Chicago » ?

« M. X Chicago » ?

Les résultats pour ces recherches affichèrent des photos d’hommes baraqués, véritables armoires à glace. Ah… Et un article sur le pilote d’une série télé qui se tournait en ville.

Argh. Que c’était frustrant ! Par curiosité, elle croisa les mots « Nost » et « M. X » et tomba directement sur son profil Nost. Elle repéra le cadran en haut de la page, qui lui indiquait le temps restant avant qu’il ne disparaisse de son historique. C’était un véritable compte à rebours qui était enclenché. Bientôt, elle n’aurait plus accès à lui. La panique se propagea en elle. Et si elle ne découvrait jamais qui il était ? Et si elle ne le revoyait plus après ce soir ?

Toutefois, avec cette deuxième rencontre, elle aurait une nouvelle chance de lui poser directement ces questions : « Comment t’appelles-tu ? » et « Puis-je avoir ton numéro de téléphone ? ».

Parce que j’ai encore envie de faire l’amour avec toi, longtemps et de nombreuses fois.

Cette pensée avait jailli spontanément, lui donnant l’impression d’être quelqu’un d’autre. Elle resta à fixer le curseur qui clignotait, mais toutes ses pensées allaient vers M. X. Elle resongeait à la façon dont il l’avait enlacée, comme s’il voulait la garder tout près de lui. Elle n’avait jamais ressenti cette impression d’être à la fois exposée et en sécurité. C’était peut-être ça, le fameux frisson après lequel couraient les utilisateurs de l’appli. Elle pouvait s’oublier et s’autoriser à faire des choses dont elle avait envie, mais qu’elle n’aurait pas osé faire avec quelqu’un qu’elle connaissait.

Elle soupira bruyamment. Puisqu’elle n’arriverait pas à sortir une seule ligne, elle aurait peut-être davantage la tête à choisir ce qu’elle allait mettre ce soir. Elle fouilla dans ses tiroirs et trouva ses ensembles de lingerie, même ceux en dentelle, trop sages et pas assez sexy. Sans réfléchir davantage, elle attrapa son sac et décida d’aller faire les boutiques sur Armitage.

*  *  *

Emma sentait le stress l’envahir. Le hall d’accueil du Ritz-Carlton était presque désert. Elle était arrivée avec dix minutes d’avance sur l’heure fixée par M. X. Trop tôt. Chaque fois que les portes coulissantes des ascenseurs s’ouvraient, elle s’attendait à le voir surgir. Qu’est-ce qu’il fabriquait ? Elle avait choisi une robe noire cintrée à manches longues qu’elle n’avait pas portée depuis des années, mais dont le tissu stretch épousait ses courbes et flattait sa silhouette. Elle portait en dessous la culotte en dentelle noire et le soutien-gorge push-up assorti achetés l’après-midi — la finesse d’exécution de ces pièces de lingerie était sans pareille. Elle s’était laissé aussi tenter par des bas auto-fixants. Une première pour elle, mais elle n’en sous-estimait pas les effets. Tout un tas d’images affriolantes et sensuelles lui étaient venues à l’esprit en pensant à M. X et à ses mains habiles. Une paire de stilettos et un petit sac à main à chaîne venaient compléter sa tenue. Elle s’était attaché les cheveux en un chignon flou d’où s’échappaient quelques mèches folles, et ses boucles d’oreilles argentées lui frôlaient agréablement la mâchoire chaque fois qu’elle bougeait la tête. Elle se sentait belle et avait hâte de retourner dans la chambre d’hôtel avec son amant.

Une colonie de papillons venait de prendre ses quartiers dans le creux de son ventre. Si on lui avait dit qu’elle se pointerait dans un grand hôtel pour coucher avec un homme ! Elle se sentait plus que dévergondée. Elle était en train de mal tourner, non ? Les filles comme il faut ne faisaient pas ce genre de choses. Son attention se porta sur le chasseur, qui manœuvrait un chariot doré chargé de sacs et de valises autour de la fontaine géante. En passant devant elle, il lui lança un regard appuyé.

Elle ne voulait que M. X.

Allez, respire ! Dès qu’il entre, avant toute autre chose, tu lui demandes son nom et son numéro de téléphone. Ensuite…

Elle sentit la présence de M. X avant même de le voir. Elle leva les yeux et l’aperçut à l’extrémité du hall d’accueil. Il passa devant la fontaine, marchant droit sur elle. Elle se figea, suspendue à son regard, le souffle court. Il était la sensualité incarnée. Il lui parut plus grand que dans son souvenir, d’une beauté plus sombre aussi que sur la photo de son profil. Sa veste en cuir accentuait sa carrure. Il caressa sa silhouette des yeux, un léger sourire aux lèvres, comme s’il voyait sa lingerie neuve et sexy à travers la robe. Elle sentit un frisson la parcourir. Elle était déjà excitée par le seul jeu des regards.

Il combla la distance entre eux en un rien de temps.

— Tu es à couper le souffle.

— Je suis contente que ça te plaise, répondit-elle, soudain intimidée par le feu de son regard.

— Pour me plaire, ça me plaît, acquiesça-t-il en glissant une main dans le creux de ses reins.

Il vint lui effleurer les lèvres de sa bouche et elle se laissa aussitôt aller contre lui pour approfondir le baiser, nouant les bras autour de son cou. Il avait le goût de la cannelle. Ses grandes mains vagabondèrent le long de son dos, se posèrent sur ses hanches, semblant déjà prendre possession de son corps.

Il s’écarta cependant, rompant leur étreinte. Emma sentit son cœur s’emballer. La passion entre eux était forte, l’attraction palpable. Elle en oubliait jusqu’à la présence des gens dans le hall.

— J’ai envie de toi, lui glissa-t-il dans un murmure.

Elle acquiesça lentement.

— J’ai envie de toi moi aussi.

Elle marqua une pause avant de reprendre :

— Mais… avant… Dis-moi ton nom !

— Tu le connais, mon nom, répondit-il avec un sourire.

— « M. X » est un pseudo.

Il l’observait, guettant la moindre de ses expressions.

— Tu veux savoir comment je m’appelle ?

Elle acquiesça encore une fois.

— Alors je veux que tu fasses quelque chose pour moi avant.

— Quoi ?

Elle mordilla sa lèvre inférieure, perdue, ne sachant à quoi s’attendre. M. X émit un petit rire rauque tout en balayant le hall d’accueil du regard, puis elle sentit son souffle tout contre son oreille.

— Tu vois les toilettes là-bas ? Vas-y. Enlève ta culotte qui doit être très sexy et rapporte-la-moi.

Elle tourna la tête à droite et à gauche, jetant des regards à la dérobée comme pour s’assurer que personne n’avait entendu. Ce qu’il suggérait lui fit monter une rougeur au visage. Elle avait très envie de le faire. L’idée lui plaisait même beaucoup, en fait. Qu’il lui dise quoi faire, sans lui laisser d’autre choix que de s’exécuter, avait quelque chose de particulièrement libérateur et érotique.

— D’accord, murmura-t-elle en hochant la tête.

Elle soutint son regard un bref instant, puis tourna les talons en direction des toilettes. Un coup d’œil rapide par-dessus son épaule l’avertit que M. X était allé s’accouder au comptoir du bar et la dévorait des yeux. Elle se sentit soudain euphorique : il la désirait autant qu’elle le désirait.

Quand elle poussa la porte des toilettes, une exclamation lui échappa. Elle n’en avait jamais vu d’aussi belles : des éviers en marbre blanc et un sol brillant, de vraies serviettes, des cabines spacieuses et de lourdes portes en chêne qui touchaient le sol. Il n’y avait personne. Elle se glissa dans la première cabine, le cœur battant, et releva à mi-cuisses le bas de sa robe. M. X la poussait au-delà de ses limites, la mettait au défi de se libérer de toutes ses inhibitions, et elle entrait dans le jeu. Allait-elle vraiment lui donner sa culotte ? Il l’avait regardée avec une telle intensité qu’elle avait eu l’impression de se trouver au cœur d’une tornade. Elle fit glisser la dentelle noire le long de ses jambes et, curieusement, se sentit envahie par un sentiment de puissance totale. Elle entendit soudain la porte des toilettes s’ouvrir et un bruit de pas retentir sur le sol carrelé.

Un coup frappé à sa porte la fit sursauter.

— Prête pour moi ?

Elle se figea en reconnaissant la voix masculine, puis ouvrit, stupéfaite.

— Qu’est-ce que tu…

En l’espace d’un battement de cœur, il s’était glissé dans la cabine et l’enlaçait, la bâillonnant d’un baiser fougueux. Elle sentit ses mains glisser sur elle, de ses hanches à ses fesses, puis il releva d’un coup sa robe, l’exposant totalement nue jusqu’à la taille, à l’exception de ses bas. Il laissa échapper un petit sifflement à peine audible.

— Tu es très sexy, murmura-t-il en se penchant sur elle.

Sa main atteignit son intimité chaude et mouillée, et il se mit à la caresser avant de glisser un doigt puis deux en elle et d’entamer un va-et-vient langoureux tout en lui frottant le clitoris du pouce. Quand il baissa la tête et l’embrassa, envahissant sa bouche, enroulant sa langue autour de la sienne sans cesser de la tourmenter de ses doigts, il l’amena avec une facilité déconcertante au bord de l’orgasme. Elle allait vraiment faire ça dans des toilettes ? Elle aurait bien ri si on lui avait dit qu’elle accepterait une chose pareille un jour… Cependant, avec M. X, avec ses mains qui s’occupaient d’elle, toutes les pensées rationnelles et raisonnables s’éparpillaient.

Il retira soudain ses doigts, la saisit par les épaules et la retourna en la plaquant contre la cloison. Les mains posées contre le mur, sa robe retroussée à la taille, les jambes tremblantes et les sens affolés, elle entendit le bruit de la braguette qui s’ouvrait, puis celui d’un emballage que l’on déchire. M. X se plaqua contre elle presque aussitôt, frottant son érection contre sa croupe avant de s’enfoncer en elle d’un long coup de reins. Elle hoqueta, plus bruyamment qu’elle ne l’aurait voulu, en le sentant la pénétrer, l’étirer, la remplir. Ses mains se crispèrent sur le mur.

— Je veux que tu jouisses pour moi, gronda-t-il dans son oreille.

— Je…

Il était sérieux ? Elle avait la sensation que tout son corps était en feu. Elle le voulait de tout son être. Elle n’avait jamais désiré personne de cette façon.

— Je veux que tu te caresses, ordonna-t-il.

Elle avait conscience que n’importe qui pouvait à tout moment entrer dans les toilettes et les entendre.

— Caresse-toi, répéta-t-il d’une voix qui ne laissait pas place à la discussion.

Elle amena sa main entre ses cuisses. Elle le voulait aussi. Elle tourna la tête et sentit son contrôle d’elle-même vaciller. Elle découvrait son amant dépourvu de sa réserve, possessif, charnel, avide de la posséder, et ce désir brut attisa encore le sien.

Elle se pressait contre sa propre main alors qu’il continuait son va-et-vient impitoyable. Elle pouvait sentir la tension enfler en elle tandis qu’il accélérait le rythme. Oh ! Seigneur ! Elle allait jouir et elle se moquait royalement qu’on les surprenne ou qu’on les entende. Elle se laissa aller, portée par une déferlante de volupté qui explosa brutalement en elle. Elle poussa un cri alors qu’il se remettait à plonger en elle, avant de la rejoindre dans l’extase sur un dernier coup de reins impérieux. Il s’affaissa ensuite contre elle, la respiration saccadée.

— Tu es tellement… parfaite, murmura-t-il, la voix incertaine, comme si ces mots détenaient une vérité qui le percutait par surprise. Qu’est-ce que tu es en train de me faire ?

Elle avait les jambes en coton et se demandait si elle n’allait pas s’effondrer sur le sol. Il se retira, se débarrassa du préservatif et remonta sa braguette. Puis il l’embrassa dans le cou, frottant ses dents contre sa peau pendant qu’elle baissait sa robe. Un de ses bas avait glissé sur sa cuisse, s’enroulant autour de son genou.

— Je la garde, dit-il en fourrant la culotte dans sa poche.

Il lui effleura la nuque d’un petit coup de langue.

— Tu m’as promis de me dire ton nom.

— Xavier, lâcha-t-il en sortant de la cabine.

Elle resta en arrière, occupée à lisser ses bas sur ses cuisses.

— Xavier… Xavier comment ?

Elle n’aurait jamais cru possible d’avoir un orgasme aussi renversant dans un lieu public. Et aussi rapidement, en plus. Elle se sentait étourdie, pantelante et submergée d’émotions.

— Xavier ? appela-t-elle.

Le silence lui répondit. Elle sortit de la cabine et trouva les toilettes désertes. L’attendait-il à l’extérieur ? Elle replaça quelques mèches échappées de son chignon et s’empressa de sortir le rejoindre.

Elle balaya du regard le hall d’accueil de l’hôtel et les quelques personnes qui s’y trouvaient.

Il n’y avait pas de Xavier en vue.

9

Xavier sauta dans le premier taxi libre, le cœur cognant un peu trop vite à son goût dans sa cage thoracique. Il sentait encore l’odeur d’Emma sur lui, sur ses vêtements, et le désir renouvelé bouillonnait dans ses veines. Elle devrait être dans ses bras, il n’avait envie que de ça. Bon sang ! Pourquoi se posait-il autant de questions ? Il aurait dû l’entraîner dans la chambre d’hôtel et lui faire l’amour jusqu’à en être rassasié. Mais cela n’aurait rien réglé. Et surtout, cela n’aurait pas suffi. Il l’avait pourtant cru. C’était même ce qui avait motivé cette deuxième rencontre, mais Emma était comme une drogue, dangereusement addictive : plus il y goûtait, plus il avait envie et besoin d’elle… Il avait la sensation de se débattre dans des sables mouvants. Il voulait mettre de la distance, ne plus penser à elle, mais il regrettait de ne pas passer la nuit avec elle, de ne pas se réveiller avec elle dans ses bras. Pourtant, s’il cédait à cette envie, il savait ce que cela signifierait : cela voudrait dire qu’il éprouvait quelque chose pour cette fille. Au moment de jouir, dans le feu de l’action, il avait failli lui dire qu’il l’aimait…

Il n’avait jamais été en proie à un tel chaos émotionnel avec les inconnues de Nost. La dernière fois qu’il s’était senti si consumé de l’intérieur, c’était avec Sasha. Et il n’allait certainement pas se remettre dans la même situation. Il s’y refusait.

En fait, il leur rendait un fier service à tous les deux en coupant court à cette histoire. Il leur épargnait de la souffrance à venir, et puis il n’était pas prêt. Sasha restait une douleur vive et il avait juré de ne plus laisser aucune autre femme s’approcher trop près.

Son téléphone vibra, l’avertissant d’une notification. L’actualisation approchait. Le profil d’Emma allait disparaître de son compte dans moins de quinze minutes. C’était la règle du jeu. Sa règle. Il s’était occupé de l’algorithme, avait participé au codage du site. Et quand ses partenaires avaient suggéré de créer l’outil permettant de laisser une porte ouverte aux utilisateurs de l’appli sur la question du temps, il s’y était opposé et n’avait pas voulu en démordre.

— C’est quarante-huit heures ou rien, leur avait-il dit. C’est suffisant pour conclure. Après, il faut passer à autre chose. On change de profil. On ne vient pas sur Nost si on cherche une relation amoureuse.

L’argument avait fait mouche. Ses associés, ainsi que les investisseurs, avaient fini par se ranger à son avis. Ce n’était pas une appli pour trouver l’amour. Il avait choisi un positionnement clair et assumé sur un marché de la rencontre en ligne déjà saturé. Il croyait à son concept, qu’il trouvait ingénieux. Alors pourquoi se mettait-il soudain à regretter de ne plus avoir accès à Emma ? Parce que oui, il avait des regrets…

Il avait tout de même son numéro de téléphone, et il savait où elle travaillait. Rien ne l’empêchait de la contacter s’il le souhaitait…

Je ne le ferai pas. Ces moments avec elle ont été incroyables, mais ce n’était que du sexe.

Ces mots résonnèrent désagréablement dans sa tête. Il savait qu’il se mentait à lui-même, mais plutôt mourir que de le reconnaître.

Il allait passer par la salle de musculation. Il avait besoin de se vider la tête et d’évacuer sa frustration. Après une heure ou deux de développés-couchés, il aurait l’esprit plus clair et il cesserait de penser de façon obsessionnelle à ce corps somptueux. Emma, si chaude, si douce, si… naturelle. Aucune autre ne s’était donnée à lui avec autant d’abandon. Aimait-elle comme elle faisait l’amour, avec la même intensité ? Avec cette passion ? Il se crispa. Pourquoi mettait-il les sentiments sur le tapis ? Il avait décidé une bonne fois pour toutes que l’amour était toxique et qu’il pouvait s’en passer. Pourquoi, alors, s’engager sur ce chemin hasardeux ?

Sa main tapotait le téléphone. Il mourait d’envie de consulter le Facebook d’Emma. Or c’était bien la dernière chose à faire. S’il n’y prêtait pas garde, il allait se transformer en traqueur sournois du Net. Non. Il devait se reprendre. Emma était fantastique et les moments qu’ils avaient passés ensemble avaient été hors du commun. Le compte à rebours était enclenché. Il ne restait plus qu’une minute sur la montre Nost.

Un message éclaira son écran.

Où es-tu ? Je…

Le profil d’Emma venait de s’effacer, disparaissant de son compte, tout comme le message qu’elle venait de lui écrire.

*  *  *

Emma resta figée sur l’écran de son téléphone. M. X, la version virtuelle de Xavier, venait de disparaître. Son profil n’apparaissait plus, il était introuvable. Tout comme les messages qu’ils s’étaient échangés.

— Merde, jura-t-elle entre ses dents.

Désemparée, elle se laissa tomber sur un canapé en cuir, près de la fontaine. Elle faisait quoi maintenant ? Elle l’avait cherché dans le bar lounge, dans le hall d’accueil, et elle avait même fait quelques pas dans la rue. Il s’était tout bonnement volatilisé. Et elle n’avait aucun moyen de le retrouver. Aucune idée de l’endroit où il habitait, de son âge, de son métier, en dehors du vague « je travaille dans le secteur des technologies ».

Emma sentait encore une langueur délicieuse entre ses cuisses. Quelques instants plus tôt, Xavier la remplissait de la façon la plus intime qui soit et, soudain, il avait disparu. Il avait déguerpi comme un voleur, sans un mot. Avait-elle dit ou fait quelque chose qui lui avait déplu ?

Pourquoi être parti si vite ? Elle avait besoin de savoir. Sinon elle se condamnait à échafauder encore et encore tout un tas d’hypothèses absurdes et détestables. Elle devait le revoir.

Il était peut-être recherché par la police ? Cette hypothèse expliquerait certaines choses. Mais non : elle avait quand même du mal à imaginer Xavier en fugitif. Il lui avait parlé de la trahison de sa fiancée, qui l’avait apparemment beaucoup marqué. En fait, il semblait terrifié à l’idée de s’attacher de nouveau. Une phobie de l’engagement. Ou alors, c’était l’un de ces célibataires endurcis qui ne vivaient que pour la nouveauté… Ça frôlait quand même le ridicule.

Son attention se porta sur le jeune homme de l’accueil. Elle l’observa quelques instants, puis se leva sur une impulsion et se dirigea droit vers lui. Il avait sans doute des réponses à certaines questions.

— Bonsoir, la salua-t-il avec un sourire. En quoi puis-je vous aider, mademoiselle ?

— Je me demandais si vous pourriez me dire si Xavier avait réservé une chambre ce soir. Il en avait une la nuit dernière. C’était la…

Elle s’interrompit. Zut, quel était le numéro de la chambre, déjà ? 12… quelque chose. 1209 ? 1208 ? Elle força sa mémoire. C’était au douzième étage, mais le numéro se dérobait obstinément. On se demandait bien pourquoi, ironisa-t-elle mentalement. Les plaques dorées numérotées qui ornaient les portes avaient été le cadet de ses soucis quand les bras de Xavier l’enlaçaient et l’entraînaient, que ses mains se promenaient sur elle et que sa bouche envahissait la sienne. Bien trop de stimulations sensorielles à gérer en même temps, qui avaient obscurci son champ de vision.

— Euh, une grande suite. Au douzième étage. Peut-être la 1209 ? balbutia-t-elle, les joues en feu.

Le regard de l’employé changea. Elle le vit se refermer comme une huître.

— Il y a plusieurs suites au douzième étage. Votre nom, mademoiselle ?

— Euh… Emma Allaire. Mais la suite n’était pas enregistrée à mon nom, mais sous celui de Xavier.

— Xavier…  ?

L’employé s’interrompit, l’incitant du regard à compléter sa demande. Que pouvait-elle répondre ? Qu’elle n’en avait aucune idée ?

— Oui, Xavier.

— Xavier comment ? Son patronyme, s’il vous plaît ?

Emma se mordilla la lèvre. Elle n’en tirerait rien. Il n’était pas là pour divulguer des informations sur les clients. Ça devait même être inscrit dans le règlement intérieur de l’hôtel. À quoi s’attendait-elle ? C’était naïf de sa part d’avoir cru qu’il pourrait l’aider… Et puis, comment lui expliquer qu’elle cherchait le nom de l’homme avec qui elle s’était envoyée en l’air, à de multiples reprises, et pas plus tard qu’il y a une heure, dans les toilettes du rez-de-chaussée ? Elle en était encore toute chavirée.

Elle dévisagea le jeune employé. Non, il ne comprendrait pas et elle n’arrangerait pas son cas

— Ce n’est pas grave. Je vais l’appeler plutôt.

Elle agita son téléphone, comme si le numéro de Xavier s’était comme par magie affiché sur son écran, et tourna les talons, mortifiée. Elle ne connaissait que son prénom, c’était maigre ! Peut-être trouverait-elle quelque chose sur Facebook ou Google. Elle n’aurait rien à perdre à essayer, une fois rentrée chez elle.

Emma resta un instant sur le trottoir, s’imprégnant un bref instant de l’agitation nocturne de la ville, puis elle héla le premier taxi qu’elle vit, gardant au fond d’elle le fragile espoir de mettre un nom sur l’homme mystère.

*  *  *

Le lendemain matin, après quelques heures passées à rechercher « X » sur Google, à croiser « Xavier » avec « technologie de pointe », « Xavier » et « Chicago », Emma pouvait officiellement déclarer qu’elle avait fait chou blanc. Elle avait parcouru des centaines d’entrées, mais aucune n’avait de lien avec M. X. Elle savait maintenant qu’il existait une université Xavier, ainsi qu’un immeuble et un restaurant de ce nom.

— C’est trop frustrant, se lamenta-t-elle à haute voix en reposant avec un peu trop de force sa tasse de café sur son bureau.

On était quand même à l’ère du tout numérique, où les infos circulaient à la vitesse de la lumière et où l’on trouvait en quelques clics les réponses à toutes les questions sur Google. Mais là, pas moyen de trouver l’identité d’une personne. Qui aurait cru que c’était si difficile, voire impossible, de rechercher quelqu’un ?

Elle secoua la tête, sondant sa mémoire pour la énième fois, à la recherche d’un détail à côté duquel elle serait passée. N’importe quelle indication qu’elle pourrait taper sur la barre de recherche Facebook, Instagram ou Google. Rien ne lui vint. L’homme savait ce qu’il faisait, il avait été délibérément vague sur sa vie. Au bout du compte, elle n’avait pas de nom de famille, ne savait pas où il habitait, où il travaillait, où il avait grandi… À sa décharge, elle n’avait pas eu le temps de lui poser toutes ces questions. Ils n’avaient pas eu la tête à parler et à se raconter leur vie lorsqu’ils étaient ensemble. Elle se sentit rougir.

Je ne devrais même pas perdre mon temps à faire ça. Ce type m’a laissée en plan à moitié nue dans les toilettes du Ritz-Carlton ! Pas besoin qu’on me fasse un dessin. Clairement, tout ce qu’il voulait, c’était du sexe.

Elle n’arrivait même pas à lui en vouloir. Cette expérience avait été si enivrante qu’elle ne pouvait s’empêcher de penser qu’il y avait eu davantage qu’une simple attirance physique entre eux. Elle avait la faiblesse de croire que faire l’amour avec une telle intensité n’arrivait que s’il y avait une connexion véritable entre deux êtres. Ils ne se connaissaient pas, mais cette connexion, elle, avait été bien réelle. Qu’il le veuille ou non.

Mais il avait pris ses jambes à son cou.

Elle aurait dû être furieuse, ou blessée, mais elle se sentait juste déroutée. Elle ne comprenait pas la réaction de Xavier. Son esprit l’entraînait dans un millier de directions différentes : peut-être l’avait-elle déçu. Ou bien, il ne supportait pas de rester avec les femmes qu’il venait de sauter. Ou alors, il était déterminé à s’en tenir aux règles de Nost.

Mais ces scénarios ne collaient pas vraiment. Tout ce qui s’était passé entre eux la nuit dernière disait le contraire.

Non. Xavier lui avait plutôt donné l’impression de lutter contre lui-même, mais elle n’aurait su dire pour quelle raison.

Elle savait qu’il avait été blessé en amour et qu’il fuyait tout engagement. Là-dessus, il avait été plus que clair. Et maintenant elle devait regarder les choses en face : il n’envisageait pas d’aller au-delà des quarante-huit heures avec elle et il avait disparu pour toujours.

Cette pensée l’assomma. Comment avait-il pu fuir une chose aussi… époustouflante ? Il était impossible qu’il n’ait pas ressenti ce truc indéfinissable qui avait rendu les relations physiques entre eux si harmonieuses, si intenses. Il ne pouvait pas se passer la même chose à chaque fois, avec chacune des filles qu’il rencontrait via Nost, si ? Elle, en tout cas, n’avait jamais vécu de relations sexuelles aussi incroyables.

Elle entendait presque Sarah lui chuchoter : Il faut que tu te fasses sauter plus souvent…

Elle soupira. Si elle avait su ! Elle était peut-être passée à côté de beaucoup de choses en se limitant à deux petits amis qui étaient plutôt du genre… disons expéditifs. Elle repoussa cette pensée. Pourquoi Xavier avait-il fui si précipitamment ?

Laissé en mode automatique, son esprit s’égara dans des recoins tortueux. Peut-être était-il marié ? Sa femme aurait tout aussi bien pu l’attendre à l’extérieur, dans leur voiture, pendant qu’il venait la baiser dans les toilettes de l’hôtel. Ses paumes devinrent moites à cette pensée.

Emma tapa les mots « Nost » et « hommes mariés » sur la barre de recherche et une dizaine d’articles s’affichèrent sur son écran. Deux titres lui sautèrent au visage : « Nost, un terrain de jeu pour les infidèles » et « Aucun engagement ne rime pas toujours avec célibat »…

Elle lut avec attention les différents articles. Le problème récurrent de la plate-forme était la présence de maris et de femmes volages qui en avaient fait leur terrain de jeu. Les témoignages des conjoints trompés étaient détaillés et accablants. Et si Xavier était l’un de ces maris infidèles ? Cela éclairerait bien des zones d’ombre, comme son attachement forcené à l’anonymat. Il protégeait son nom de famille avec un zèle digne d’un agent double. Bon sang, il lui avait peut-être même donné un faux prénom !

Elle frappa du poing sur le bord de son bureau sous le coup de la frustration.

Elle saisit alors son téléphone et se connecta une nouvelle fois à son compte Nost. Sans prêter attention aux nouveaux profils masculins qui s’affichaient, elle s’aventura dans les paramètres. Pas moyen d’envoyer un message à d’anciens contacts… C’était quand même mal foutu, ce truc !

Elle reposa le téléphone et se tourna vers l’ordinateur, regardant son écran sans le voir. Puis, au bout de quelques minutes, elle se lança et ouvrit un nouveau document Word. Elle ne pouvait pas mettre la main sur M. X, il s’en était assuré, mais elle pouvait écrire sur lui. Elle se mit à pianoter sur le clavier, mettant en musique ses quarante-huit heures sur Nost. Elle ne releva pas le nez pendant les deux heures qui suivirent et le titre lui vint assez naturellement :

M. X, OÙ ÊTES-VOUS ?

Une fois son expérience retranscrite, elle relut rapidement son texte et l’envoya à son rédacteur en chef. Si elle ne le faisait pas dans l’instant, elle allait se dégonfler. Alors, elle s’autorisa enfin à pousser un soupir de soulagement. L’idée lui traversa la tête que son article était peut-être trop osé ou trop personnel, mais elle était prête à prendre ce risque. À assumer cette version moderne de la bouteille à la mer… Il n’y avait plus qu’à croiser les doigts et à espérer que celle-ci arrive jusqu’à Xavier.

10

Xavier avait traversé le reste de la semaine comme une âme en peine. Vide et sans envie, il avait la sensation d’avoir commis une immense erreur en abandonnant Emma au Ritz-Carlton. Et loin de s’estomper comme il l’escomptait, ce regret ne faisait que s’amplifier au fil des jours.

Non, Emma ne s’effaçait pas de sa mémoire. C’était même tout le contraire. Il voyait son image dès qu’il se réveillait, pensait à sa bouche, à sa peau douce, à ses courbes sensuelles. Elle s’était offerte si spontanément, l’avait laissé lui donner du plaisir comme il le voulait. Il se souvenait surtout de l’expression magnifique de son visage au moment où elle sombrait dans la jouissance. Bref, elle ne quittait plus ses pensées.

Emma. Qu’est-ce que tu es en train de me faire ?

Il observa la rue par la fenêtre de sa chambre, située au premier étage de sa maison de ville, dans le Loop, à quelques rues de son bureau, et son attention se porta sur un couple qui marchait sur Jackson Boulevard : ils se tenaient par la main en balançant les bras et en riant, complices. Il leur envia leur bonheur, même si sa méfiance s’éveilla aussitôt. Ce qu’il voyait là était trompeur, il en était convaincu. L’image était peut-être parfaite, jusqu’à la journée ensoleillée, un samedi particulièrement chaud pour un mois de septembre, mais elle ne restait qu’une image. Qu’y avait-il derrière ? Après tout, Sasha aussi lui tenait la main dans la rue, Sacha aussi l’embrassait, Sacha aussi l’entraînait au lit en riant… N’empêche que, dès qu’elle le quittait, c’était pour courir dans les bras d’autres hommes…

Bien sûr que les débuts étaient toujours passionnés, mais les relations finissaient toutes par s’essouffler sous le poids de la routine et des habitudes. Pire, elles pouvaient devenir conflictuelles, comme celle de ses parents. Il secoua la tête. Il ne finirait pas comme son père, soumis et esclave de ses sentiments.

Sasha et lui s’étaient aussi arraché leurs vêtements au début, mais après une année, et des nuits successives à dormir dans le même lit dans de vieux T-shirts, ils avaient perdu la flamme de la découverte. Ils faisaient alors l’amour de façon mécanique et prévisible. Pas étonnant qu’elle soit allée chercher ailleurs la passion qui avait autrefois animé leur relation ! Il ne pouvait pas lui en vouloir.

Xavier sortit son portable et se connecta par habitude à son compte Nost, sans même regarder les nouveaux profils de prétendantes, ce qui ne lui ressemblait pas du tout. Il aurait déjà dû être sur son prochain défi, organiser ses futurs rendez-vous anonymes. L’année qui venait de s’écouler n’avait été qu’une succession de rencontres de jeunes femmes dont les visages se brouillaient désormais, fondus en un immense lavis. Il savait confusément que ce n’était pas la façon la plus saine d’oublier son ex, mais c’était de loin la plus agréable. Il s’installa dans son bureau devant son ordinateur portable et chercha une fois de plus le compte d’Emma. Elle avait été active au cours des vingt-quatre dernières heures. Il en ressentit un petit pincement de jalousie. Était-elle déjà passée à autre chose ? Cherchait-elle de nouveaux partenaires alors qu’il était assis là, désœuvré, devant son ordinateur ?

Ses doigts s’immobilisèrent sur le clavier. Il pouvait vérifier… Non, il ne le ferait pas. Ce n’était pas bien. Ça allait à l’encontre des règles de confidentialité en vigueur sur Nost.

Contrôle-toi ! Ne fais pas ça !

Il décida de satisfaire sa curiosité sur Google. Là, au moins, il ne risquait pas de procès, ne mettait pas en jeu la réputation de sa plate-forme de rencontres en ligne. Après quelques clics, il découvrit le nouvel article qu’elle avait écrit pour Helena. Un article sur lui.

M. X, où êtes-vous ? Je n’aurais jamais pensé utiliser une appli comme Nost ni que j’apprécierais, mais…

Stupéfait, il s’absorba dans la lecture de l’article. Emma racontait qu’elle avait apprécié chaque minute passée en sa compagnie, qu’elle avait adoré aussi la liberté, l’intimité, la connexion immédiate qui s’était instaurée entre eux. Il ne pouvait pas le nier, il y avait eu une connexion instantanée entre eux, mais le voir écrit noir sur blanc lui fit l’effet d’un électrochoc. Et la façon dont elle le décrivait, lui, lui donnait l’impression d’être le roi du monde. Il sourit. À vrai dire, il ne lui avait donné qu’un aperçu de tous ses talents. Il en avait encore quelques-uns en réserve pour…

Quand ? Quand la reverrait-il ? Leur moment était passé. Ils avaient eu leurs quarante-huit heures. C’était la règle qu’il avait lui-même définie, mais c’était juste que…

Son regard se posa sur le portrait en médaillon au-dessus de l’article. Des yeux couleur des bleuets, une masse de cheveux blonds, des lèvres roses. Comme les aréoles de ses seins… Il se souvenait de la façon dont ses mamelons durcissaient sous sa langue. Plus bas, sous la taille, de ses replis roses délicats. Il avait envie de la goûter encore, de la faire se cambrer et gémir de plaisir, de saisir encore cet éclat dans ses yeux quand elle s’abandonnait et se laissait porter par le plaisir qu’il lui offrait.

Il la voulait elle, et elle seule.

Ses yeux s’attardèrent sur les dernières lignes de l’article.

M. X, si vous tombez sur ces mots, venez me retrouver au Brew Coffee House. North Avenue. Samedi, 16 heures.

Xavier regarda sa montre. Il n’avait qu’une heure devant lui. S’il voulait vraiment s’en tenir à ses règles et laisser Emma au passé, il la laisserait attendre. Mais le désir qu’il éprouvait pour elle était comme une brûlure chauffée à blanc. Emma s’adressait à lui, elle l’appelait. Pouvait-il vraiment l’ignorer ?

*  *  *

C’était le quatrième gars un peu gauche, boutonneux et en surpoids qui se présentait à elle en affirmant, avec une dose de culot, être M. X. Assise à une table du Brew Coffee House, Emma commençait à se dire que c’était une fausse bonne idée d’avoir lancé un appel public. Elle ne s’était pas attendue à ça.

— Vous n’êtes pas lui, dit-elle au jeune garçon qui se tenait devant elle.

Avec sa peau acnéique et son T-shirt Game of Thrones, il ne devait pas avoir plus de vingt ans. Elle aurait parié qu’il était addict aux jeux vidéo.

Il se dandina d’un pied sur l’autre — pieds qu’il avait très grands, nota-t-elle distraitement.

— Mais si, c’est moi ! insista-t-il en soulevant sa casquette de base-ball à visière plate qui cachait une crinière de cheveux bruns. Je suis M. X !

— Arrêtez, laissez-moi tranquille, répliqua-t-elle en secouant la tête.

Le garçon poussa un soupir et, avec un haussement d’épaules, tourna les talons. Elle le regarda s’éloigner avant de reporter son attention sur la tasse de café qu’elle avait commandé une demi-heure plus tôt et qui était vide maintenant. M. X ne viendrait pas, c’était sûr. Il n’avait sans doute pas vu son article ou, s’il l’avait lu, il avait décidé de l’ignorer. Fidèle à lui-même, en tout cas, et à sa fameuse règle des quarante-huit heures. Au sexe sans engagement. À l’absence de sentiments.

Elle ne lui demandait pas de la prendre pour épouse non plus ! Elle voulait juste… l’explorer. Avoir encore du temps avec lui. Elle n’était pas prête à le laisser sortir de sa vie. En fait, ce n’était pas seulement une envie, mais plutôt un besoin. À la perspective de revenir aux séances de missionnaire fastidieuses avec un petit ami sans saveur, elle frissonna d’horreur. Fini le sexe sans plaisir, le sexe tiède, elle voulait vibrer. Avec M. X, si possible.

Elle prit son calepin et jeta quelques mots que lui avait inspirés le garçon au T-shirt Game of Thrones. Une idée de sujet surgissait toujours d’événements quotidiens. Le rédacteur en chef d’Helena avait adoré son article, et il n’était pas le seul. Le nombre de vues et de partages sur les réseaux sociaux n’avait fait que grossir. Elle n’avait pas de mérite : le thème était porteur. Elle avait surfé sur la vague de curiosité que suscitait Nost et, en étant la copine sympa à laquelle on pouvait s’identifier, elle avait partagé son ressenti sur son expérience.

Dans l’équation à une inconnue restait le cas épineux de M. X. Était-il marié ? C’est ce que trente pour cent des lectrices pensaient, si elle se fiait aux commentaires qui avaient été postés. Parmi lesquels on pouvait lire :

Passe à autre chose, chérie.

Il est marié.

Ou encore :

Les hommes qui n’ont rien à cacher ne disparaissent pas comme ça. Il a probablement une femme et des enfants, et un pavillon en banlieue.

Une femme avait simplement écrit :

CÉLIBATAIRE ENDURCI.

Une autre s’était interrogée :

Criminel en cavale ?

Cela pouvait être tout à la fois. Ou rien de tout ça.

Elle n’avait pas été à ce point naïve pour ne pas envisager toutes ces hypothèses, mais, au fond, elle n’y croyait pas. Cet homme avait été blessé en amour, trahi par la seule femme qui avait dit l’aimer, et c’était la façon qu’il avait trouvée de se protéger et de garder le contrôle sur ses émotions. Emma voulait croire à sa sincérité. Elle avait conscience qu’elle ne le changerait pas, qu’elle ne pouvait pas le forcer. Il lui avait dit sans détour qu’il ne cherchait rien de sentimental. Mais elle avait la sensation ancrée en elle que ce qui s’était passé entre eux avait un sens, et cela faisait bouger les lignes. Combien de couples se complétaient aussi bien ? Ce n’était pas juste du sexe. Ça, elle en était convaincue.

Elle n’avait pas l’intention de le faire changer d’avis, elle voulait juste apprendre à le connaître. Elle ne demandait pas la lune !

Elle balaya d’un regard le café presque désert et soupira. C’était un plantage. Un plantage dans les grandes largeurs. Quelle perte de temps ! Déçue, elle rassembla ses affaires et rajusta machinalement la manche de son top fleuri qui avait glissé, dénudant son épaule. Profitant des derniers beaux jours de septembre, elle avait mis une jupe fluide froufroutante et des nu-pieds. L’été s’attardait, mais les vents forts et froids venus du lac Michigan frapperaient bientôt la ville et l’on passerait tout l’hiver emmitouflé dans des manteaux, avec bonnets et gants. Elle s’apprêtait à quitter la table quand une ombre attira son regard.

Elle leva les yeux. Il se tenait devant elle, en bermuda cargo avec un T-shirt basique noir qui épousait son torse musclé, laissant peu de place à l’imagination. Alors elle se noya dans les iris mordorés de l’homme qu’elle cherchait depuis des jours.

— Xavier…, souffla-t-elle, le cœur en vrille. Par où es-tu passé ?

— Par la porte, répondit-il en souriant. Je suis en retard ?

— Oui… Non. Assieds-toi.

Emma cherchait à rassembler ses pensées, qui venaient de s’éparpiller comme une nuée d’oiseaux affolés.

Il était venu ! Il avait répondu à son appel !

— Alors tu… Tu es tombé sur mon article ?

Il acquiesça d’un bref mouvement de la tête et, sans la quitter du regard, s’installa avec aisance et naturel à la petite table, sur laquelle il posa le café qu’il avait pris en passant.

— J’ai beaucoup aimé la partie sur notre baiser… Mais nous deux, on a fait un peu plus que ça.

— Je… C’était destiné au grand public. Pour dire les choses autrement, Helena n’est pas le genre de magazine qui publie des écrits à caractère sexuel.

— Nos moments classés X sont pourtant ceux que j’ai préférés, lança-t-il, sûr de son charme.

Il lui décocha un sourire éclatant qui la fit fondre. Un dieu aux cheveux noirs, au teint mat, avec un charme magnétique auquel elle ne résistait pas. Et elle se demandait encore comment elle avait pu se laisser aller avec lui ! Tu parles !

Il se pencha vers elle.

— Nous devrions peut-être nous retrancher dans les toilettes ?

Les mots flottèrent dans l’air, chargés de réminiscences et de désirs inassouvis, la ramenant dans les toilettes du Ritz-Carlton où il l’avait laissée pantelante après l’avoir fait jouir. C’était la première fois qu’elle faisait ça dans un lieu public. Tout son corps frémit d’anticipation et d’excitation mêlées. Elle glissa un œil sur les tables peu nombreuses. Le café était grand comme un mouchoir de poche, avec un comptoir qui occupait tout un pan de mur et donnait sur la baie vitrée et l’entrée. Les toilettes, s’il y en avait, étaient réservées aux employés.

— Pas de toilettes ici !

— Quel dommage.

Elle vit sa main disparaître sous la table et la sentit se poser sur son genou puis se faufiler sous sa jupe, avant de poursuivre sa progression en lui caressant l’intérieur de la cuisse. Sa peau s’embrasa à ce contact audacieux, et elle retint son souffle. Son cœur se mit à battre de façon désordonnée lorsqu’il atteignit la culotte. Une pression à l’endroit stratégique de son anatomie la fit frissonner de l’intérieur, lui fournissant un aperçu de plaisirs à venir.

Elle aurait tout donné en cet instant pour être à proximité de toilettes. Elle allait se transformer en flaque d’eau s’il continuait à l’explorer du doigt sous sa culotte, qui devait déjà être mouillée. Soudain, un client entra et Xavier retira sa main. Elle manqua en gémir de déception. Déjà, son compagnon s’était adossé à sa chaise et avait attrapé sa tasse de café, l’air de rien. Il ne pouvait pas la laisser comme ça, le corps en ébullition et inassouvi. Elle en voulait plus, beaucoup plus. Elle lui lança un regard sombre, lui enviant son calme. Comment faisait-il pour être si maître de lui ?

— Est-ce que tu es marié ? murmura-t-elle en se penchant vers lui.

Il faillit s’étrangler avec son café et toussa.

— Pas du tout !

— En couple ? Tu as une petite amie enceinte à la maison ?

— Mais non ! Bien sûr que non ! Je te rappelle que je suis sur Nost.

Elle ne voyait pas le rapport, mais lui, de son côté, semblait trouver ses questions complètement à côté de la plaque.

— J’ai lu pas mal de trucs sur les hommes et les femmes… mariés… qui étaient… très actifs sur Nost. L’anonymat offre une couverture parfaite. C’est un pousse-au-crime, enfin je devrais dire aux relations adultères.

Sa voix était trop haut perchée et elle résonna désagréablement à son oreille. Reste calme ! s’intima-t-elle.

— Il y a des tricheurs partout et je suppose qu’il faut faire avec, riposta Xavier en fronçant les sourcils. Mais ce n’est vraiment pas la philosophie de Nost. Il y a les conditions générales d’utilisation que l’on signe au moment de l’inscription en ligne.

Emma fit un petit mouvement du poignet, comme pour lui signifier le peu d’intérêt qu’elle portait aux petites lignes en bas des contrats. Une seule question la taraudait et lui brûlait les lèvres mais, sur le point de la poser, elle n’était plus sûre de vouloir connaître la réponse.

— Pourquoi m’as-tu faussé compagnie ?

— Au Ritz-Carlton ?

Xavier remua sur sa chaise, visiblement gêné, et ses yeux se perdirent dans le vide. Puis il la regarda bien en face.

— J’ai eu peur, dit-il.

Elle resta interdite.

— Peur ?

— Je… J’ai envie de toi. J’ai envie de passer plus de quarante-huit heures avec toi.

Emma sentit son cœur manquer un battement.

— Mais je ne veux pas autre chose, moi !

Elle se pencha vers lui et lui prit les mains.

— Dans ce cas, qu’est-ce qui nous empêche de nous voir ? Pourquoi on n’essaie pas ?

Elle le lâcha et écrivit avec fébrilité son nom et son numéro de téléphone sur un morceau de papier.

— Tiens… Échangeons nos numéros. On peut déjà commencer par ça.

Il regarda fixement le papier. Si elle s’était attendue à de l’enthousiasme, elle en fut pour ses frais. Il semblait juste… blasé.

— Emma, ce serait idiot de continuer… Parce qu’on connaît déjà la fin de l’histoire. Aucune relation amoureuse ne dure.

Son souffle resta coincé dans son plexus solaire, comme si elle avait reçu un coup. La douleur et la déception la transperçaient de part en part. Elle s’était peut-être emballée en supposant qu’elle lui faisait autant d’effet que lui-même lui en avait fait.

— Que veux-tu dire ?

Il reprit sa main et exerça une pression dessus.

— Le temps. Aucune relation n’y échappe. Ça deviendra confortable. Prévisible. Ou pire, conflictuel.

Il parlait comme si les mots lui laissaient un mauvais goût dans la bouche.

— Enfin, bref, peu importe ! Que cela devienne chiant ou conflictuel, toi et moi on finira par s’éloigner, et peut-être même par se détester. C’est comme ça que ça se passe.

— Mais tu ne peux pas généraliser ! protesta Emma, atterrée.

— Cela s’est passé comme ça avec toutes celles que j’ai eues.

Il avait de toute évidence morflé ou, du moins, il restait fixé sur sa douleur et sur son sentiment d’avoir été trahi.

— Enfin, de quel droit décides-tu que toutes les femmes sont comme… Comme elle ?

Elle, elle n’était pas son ex. Comment le lui prouver ?

— Moi, je déteste tricher. Je ne suis pas du genre à tromper.

Il eut un petit rire désabusé.

— Comment peux-tu le savoir tant que tu ne t’es pas retrouvée en situation de le faire ? Nous ne sommes pas des pingouins. On ne reste pas fidèle à un partenaire toute sa vie. Les gens se lassent, finissent par en avoir marre, ils deviennent frustrés. Je ne crois pas à la monogamie.

Elle sentit la frustration l’envahir. Rien de neuf sous le soleil ! Il se répétait. N’avait-il pas expliqué dès leur première rencontre que c’était pour cela qu’il aimait autant Nost ? Pourquoi était-elle surprise de trouver un homme phobique de l’engagement sur Nost ? Pourtant, elle ne se résignait pas à faire une croix sur cette attirance qui les poussait l’un vers l’autre. Ni à tourner les talons.

— Mais est-ce que tu n’as pas envie de comprendre ce qu’il se passe… entre nous ?

De sa main libre, elle fit un geste d’aller-retour entre eux deux.

— Ça ne peut être comme ça à chaque fois, si ? C’est aussi fort, aussi intense avec toutes les femmes que tu rencontres ?

Xavier secoua la tête avec un soupir, mais ne répondit pas. À cet instant, elle sut qu’il ressentait quelque chose, plus, en tout cas, qu’il ne voulait bien le reconnaître. C’était davantage que du sexe ou qu’une simple attraction physique. Il y avait de l’émotion. Si elle avait cru en la réincarnation, elle aurait juré qu’ils s’étaient déjà trouvés réunis dans une vie antérieure.

— Entre nous, c’est… réel, reprit Emma en pressant les doigts autour des siens.

— Si on commençait à se voir régulièrement, tout ça… toute cette alchimie… disparaîtrait, affirma-t-il.

Il semblait totalement convaincu de ce qu’il disait.

— Qu’est-ce qui t’en rend si sûr ? Ça peut se passer comme tu le dis, oui ! C’est un risque à prendre ! Mais ça peut aussi se dérouler différemment. Tu ne lis pas dans l’avenir.

Emma bougea les jambes et son genou vint frotter contre celui de Xavier, ce qui déclencha en elle une chaîne de sensations délicieuses qui dut se propager jusqu’à lui, car il se pencha en avant, la touchant presque. Bien sûr qu’il la sentait aussi, cette chose indéfinissable !

— Allons nous promener, tu veux ? proposa-t-il.

11

Emma coula un regard vers Xavier qui marchait à ses côtés sur la très passante North Avenue. Le sentait-il aussi, ce truc entre eux ? Le soir tombait et l’air était plus frais. Le feuillage des arbres aux teintes changeantes bruissait doucement et quelques feuilles jaunies virevoltaient à leurs pieds. Le soleil, en dessous de la ligne d’horizon, projetait une lumière bleutée sur le paysage urbain. Emma ressentait tout cela de façon presque physique, comme un champ de forces magnétiques qui semblait affecter l’air autour d’eux et les poussait l’un vers l’autre. Il était la Terre et elle était la Lune. Tout son corps gravitait dans sa direction, épousait son rythme, comme si un fil invisible la reliait à lui.

Xavier lui prit soudain la main, d’une manière possessive et pleine de promesses.

— Je sais des choses sur toi, Emma Allaire, lança-t-il soudain.

Elle crut un instant qu’il faisait allusion au morceau de papier sur lequel elle avait noté ses coordonnées tout à l’heure. Il ne l’avait pas pris et elle avait fini par le ranger dans son sac.

— Qu’est-ce que tu veux dire ?

— J’ai tapé ton nom sur Google, poursuivit-il. Tu avais parlé du magazine pour lequel tu travaillais, ce n’était donc pas très difficile de te trouver. Tu sais que tes contenus Facebook sont publics ? C’est voulu ?

Emma se sentit gagnée par une bouffée de chaleur. On s’en fichait de Facebook ! Ne venait-il pas d’avouer qu’il avait cherché des infos sur elle ? Comme elle-même avait essayé de le faire sur lui. Elle ne devrait pas être aussi étonnée : après tout, il l’avait rejointe dans le petit café, ce qui impliquait qu’il avait lu l’article qu’elle avait écrit à son intention… Mais en reconnaissant qu’il avait cherché à en apprendre plus sur elle, il reconnaissait de façon implicite qu’une relation anonyme et charnelle ne le satisfaisait pas pleinement. Cela n’allait-il pas à l’encontre de sa philosophie de la vie ? Peut-être avait-elle réussi à percer la carapace sous laquelle il se protégeait de ses émotions et qui lui avait permis de la tenir, elle, à distance.

— Tu as enfreint tes propres règles, alors…

Emma esquissa un large sourire et se retint de justesse de faire la danse de la victoire.

Xavier lui jeta un regard en coin. Dans la lumière automnale, ses yeux prenaient des reflets dorés.

— Oui, reconnut-il. J’avais envie d’en apprendre plus sur toi. Il faut croire que tu m’as laissé sur ma faim.

— Je vois… Eh bien, j’avoue que j’ai fait des recherches sur toi, moi aussi. Mais tu ne m’as pas facilité la tâche…

— Je sais, dit-il avec un petit sourire.

— Donne-moi une info. Juste une !

Avant de comprendre ce qui lui arrivait, elle se sentit poussée dans une ruelle coincée entre deux immeubles de logements en grès rouge. Il la plaqua au mur et se pressa contre elle, protégés des regards par une benne à ordures d’un côté et une avancée de mur qui formait un recoin de l’autre.

— Embrasse-moi d’abord, ordonna-t-il dans un chuchotement rauque.

Elle eut à peine le temps de hocher la tête qu’il fondit sur sa bouche entrouverte et enroula sa langue autour de la sienne. Perdant toute retenue, elle lui rendit son baiser, un baiser âpre où bouches, lèvres et dents s’entrechoquaient. Elle inclina la tête sur le côté pour lui permettre de la goûter plus profondément et ils se dévorèrent littéralement l’un l’autre, emportés par la force d’un désir incontrôlable. Était-ce parce qu’elle savait qu’il pouvait disparaître de sa vie à tout moment ? Parce qu’il restait un inconnu refusant obstinément de s’ouvrir à elle et de lui faire confiance en lui donnant ne serait-ce que son nom ? Était-ce parce qu’il était comme une toile blanche sur laquelle elle pouvait projeter tout ce qu’elle imaginait de l’homme parfait ?

Elle n’en avait aucune idée, son esprit s’était enrayé. Elle n’était plus qu’un corps qui se liquéfiait, réagissant instantanément à son contact. Elle se fichait éperdument d’être surprise avec lui dans cette position embarrassante. Elle avait oublié l’endroit où ils se trouvaient, et le reste du monde s’estompait pour devenir flou. Tout ce qui comptait, c’était lui, ce qui se passait entre eux, sa bouche et ses mains sur elle. Il ne lui avait peut-être pas donné son nom, mais il savait par ses caresses expertes comment faire réagir son corps, la rendre avide et haletante.

— J’ai envie de toi. Ici ! Je ne veux pas attendre, gronda-t-il à son oreille.

Il glissa une main sous la dentelle de sa culotte et empoigna l’une de ses fesses pour la pétrir. Puis il bascula le bassin pour venir frotter son érection contre elle.

— Je te veux maintenant.

À ces mots, elle gémit et se contorsionna. Elle ne réfléchissait plus, seulement mue par le désir d’être physiquement aussi proche de lui que possible. Elle fit descendre sa culotte sur ses hanches et la laissa tomber au sol. La fraîcheur du soir et la chaleur de ses paumes s’immiscèrent entre ses cuisses. Elle ne s’était jamais sentie aussi nue et exposée, ni aussi excitée. L’endroit, le risque d’être surpris et l’idée qu’on puisse les voir à tout instant n’y étaient sûrement pas pour rien. Tout en la maintenant plaquée contre le mur, Xavier sortit de sa poche un emballage de préservatif, qu’il déchira d’un coup de dents et, en moins de temps qu’elle ne l’aurait cru possible, enfila la capote d’une seule main. Il lui remonta une jambe à hauteur de ses hanches et passa une main sous ses fesses pour la soulever. Elle s’enroula instinctivement autour de sa taille, et il la pénétra d’une seule poussée. Elle hoqueta sous le coup de la surprise et du plaisir et le serra plus fort. Rivant ses yeux aux siens, il se retira, la laissant tremblante et en apnée, avant de la pénétrer à nouveau et d’entamer un va-et-vient. Il la regardait avec une telle intensité qu’elle en avait le souffle coupé. Elle se cambra encore pour le recevoir plus profondément et ondula contre lui. Elle en voulait plus, se sentait déchaînée. Si elle n’avait pas été aussi excitée, elle aurait sans doute eu honte de son manque de retenue, mais c’était tellement bon de lâcher prise… Elle s’accrochait à lui, essayant d’absorber les sensations qui l’envahissaient, la volupté qui montait en elle. Le mélange d’adrénaline et de plaisir la fit vite basculer dans un orgasme explosif. Elle enfouit le visage dans l’épaule de Xavier pour étouffer un cri qu’elle ne pouvait retenir.

Il jouit lui aussi, dans une dernière poussée frissonnante, avant de se retirer rapidement.

— Je veux l’info que tu m’as promise, murmura-t-elle aussitôt en s’accrochant à son T-shirt. Je veux savoir comment tu t’appelles !

— Si tu connaissais mon nom, tu n’aurais pas joui aussi intensément pour moi, répondit-il, la voix grave.

Il se rajusta nonchalamment et reboutonna son pantalon.

— Et tu ne m’aurais pas laissé te prendre ici.

— Tu m’as promis une info, insista-t-elle. En échange d’un baiser. Et tu as eu plus.

Elle était encore essoufflée. Xavier jeta un coup d’œil à droite et à gauche comme s’il se souciait soudain d’éventuels témoins, puis il s’inclina vers elle et lui chuchota les chiffres d’un numéro de téléphone à l’oreille. Il lui planta ensuite un baiser ferme sur les lèvres et tourna les talons, la laissant sur sa faim.

*  *  *

Emma le regarda sortir de la ruelle tout en se répétant les chiffres dans sa tête pour les mémoriser, puis elle lui emboîta précipitamment le pas. Elle se les répétait toujours quand elle le vit se fondre dans le flot des passants. Elle était vide et endolorie, avec la sensation de se tenir au bord d’un précipice, sans autre moyen que de sauter pour en réchapper. Devait-elle le suivre ? Elle n’en avait pas l’énergie ni les jambes. Est-ce qu’elle venait vraiment de faire ça dans la rue ? Elle partit de son côté, pressée de regagner la sécurité de son appartement. Que lui arrivait-il ? Elle avait même abandonné sa culotte sur le sol bétonné. Elle le savait : c’était lui, Xavier. Le pouvoir qu’il avait sur elle. Ses mains, ses cheveux, ses yeux rassurants affolaient ses sens et faisaient vibrer la moindre de ses terminaisons nerveuses.

Et s’il avait raison ? Si l’alchimie entre eux n’existait que parce qu’ils ne savaient rien l’un de l’autre ? Un peu simpliste, comme hypothèse. Et tirée par les cheveux : elle ne se consumait pas de désir pour tous les inconnus croisés dans la rue ou dans le train, ni au détour d’un rayon de supermarché. Elle n’en démordait pas, Xavier et elle partageaient quelque chose : une vie antérieure, un lien spirituel… Un truc en plus qui rendait le sexe époustouflant, qui la rendait folle de désir, elle, au point de perdre toute raison et de faire des choses dont elle ne se serait jamais crue capable.

Est-ce que le sexe serait moins passionné et fougueux s’ils étaient en couple ? S’ils dormaient ensemble et partageaient leur quotidien ? Elle pensa à ses deux petits amis, dont elle connaissait les manies et les défauts : ronflement, plat thaï préféré, anecdotes d’enfance. Est-ce que la confrontation au réel n’avait pas un impact sur le désir, en effet, et ne rendait pas les relations sexuelles dénuées de fantaisie ? Prévisibles ?

Pour le moment, faire l’amour avec Xavier lui paraissait à chaque fois plus désinhibé, plus brûlant. Il lui faisait faire des choses qui n’étaient pas dans sa nature. Jamais elle n’aurait cru possible de se laisser prendre contre un mur, dehors, à quelques mètres d’une rue passante, sous les fenêtres de deux immeubles de logements ! Elle n’éprouvait plus que l’envie de lui rendre le plaisir qu’il lui donnait. Était-ce parce qu’elle ne le connaissait pas ? Était-ce le facteur inconnu qui la libérait de toute timidité, de toute gêne ?

Elle y réfléchirait plus tard. Pour le moment, elle allait mettre un nom au numéro de téléphone qu’elle avait réussi à lui soutirer. Elle essaya sur plusieurs sites d’annuaires inversés et fit chou blanc encore une fois. Ce type était un fantôme. Il n’utilisait quand même pas un téléphone prépayé ?

Elle décida de lui envoyer un texto pour en avoir le cœur net.

Dis-moi ton nom de famille.

Il répondit presque instantanément, comme s’il attendait son message.

Salut à toi, Kitten. J’ai aimé être en toi. Ça t’a plu, à toi, de me sentir bouger en toi ?

Oui…

Tu es délicieuse. Créée pour moi.

Et toi pour moi. C’était la première fois que je faisais ça. Comme ça… Dans un endroit où on pouvait nous voir.

Je sais. Mais c’est comme ça, entre deux inconnus. Aucune inhibition.

Des inconnus toutefois extrêmement intimes… qui n’auraient pu l’être davantage. Elle savait le moment où il allait jouir au relâchement de son visage et au petit frisson qui le traversait. Puis il reprenait son souffle comme s’il l’avait retenu tout le temps de leur étreinte, et il explosait. Elle savait qu’il ne jouissait jamais avant elle, qu’il cherchait toujours à la satisfaire d’abord. Elle savait surtout que ses caresses la faisaient chavirer.

Tu n’es plus tellement un inconnu pour moi. Je sais ce que tu aimes. Je sais quand tu vas jouir. Je connais ton corps.

C’est déjà trop.

Trop peu.

Xavier ne répondit pas. Elle fixa l’écran en rongeant son frein. Que fabriquait-il ? Où était-il passé ? Au boulot ? Comment pouvait-elle le savoir, puisqu’elle n’avait aucune idée de ce qu’il faisait dans la vie. Il y avait une dizaine d’entreprises de technologie de pointe rien que dans les rues avoisinantes. Retournait-il chez lui ? Auprès de sa femme ?

Il t’a dit qu’il n’était pas marié.

Elle n’avait aucune raison de mettre sa parole en doute… D’accord, il avait vécu une rupture douloureuse, il s’était senti trahi, mais de là à développer une phobie de l’engagement ! Il aurait pu être blessé ou refroidi, mais un traumatisme… C’était excessif, non ? Et si c’était plus qu’une phobie de l’engagement ? Une maladie ? Elle ne put s’empêcher de taper quelques mots sur la barre de recherche.

Elle parcourut quelques articles de psychologie, et nota ce passage :

L’anxiété relationnelle peut se traduire par un refus de toute forme d’engagement. Parmi les causes communes se trouvent les relations sentimentales douloureuses avec l’infidélité en toile de fond. Dans certains cas, elle peut être le résultat de problèmes rencontrés dans l’enfance.

Elle releva le nez, le cerveau en ébullition. Un traumatisme dans l’enfance ? Est-ce que ça pouvait être ça ?

Elle continua à tirer le fil, passant d’article en article :

Le plus souvent, les causes sont profondément enracinées dans l’enfance : le manque d’affection, la négligence ou le fait d’être témoin de relations difficiles.

Dans des cas d’anxiété plus sévères, on remarque des signes envahissants de conflit intérieur : comportement passionné une minute et maintien d’une distance physique et émotionnelle la suivante.

Emma hocha la tête. Ça se tenait, ça collait même plutôt avec l’attitude de Xavier. Elle reprit sa lecture :

Pour faire face à l’anxiété d’une nouvelle relation, la personne anxieuse doit évaluer la situation de façon réaliste sans être influencée par son passé. Comprendre les mécanismes à l’œuvre pour ne pas laisser les relations passées affecter la relation présente.

Plus facile à dire qu’à faire…

Elle éteignit l’ordinateur. Elle était en train de jouer aux apprentis psychologues, à tenter de diagnostiquer et d’analyser de supposées failles psychologiques… Et si elle était tout simplement en train de créer sur pièce des explications à un comportement qui lui échappait, juste pour se rassurer ? C’était le risque : remplir les blancs à coups d’hypothèses, puisqu’il ne disait rien.

Elle prit son téléphone et se jeta à l’eau

Voyons-nous. Dîner ce soir ?

Elle fixa un long moment son écran. Aucune réponse. L’avait-elle poussé trop loin ? Était-il juste plongé dans sa phase « mise à distance émotionnelle et physique » ? Mais elle avait lancé sa ligne et quelque chose en elle lui disait qu’il allait mordre à l’hameçon.

*  *  *

Xavier fixait le dernier message d’Emma sur le téléphone prépayé qu’il n’utilisait que quand il était sur Nost. Chaque fibre de son corps le poussait à répondre oui à l’invitation de la jeune femme. Il ne se lassait pas de la voir, de la sentir et de la goûter : douce, mouillée et frémissante de désir. Et c’était justement ce besoin d’elle presque viscéral qui lui faisait peur. Il avait l’impression de redevenir ce gosse en manque d’affection, seul dans sa chambre pendant que son père tentait avec une énergie désespérée de calmer sa mère en pleine crise. Il ne savait pas à cette époque qu’elle était bipolaire, il l’avait appris bien plus tard. Est-ce que cela aurait changé quelque chose s’il l’avait su ? Pourquoi pensait-il à elle maintenant ? Cela faisait si longtemps. Il n’avait que neuf ans quand elle était morte et ne gardait que très peu de souvenirs d’elle, flous pour la plupart : l’image, surtout, d’une femme dynamique à l’énergie bouillonnante. Étoile incandescente qui brûlait quiconque s’en approchait de trop près, et qui soudainement ne quittait plus son lit pendant des jours. Son père lui était resté fidèle et attaché toute sa vie, et même après sa mort. Quand Xavier lui faisait part de son incompréhension, ce dernier lui répondait qu’on ne choisissait pas qui on aimait. La conclusion de cette vision romantique du couple, vieille comme le monde, avait été un mariage malheureux, la mort prématurée de sa femme qu’il n’avait pu empêcher et presque toute une vie passée seul.

Xavier ne voulait plus penser à tout ça. Il avait décidé de ne pas s’encombrer de sentiments, c’était son droit, après tout. Il éteignit son téléphone et l’enfonça dans sa poche en se faisant la promesse de ne plus le consulter de la semaine.

12

Emma promena le regard sur les clients qui se massaient dans le bar situé au cœur de Wrigleyvill, où Sarah et elle s’étaient installées. Il y avait du monde aussi à l’extérieur et sur le trottoir, malgré l’air frais. Des habitués, mais surtout de nombreux supporters des Cubs qui s’étaient rassemblés là en quittant le stade de Wrigley Field pour fêter comme il se devait la première victoire d’après-saison.

Elle reporta son attention sur Sarah, qui buvait une gorgée de sa vodka tonic, s’attarda sur son chignon flou, glissa sur son pull moulant, son jean skinny et ses bottines ouvertes sur les orteils, qui dévoilaient des ongles rouge cerise.

— Laisse tomber, si tu veux mon avis, lui lança cette dernière. Il s’est évanoui dans la nature depuis une semaine, il t’a filé le numéro d’un téléphone prépayé et il ne répond pas… Tout ça mis bout à bout, je dirais que les carottes sont cuites.

— Mais il s’est vraiment passé quelque chose ! protesta Emma en fixant d’un œil morne son gin tonic.

Elle ne voulait pas sortir, mais Sarah ne lui avait pas laissé le choix et elle avait enfilé les premières fringues qui lui étaient tombées sous la main : un pull oversize qui n’arrêtait pas de glisser sur son épaule et un legging noir. Elle n’avait pas attaché ses cheveux, qui ondulaient naturellement quand elle les laissait sécher à l’air libre. L’ambiance était festive, mais le cœur n’y était pas et le monde autour d’elle ne faisait qu’accentuer son sentiment de solitude. Beaucoup d’hommes séduisants les entouraient, mais elle ne pensait qu’à Xavier.

— Non… Tu confonds tout : il t’a fait grimper aux rideaux, la corrigea Sarah, en reposant son verre un peu fort sur le comptoir pour appuyer son propos. Si ça se trouve, il vit toujours chez sa mère et passe son temps à fumer de l’herbe dans son sous-sol spécialement aménagé pour lui. Imagine le tableau…

— Ça ne lui ressemble pas du tout !

— Qu’est-ce que tu en sais ? riposta Sarah en levant un sourcil provocateur.

Emma soupira. Sarah avait vraiment le chic pour mettre le doigt où ça faisait mal… C’était vrai, qu’est-ce qu’elle en savait, après tout ? Il ne lui avait pas dit où il habitait et elle ne connaissait même pas son nom.

— Ça me rend dingue. On peut tout trouver à partir d’un numéro de téléphone ! pesta Emma en agitant son appareil devant son nez. Mais lui, il reste un mystère et c’est juste frustrant.

— C’est sans doute mieux comme ça, la réconforta Sarah tout en buvant une autre gorgée d’alcool. Je sens les embrouilles à plein nez. Peut-être fait-il partie d’un gang ?

— Qu’est-ce que tu vas chercher !

Sarah fit tinter les glaçons contre les bords de son verre.

— OK. Un délinquant en col blanc ?

Emma secoua la tête.

— C’est juste qu’il est… perturbé.

— Tu veux dire qu’il est perché… Du genre perché frappadingue ?

— Il a des problèmes d’engagement. Je pense qu’il souffre d’anxiété relationnelle.

Sarah lui donna une bourrade affectueuse dans l’épaule.

— Ne me dis pas que tu t’es livrée à du diagnostic médical à la sauvage sur Google ! Tu n’as pas remis ça, rassure-moi !

Elle leva les yeux au ciel en voyant son air penaud.

— Tu sais très bien que c’est une mauvaise habitude ! Quand ça n’allait pas avec Devin, tu étais convaincue qu’il souffrait d’une personnalité borderline.

— Mais c’était le cas ! se défendit-elle.

Sarah lâcha un soupir frustré.

— Arrête de consulter Dr web et affronte la réalité. Ton M. X, c’est fini, et tu t’en remettras ! Ce n’est pas le genre d’homme qui reste.

Elle ne pouvait pas dire le contraire. Il ne lui avait même pas dit au revoir les deux dernières fois où ils s’étaient vus. Il avait déguerpi comme s’il avait le diable aux trousses. Non, il n’était pas du genre à rester, mais elle ne pouvait pas dire qu’il ne l’avait pas prévenue…

— Et c’est silence radio depuis une semaine. C’est mort, ma puce ! Je sais que tu voulais y voir quelque chose de plus et de différent, mais il n’y a rien.

Sarah s’interrompit et la prit par l’épaule.

— Tu vas t’en remettre et tu n’auras aucun mal à trouver mieux.

Emma posa un œil morose sur son verre. C’est Xavier qu’elle voulait, lui et pas un autre.

— Et s’il avait eu un accident de voiture…  ? Et qu’il voulait me contacter, mais que…

— Emma, ne te voile pas la face ! On parle d’une rencontre sur Nost. Du sexe et c’est tout, tu te souviens ? C’est pour ça que tu as signé !

— Je sais, mais…

— Arrête ta fixette sur lui ! Tu as juste besoin de te changer les idées. Et de te distraire, surtout. Donne-moi ton téléphone, ordonna-t-elle en tendant la main, paume tournée vers le ciel.

— Pourquoi ?

— Donne-le-moi… Ne discute pas…

Sarah ouvrait et refermait sa main pour manifester son impatience et Emma finit par le lui donner. En quelques clics, elle avait activé la fonction géolocalisation pour connaître les membres actifs de Nost qui se trouvaient près d’elles dans un rayon de huit cents mètres.

— Non, non, non ! s’écria Emma en essayant de récupérer l’appareil.

Sarah s’écarta, le gardant hors de portée.

— C’est pour ton bien, lança-t-elle, concentrée sur les photos qu’elle faisait défiler sur l’écran.

— Je n’ai pas la tête à ça !

— Tu n’en as peut-être pas envie, mais tu en as besoin, affirma-t-elle en regardant autour d’elle, l’air satisfait.

Emma la vit composer un message.

— À qui…  ? Qu’est-ce que…

— Fais-moi confiance ! la coupa Sarah avec un sourire, le regard rivé à l’écran.

— Laisse-moi voir au moins.

— T’inquiète… Je signale juste notre présence dans les parages.

Après quelques secondes, toujours penchée sur le téléphone, Sarah s’exclama :

— Oh la vache ! Ils sont au moins une dizaine !

Pas une grande surprise, étant donné qu’elles se trouvaient dans un bar après un match de base-ball.

— Montre-moi !

Sarah balayait l’écran du doigt, swipant tantôt à droite tantôt à gauche pour garder ou éliminer les profils qui défilaient.

— Regarde… Celui-ci n’est pas mal du tout.

Emma se pencha, évaluant d’un œil blasé le blond, mince, pas vraiment musclé, mais plutôt pas mal que lui montrait son amie. Sauf que ce n’était pas Xavier. Ses yeux noisette, ses cheveux noirs, sa façon de la regarder quand il l’enlaçait pour l’embrasser… Elle se sentit sur le point de fondre en larmes. Comment pouvait-il laisser tomber ? C’était incompréhensible.

Sarah lui montra une autre photo.

— Hé, tu as un message d’un certain Good lookin’ Good Times. Il me dit quelque chose… On lui répond ?

Emma jeta un autre coup d’œil distrait sur l’écran et se figea.

— C’est HappyFunTime ! s’exclama-t-elle, en faisant glisser ses doigts sur l’écran pour agrandir la photo. Enfin je veux dire que ce n’est pas lui, là, mais c’est la photo qu’il utilisait. Crois-moi, en vrai, il ne ressemble pas du tout à ce top model.

Elle jeta un coup d’œil au triangle clignotant qui le signalait sur la carte.

— On dirait qu’il est tout près. Et même… juste à côté de nous.

Emma balaya l’espace du regard, glissant sur les têtes, et finit par repérer une casquette reconnaissable entre toutes. Le type était là, au fond du bar, près des tables de billard.

— Oh non ! C’est bien lui, le pervers à la casquette des Cardinals de l’autre fois, souffla-t-elle en esquissant un petit signe discret du menton dans sa direction.

— Le vieux ? Avec un sérieux embonpoint ? s’enquit Sarah en plissant le nez. C’est clairement un profil bidon, alors. Un usurpateur.

— Je sais. Non, ne le regarde pas. Ça pourrait lui donner des idées fausses.

Avec la géolocalisation, il devait savoir qu’elle était dans le bar. Avec un peu de chance, il ne l’avait pas aperçue au milieu de tout ce monde. Elle rentra la tête dans ses épaules et se tassa sur son tabouret, de sorte que les consommateurs tout autour forment un rempart autour d’elle.

— Il ne doit pas avoir toute sa raison, pour porter une casquette des Cardinals de Saint-Louis dans le fief des Cubs, commenta Sarah.

— Je ne te le fais pas dire… Il faut s’attendre à tout avec ce genre de type.

Emma frissonna en repensant à l’intonation métallique que prenait sa voix froide, à ses insultes et à la répulsion qu’elle avait ressentie à son contact.

— C’est lui, alors, qui t’a agressée ? demanda Sarah, l’inquiétude se lisant sur son front plissé. On ne doit pas laisser passer ce genre de comportement.

Joignant le geste à la parole, elle cliqua rapidement sur le bouton « Signaler un utilisateur » et rédigea quelques lignes à l’adresse du modérateur, s’assurant de faire figurer « profil bidon » en majuscules, et en ajoutant « belliqueux », « brutal » et « agression » pour bien enfoncer le clou.

— On devrait peut-être y aller, suggéra Emma, envahie par une sensation de malaise.

Elle n’avait pas envie d’avoir affaire à cet individu. Une fois lui avait amplement suffi.

— Très bien, on lève le camp. Cette tournée est pour moi.

Sarah posa quelques billets dans le petit verre à shot qui contenait la note, puis elles se frayèrent un passage à travers la masse compacte des clients jusqu’à la sortie. Elles avaient presque atteint la porte quand Emma entendit une voix dans son dos :

— Kitten !

Emma se raidit une fraction de seconde, gagnée par un fol espoir. Et si c’était lui, M. X…

Elle se retourna et se retrouva devant le petit blond du profil Nost, flanqué de deux autres mecs.

— Salut ! Kitten, tu es encore plus jolie en vrai. On partait d’ici pour aller au Barleycorn. Ça vous dit ?

Il fit un signe de la tête en direction d’un pub irlandais, juste à côté.

— Je vous offre un verre ?

Elle sentit le coude de Sarah lui rentrer dans les côtes. Le message était clair, elle n’avait pas intérêt à refuser.

— OK, dit-elle du bout des lèvres.

*  *  *

Assis devant son ordinateur, Xavier tentait de diagnostiquer et de résoudre un problème d’encodage sur lequel séchaient les programmateurs. Il avait passé la semaine à s’abrutir de travail pour éviter de penser à Emma : ce qu’elle faisait, ce qu’elle portait, avec qui elle était. Il était resté campé sur sa décision de ne pas la revoir, mais il s’angoissait à l’idée qu’elle puisse passer à autre chose. Ce qui était sans doute le cas… Il n’avait pas répondu à son dernier message. Elle n’avait pas insisté, cette fois, et l’invitation attendait toujours sur son téléphone et hantait ses pensées. Il avait résisté, mais il devait se faire violence pour ne pas lui répondre et lui fixer une heure et un lieu.

Il se réfugiait dans le travail, espérant qu’il finirait à la longue par l’oublier.

« On n’oublie pas la femme que l’on aime », c’est ce que disait son père. Xavier pensait beaucoup à lui, ces derniers temps. Un peu trop souvent à son goût, et cela le mettait mal à l’aise. Je ne l’aime pas, papa. Je ne la connais même pas.

Pourtant, il avait l’impression de comprendre un peu mieux son père : si celui-ci revenait toujours vers sa femme imprévisible et à l’humeur changeante, c’est que quelque chose d’extrêmement puissant l’avait relié à elle. Sinon pourquoi aurait-il accepté de souffrir autant ?

La douleur semble si loin avec Emma, comme si celle-ci avait le pouvoir de la maintenir à distance. Elle est tout à la fois entière et passionnée, et confiante. Elle ne ressemble en rien à ma mère. Ni à Sasha.

Sasha. Les circonstances qui les avaient amenés à se séparer avaient réactivé toutes les émotions négatives et les blessures liées à sa mère, cette femme incandescente et sans contrôle qui faisait se consumer ses proches. Il se souvenait de toutes ces nuits où son père écumait les rues de la ville à sa recherche. Il n’avait pas oublié non plus le sourire sans conviction de sa tante, derrière lequel elle dissimulait une profonde inquiétude, alors qu’elle tentait de le rassurer en lui répétant que tout allait bien. Mais, du haut de ses huit ans, il savait et n’était pas dupe.

Xavier ferma un instant les yeux pour effacer les images du petit garçon effrayé. Il n’était plus un enfant. Il était adulte et avait sa destinée en main. Il ne ferait pas comme son père.

Et il allait le prouver sur-le-champ. Sur une impulsion, il se connecta à l’appli. Des jeunes femmes disponibles et libérées s’affichaient, souriantes, sur l’écran. En s’arrêtant sur chaque photo qu’il faisait glisser, il prit soudain conscience qu’il les comparait systématiquement à Emma. Pourquoi n’arrivait-il pas à se sortir cette femme de l’esprit ? Pourquoi ne pouvait-il s’empêcher de penser à elle ? Il trouverait une façon de se débarrasser de cette faiblesse. Il ne serait pas comme son père.

Il se força à contacter une magnifique brune, puis une autre d’une vingtaine d’années à la peau cacao. Il avait juste besoin de se remettre en selle et il oublierait Emma. C’était comme ça que ça marchait. Il reposa son téléphone et reporta son attention sur l’écran de l’ordinateur.

Alors qu’il pianotait, une notification attira son attention. Il recevait en copie les plaintes et signalements qui arrivaient sur la plate-forme. Il écarquilla les yeux en découvrant qu’elle provenait du compte d’Emma. Elle était connectée ? Un accès de jalousie le transperça. Était-elle dans les bras d’un autre en cet instant ?

Il bougea dans son fauteuil, mal à l’aise à l’idée qu’elle flirte… ou qu’elle en embrasse un autre. Ça le contrariait. Beaucoup.

Il lut le signalement qu’elle avait posté et, d’après la photo qu’elle avait prise, reconnut sans hésitation l’homme mis en cause. C’était le type qui avait cherché à l’intimider au bar du Ritz. Il avait utilisé le même avatar que pour son précédent compte et ça collait avec la description qu’elle venait de faire de lui — jusqu’à la casquette de base-ball des Cardinals de Saint-Louis. Cela faisait trop de similitudes. Bon sang, ce fumier s’était encore introduit dans le système !

Cette fois, il allait sérieusement se pencher sur son cas. En analysant plus attentivement le profil bidon, il remarqua un numéro de téléphone fixe qui n’apparaissait pas sur le précédent compte de cet utilisateur. Le système de sécurité semblait avoir joué son rôle. Le type n’avait pas eu d’autre possibilité, pour finaliser sa nouvelle inscription, que de fournir un numéro de téléphone valide. L’homme venait peut-être, sans le savoir, de commettre un faux pas en lui donnant un indice qui lui permettrait de remonter jusqu’à lui. Xavier consulta plusieurs annuaires inversés en ligne qui le menèrent à un certain Jimmy Keith. C’était presque trop facile… Venait-il de découvrir la véritable identité de l’homme ? Où était-ce encore une fausse piste ?

Il fit une rapide recherche sur le Net et tomba sur une page Facebook. Alors il eut la confirmation sous les yeux que c’était bien celui qui avait harcelé Emma au bar. L’individu n’avait qu’une poignée d’amis et indiquait qu’il était né et avait grandi à Saint-Louis. Xavier avait besoin d’en savoir plus. Qui était-il ? Il testa l’identité qu’il avait sur le registre des infractions criminelles et pénales. Le résultat s’afficha aussitôt sous ses yeux : violation de propriété, ivresse sur la voie publique, agression sexuelle. Xavier frémit, et les murs du bureau semblèrent se resserrer autour de lui. Agression sexuelle. Ce type avait été reconnu coupable d’agression sexuelle quelques années plus tôt à Saint-Louis. En recherchant des informations sur Google, il tomba sur des articles de journaux. Condamné à huit ans de prison, l’individu avait été libéré sur parole.

Cette enflure avait réussi à s’inscrire par deux fois sur Nost et il était à nouveau là, à traquer des femmes qui ne se méfiaient pas.

Il avait attrapé violemment Emma par le bras l’autre soir et s’était montré menaçant, malgré les gens qu’il y avait autour d’eux.

Xavier sentit son sang bouillonner tandis qu’il composait un numéro à Chicago. Compter un inspecteur parmi ses amis avait du bon. Il avait besoin de connaître les recours qu’il avait à sa disposition. Il retint un juron en tombant sur la boîte vocale et laissa un message, puis il accéda à son fil de conversation, constatant, passablement énervé, que l’ex-taulard avait essayé d’entrer en contact avec Emma, sous son nouveau faux profil. Ce type était une anguille et sa façon d’avancer toujours masqué en disait long sur ses intentions. Si seulement il pouvait géolocaliser Emma… Il était le développeur de cette appli, mais il n’avait aucune possibilité de gérer le problème directement. Créer un profil pour tenter d’entrer en contact avec elle était une solution, mais cela prendrait du temps. Trop, et il en manquait.

Si Emma se trouvait à proximité de cet homme, il devait la mettre en garde. La prévenir de sa dangerosité.

13

Emma était sûre que deux des trois garçons qui leur avaient offert un verre étaient intéressés par Sarah, mais le prétendant Nost, lui, la dévorait des yeux. Et pas que… Il ne se privait pas de l’effleurer dès qu’il le pouvait, ce qu’elle n’était pas vraiment sûre d’apprécier. Casey, c’était son nom, était sympa, comptable de son état — sur le point de passer expert-comptable, lui avait-il dit — et vivait dans le coin, en colocation avec ses deux copains. Il avait le même âge qu’elle, mais cela ne leur faisait pas pour autant un point commun : à les voir enfiler des shots de Jäger et descendre des bières, puis reposer les bouteilles vides sur le comptoir en les faisant claquer, il était clair que ces trois-là n’avaient pas encore terminé leur vie étudiante. Sans parler qu’il fallait avoir l’estomac bien accroché. Elle avait l’impression de faire un retour dans le passé. Elle soupira. Xavier lui manquait. Elle aimait tout chez lui : son style, sa façon d’être, son assurance… Et sa maturité.

Tu parles de maturité ! Il ne t’a pas donné son nom, lui rappela sa petite voix intérieure. Contrairement à Casey. Lui, il lui avait dit d’entrée de jeu comment il s’appelait. Et au bout de cinq minutes, elle en savait déjà beaucoup sur son parcours : l’université de Boston, son diplôme de comptable, le football qu’il pratiquait au collège et sa passion pour les randonnées en tente et sac à dos. Pour lui, le parc national de Starved Rock était l’endroit idéal pour cette activité et il avait envie de l’y emmener. Elle essaya de paraître intéressée, mais douta de ses talents de comédienne. Ce garçon était sympa, mais un peu barbant.

Elle se demanda si c’était parce qu’il en avait trop dit sur lui. Peut-être que Xavier avait raison. Sans mystère, est-ce qu’une relation perdait de son charme et de son intérêt ? Est-ce que le fait de connaître une personne la rendait ennuyeuse ?

— Un jour, on était en camping…

Casey continuait de faire la conversation et enchaînait les anecdotes avec facilité et bonhomie. Elle hochait la tête, un sourire à peine esquissé, se sentant décrocher peu à peu malgré toute sa bonne volonté. Les mots lui parvenaient de plus en plus loin, de plus en plus diffus. Une histoire de raton laveur qui s’était introduit dans une glacière pour chaparder une bière… Son interlocuteur était pourtant beau garçon, avec ses yeux bleus, ses cheveux blonds et son visage régulier, mais il manquait de charisme. Lui ferait-il perdre toute retenue ? Se laisserait-elle aller sur un coup de tête à faire l’amour avec lui dans une ruelle ? Ou dans les toilettes d’un grand hôtel ?

Elle secoua intérieurement la tête. Il pouvait lui raconter sa vie, cela ne changerait rien : ce Casey ne la faisait pas vibrer, il n’allumait aucune étincelle de désir en elle.

Xavier était différent. Spécial. Et elle était sûre qu’il le savait.

— Et puis, on a compris qu’il avait réussi à soulever la languette de la canette. C’est pas dingue ? Un raton laveur ! Bon sang, c’est plus malin qu’on ne le pense, ces bestioles !

En voyant le regard interrogateur de Casey posé sur elle, Emma esquissa un sourire, avant de se tourner vers Sarah. Elle n’aurait su dire si cette dernière appréciait la compagnie des deux autres. Avait-elle aussi envie d’écourter le moment et de partir ? Emma regretta soudain de ne pas avoir convenu avec elle d’un code. Elle la vit qui jouait avec ses cheveux, la tête penchée. Elle était en train de flirter… Avec lequel ? Les deux peut-être. Impossible n’était pas Sarah.

— Bon, je crois que quelqu’un ici présent a besoin d’une vidange, lança Casey en se levant.

Elle se retint de lever les yeux au ciel. Était-il obligé d’être aussi trivial et ordinaire ?

Elle répondit d’un simple signe de tête et le regarda slalomer entre les gens en direction des toilettes. À cet instant, la poche de sa veste se mit à vibrer et elle sortit son téléphone en jetant un coup d’œil distrait à son écran.

Où es-tu ?

Un petit frisson de plaisir la traversa soudain. Un message de Xavier… Après une semaine de silence, sans qu’il ait cherché une seule fois à la contacter ! Alors qu’elle était sur le point de se ranger à l’avis de Sarah, de se résigner à l’idée qu’il était passé à autre chose et qu’il était temps de regarder la réalité en face. L’expérience avait été enivrante, au-delà de tout ce qu’elle pouvait imaginer. Mais aussi intense qu’éphémère… Et voilà qu’il se rappelait à elle ! Il ne s’était donc pas volatilisé. Pas définitivement, en tout cas. Il n’avait pas été victime d’un accident de la route non plus. Il la contactait comme si de rien n’était.

Elle se mit à pianoter qu’elle était en train de prendre un verre, mais s’arrêta au beau milieu de sa réponse. Minute papillon… Il n’avait pas daigné lui répondre, l’avait ignorée pendant une semaine, la laissant se morfondre, attendre, s’interroger sur son silence. Elle avait toutes les raisons de lui en vouloir. Il s’attendait vraiment à ce qu’elle lui saute dans les bras ? Elle ne pensait plus le revoir ! C’est ce qu’il avait voulu. Et puis, si elle lui répondait et qu’elle le laissait s’approcher, elle ne lui résisterait pas, parce qu’elle en était incapable. Elle coucherait avec lui et ce serait torride, renversant, et ensuite il disparaîtrait encore une fois. Voulait-elle vraiment revivre ce yoyo émotionnel ? Non, décida-t-elle. Plus comme ça.

En quoi ça t’intéresse ?

J’ai besoin de te voir.

Son cœur manqua un battement. Il avait besoin de la voir ?

Probablement pour un petit coup rapide entre deux portes… Oui, mais c’est toujours bon à prendre…

Il savait comment la satisfaire, aucun doute là-dessus, et elle en avait envie, très envie, pas la peine de se mentir, mais elle voulait aussi savoir comment il s’appelait. Elle ne lui demandait pas la lune. Elle savait que, si elle le voyait, elle serait incapable de résister à ses yeux, à ses mains, à sa bouche. Elle perdrait tout contrôle d’elle-même. Non, cette fois, elle obtiendrait ce dont elle avait besoin avant de le voir.

À une condition.

Emma, s’il te plaît, dis-moi juste où tu es ! Le type agressif qui était au bar du Ritz, je sais qu’il essaie de te contacter. Il est dangereux. Ne lui réponds pas !

Ses yeux coururent sur les quelques lignes. Elle fronça les sourcils. Comment était-il au courant que l’homme à la casquette des Cardinals essayait d’entrer en contact avec elle ? Le connaissait-il ? Elle n’avait aucune envie de se frotter à cet homme. Mais que voulait-il dire par « dangereux » ?

Je viens de le voir, mais je ne crois pas qu’il m’ait vue. Comment sais-tu qu’il m’a envoyé un message ?

Désactive le service de géolocalisation et le GPS de l’appli.

Un frisson glacé lui parcourut le dos. Elle s’empressa de faire ce qu’il lui demandait.

Xavier revint à la charge :

Où es-tu ?

Dis-moi d’abord comment tu t’appelles.

La balle était dans son camp maintenant. Ça passait ou ça cassait, et elle allait être vite fixée sur son état d’esprit.

Elle guetta l’écran, vit qu’il était en train d’écrire.

Xavier Pena. Où es-tu ?

Enfin, il le lui avait dit ! Elle venait de remporter une manche. Il avait fini de se déguiser en courant d’air.

Casey réapparut à côté d’elle, mais elle leva à peine les yeux de son téléphone, concentrée sur sa réponse :

Au John Barleycorn.

J’arrive.

Réponse brève qui la mit aussitôt en ébullition. Elle aurait pu se mettre à danser. Il venait la retrouver ! Elle allait le voir ! L’insaisissable M. X n’existait plus. Xavier Pena avait pris sa place à présent. Elle mourait d’envie de faire une rapide recherche sur Google, mais Casey était devant elle et il s’impatientait.

— Allez, parle-moi un peu de toi ! demanda-t-il. Il n’y a que moi qui ai parlé jusqu’à maintenant. Qu’est-ce qu’une fille aussi canon fait sur Nost ? Tu pourrais te faire n’importe quel type de ce bar d’un seul claquement de doigts.

Cela se voulait un compliment dans sa bouche, mais Emma, se sentant brusquement coupable, se mit à se tortiller sur sa chaise. Elle ne voulait pas le mener en bateau et elle savait depuis le début qu’il ne se passerait rien entre eux, ni aujourd’hui ni plus tard. C’était définitivement tranché maintenant que Xavier était en route. Xavier Pena. Ce nom lui allait bien. Elle brûlait d’impatience de se connecter pour satisfaire sa curiosité. Du mouvement à l’entrée, près des portes battantes, attira son attention. Elle se tourna, s’attendant presque à le voir.

Son œil accrocha une tache rouge. Encore lui ! Où qu’elle posât les yeux, elle tombait sur ce type et sa foutue casquette. Elle n’avait pas dû désactiver assez vite la géolocalisation.

Emma se baissa, se servant de Casey comme paravent.

— Est-ce que tout va bien ? lui demanda ce dernier.

— Euh, il y a juste quelqu’un que je ne veux pas voir, lâcha-t-elle en attrapant Sarah par le coude pour la rapprocher d’elle. Le type à la casquette est juste là, lui chuchota-t-elle à l’oreille.

Elle n’eut pas le temps d’en dire plus. Le malotru se tenait à quelques pas lorsqu’elle releva soudain la tête. Elle tressaillit avec, sans doute, le même rictus d’horreur que la tête de Méduse. Pétrifiée de la même manière. Les lèvres de l’individu se retroussèrent en un rictus mauvais qui ne lui laissa aucun doute sur son état d’esprit. Il savait très bien qui elle était. Emma frémit et toutes ses alarmes internes se mirent à sonner en même temps. La présence de ce type dans ce deuxième bar n’était pas le fait du hasard : il la suivait.

— Qui est-ce ? demanda Casey.

— Un sale type, répondit Sarah. Ne t’inquiète pas Emma ! Il n’a pas du tout intérêt à s’approcher de toi.

Elle lui fut reconnaissante de son soutien, mais cela ne suffit pas à calmer son angoisse. Elle se sentait vulnérable et en danger, même au milieu de tout ce monde.

— Une autre tournée ? lança Casey.

Prise d’un mauvais pressentiment, Emma avait juste envie de sortir de ce bar et de mettre un maximum de distance entre cet homme et elle. Il s’appuyait à présent contre un pilier, un emplacement qu’il n’avait pas choisi au hasard : elle était dans sa ligne de mire et elle ne pouvait faire autrement que de le voir. Il ne semblait pas avoir l’intention de s’approcher, mais elle ne se sentait pas rassurée pour autant. Sa façon de la dévisager de loin, de s’imposer dans son champ de vision renforçait son malaise. Elle frissonna. Il lui faisait froid dans le dos. C’était difficilement explicable, mais elle avait le sentiment qu’il était capable du pire et qu’elle n’avait pas intérêt à se retrouver seule un jour avec lui.

À la vue de Xavier qui passait la porte, elle sentit un intense soulagement l’envahir. La haute silhouette fendit les groupes de fêtards, et leurs yeux s’accrochèrent soudain. Alors elle indiqua la direction de son harceleur d’un léger mouvement de tête vers la gauche. Xavier le repéra aussitôt.

— Jimmy ! l’interpella-t-il d’une voix assez forte pour attirer son attention.

L’intéressé se retourna et, en l’apercevant, se dirigea d’un pas vif vers une porte à l’arrière du bar, bousculant les clients sur son passage. Une femme perdit l’équilibre et tomba en renversant sa boisson sur un groupe d’hommes.

— Hé ! cria l’un d’eux.

Un autre, sans doute le petit ami de la femme en question, se mit à courir après l’individu qui s’enfuyait.

L’agitation qui s’ensuivit ralentit Xavier. Emma ne quittait pas le fuyard des yeux. Elle finit par le voir disparaître derrière la porte, talonné par Xavier. En proie à la panique et s’inquiétant pour lui, elle s’élança à son tour vers la porte.

— Où est-ce que tu…

La voix de Casey se noya dans le brouhaha. Emma se projetait en avant, jouant des coudes, toutes ses pensées tournées vers Xavier. Elle passa à son tour la porte et surgit dans la cuisine du bar. Xavier se tenait près d’une porte ouverte qui donnait sur une ruelle.

— Il a réussi à filer, annonça-t-il, dépité, en passant une main dans ses cheveux.

Mais Emma, elle, en conçut du soulagement. Xavier allait bien et l’autre avait déguerpi.

— Emma, reprit Xavier d’un air tendu, cet homme… cet homme a été condamné pour agression sexuelle.

— Quoi…  ?

Elle resta interdite, essayant d’intégrer et d’analyser l’information.

— Mais… ses antécédents avaient été vérifiés… Son profil signalait qu’il était clean !

Elle haussait la voix pour couvrir les bruits de vaisselle et la musique qui leur parvenaient.

Xavier secoua la tête.

— Il a réussi à passer les contrôles de sécurité de l’appli. Je ne sais pas encore comment il s’y est pris, mais je vais tirer ça au clair et y remédier. La sécurité sera renforcée. Je ne vais pas rester sans rien faire. J’y travaille. Emma… je suis désolé.

Avec tout ce bruit, elle se demanda si elle avait bien entendu.

— Pourquoi est-ce que tu serais désolé ? Et que veux-tu dire par « j’y travaille ? »

Elle était totalement perdue. Les paroles de Xavier n’avaient aucun sens. De quoi parlait-il ?

Il baissa la tête, puis promena le regard autour de lui comme s’il hésitait et cherchait ses mots. Soudain, avec une certaine gravité sur le visage, il dit :

— Tu le découvriras de toute façon dès que tu taperas mon nom sur Google.

Il soupira, puis secoua la tête.

— C’est moi qui ai créé et développé Nost. L’application m’appartient.

14

Emma eut soudain du mal à garder son équilibre, comme si le sol venait de s’ouvrir sous ses pieds.

Mille questions partant dans tous les sens lui traversaient l’esprit, mais aucune ne lui semblait pertinente. Xavier avait manipulé le système ? Pipé les dés ? Est-ce que tout cela n’était qu’une plaisanterie savamment élaborée ?

— Nost, c’est toi ?

Xavier répondit d’un hochement de la tête. Elle crut voir une ombre de culpabilité passer sur son visage.

— Tu as créé une application mobile pour lever des filles ?

— Cela aurait été quand même dommage de ne pas la tester, tu ne crois pas ? dit-il, un brin d’humour dans la voix.

Qu’est-ce qu’il trouvait d’amusant à la situation ?

Il s’était fait passer pour un utilisateur lambda d’une appli qu’il avait lui-même créée et développée, et cette réalité la mettait mal à l’aise sans qu’elle se l’explique tout à fait. Peut-être parce qu’il y avait là un conflit d’intérêts flagrant (il devait bien en tirer quelques avantages, non ?). On ne pouvait pas être à la fois juge et partie. À moins qu’elle n’ait sous-estimé l’ampleur de sa phobie de l’engagement…

— Tu as créé Nost…, répéta-t-elle comme pour elle-même.

Elle ne parvenait pas à dépasser l’idée que cet homme qui lui plaisait, qui lui plaisait vraiment beaucoup, ait eu une vision à ce point déformée et sombre du couple qu’il en était venu à concevoir une appli de rencontres en ligne pour sexe occasionnel uniquement. Il était sans doute irrécupérable. Qu’espérait-elle ? Le sauver de lui-même ? Elle avait cru qu’il y avait quelque chose entre eux, et la jolie histoire qu’elle s’était racontée venait de voler en éclats contre le mur de la réalité. Pouf ! Partie en fumée. Quelle désillusion !

— Oui, c’est dans mes cordes, acquiesça-t-il en avançant vers elle.

Emma recula et son dos vint buter contre le mur du couloir, entre la cuisine et les toilettes.

— Je ne t’ai jamais menti : je privilégie les rendez-vous d’une nuit, le sexe sans attaches.

Oh ! Ça oui, il le lui avait dit. Il s’était même montré très clair là-dessus. Alors en quoi cela la dérangeait-il qu’il ait créé Nost ? Pourquoi prenait-elle mal cette découverte ?

Il était venu là à cause du type à la casquette rouge. Il était au courant que ce dernier lui avait envoyé un message. Mais comment ?

— Comment as-tu su que cet homme était ici ce soir ? l’interrogea-t-elle en montrant d’un geste la porte par laquelle il s’était enfui.

Xavier se frotta la nuque, visiblement mal à l’aise.

— J’ai trouvé le moyen d’accéder à ton compte personnel, finit-il par avouer.

— Tu veux dire que tu peux avoir accès à mes messages, à mon fil de discussion ?

Elle éprouvait à présent une sensation d’engourdissement dans tout le corps. Il pouvait espionner son compte ? Elle prit une profonde inspiration, cherchant à se ressaisir. Il venait de confirmer à sa manière que lui aussi avait ressenti cette connexion entre eux, sinon aurait-il pris la peine de se renseigner sur elle ? Ce constat aurait dû lui faire plaisir. Alors pourquoi ressentait-elle ce goût persistant de cendre dans la bouche ?

Xavier évitait son regard.

— Oui. J’ai vu le signalement que tu as posté sur la plate-forme. J’ai eu comme un mauvais pressentiment et j’ai voulu m’assurer que tu étais en sécurité. Après une rapide recherche, j’ai découvert que ce type s’appelle Jimmy Keith et qu’il a un casier judiciaire. Il fallait que je te prévienne.

Emma battit des paupières. C’était beaucoup trop d’informations à absorber d’un seul coup, alors que son cerveau ne pouvait se concentrer que sur une seule.

— Tu es entré dans mon compte…

Ça ne devait pas tourner rond dans sa tête. Elle se sentait flattée à la pensée qu’il avait voulu la protéger dès qu’il avait eu accès à sa plainte.

Mais la déception prenait le dessus. Il l’avait dupée, laissée dans le noir, se donnant beaucoup de mal pour ne rien lui dévoiler de lui, quand il en savait tellement sur elle… De son adresse de facturation à son numéro de carte de crédit.

— Tu disais quoi, déjà, sur le sexe ? Qu’il perdrait toute saveur si on se connaissait trop ?

Xavier baissa la tête, la mine défaite, puis il leva les mains en signe de reddition.

— Je suis désolé, Emma. Je n’aurais pas dû faire ça, j’en ai conscience. C’est juste que… Je voulais m’assurer que tu étais en sécurité et…

— Et tu voulais savoir où j’habitais, au cas où l’envie te prendrait de frapper à ma porte un de ces quatre ? Tu connais tout de moi, alors que je ne connaissais même pas ton nom !

Le déséquilibre de la situation la heurta de plein fouet. L’absence de confiance aussi. Il ne s’était jamais laissé aller à parler de lui. Fallait-il qu’il se méfie d’elle pour refuser de lui donner jusqu’à son nom ? Mais lui, en revanche, ne s’était pas gêné pour faire des recherches sur elle, à son insu.

Il tendit la main vers elle.

— Attends !

Elle l’esquiva.

— Je crois que tu devrais rentrer chez toi, Xavier,

Elle s’écarta davantage pour fuir tout contact physique. Elle ne pensait plus qu’à rejoindre Sarah, Casey et ses amis. Casey était peut-être ennuyeux, mais lui, au moins, ne disait pas une chose pour en faire une autre dans son dos.

— Emma, s’il te plaît. Laisse-moi t’expliquer !

— M’expliquer quoi ? Que tu m’as menti ? Que tu as joué avec moi ?

— Parlons de tout ça, tu veux bien ?

Non, elle ne voulait pas ! En cet instant, elle se sentait trahie, blessée, et elle était furieuse. Elle n’avait plus envie de discuter, elle voulait juste rentrer chez elle.

— J’ai cru que tu étais sincère avec moi. C’est bien toi qui m’as dit que l’on pouvait se montrer authentique entre inconnus ? Être soi-même, sans masque ni retenue ? Tu n’as pas joué franc jeu, Xavier…

C’était ce qui faisait le plus mal. Pas qu’il se soit renseigné sur elle, mais qu’il ne le lui ait pas dit. Et qu’il n’ait rien lâché sur lui-même.

— Emma, si je t’avais avoué dès le premier rendez-vous que j’étais le concepteur de Nost, nous ne serions jamais allés aussi loin, affirma-t-il.

— Comment peux-tu le savoir ? riposta Emma. Moi, j’ai joué le jeu et j’ai été honnête avec toi. Toi, tu as triché.

— Non, je ne t’ai juste pas tout dit, rectifia Xavier avec plus de fermeté.

— C’est du pareil au même. Tu sais quoi ? Je pense que, pour toi, c’est une question de pouvoir. Tu veux rester maître de tes émotions, être celui qui mène le jeu. Tu parles de peine de cœur, de confiance brisée, mais ce n’est rien de tout ça ! Tu veux juste tirer seul les ficelles de ton théâtre de marionnettes.

Chacun des mots qu’elle prononçait lui faisait mal, parce qu’elle ne faisait que dire la vérité. Elle n’avait été qu’un pion dans le jeu de Xavier. Il ne pouvait le nier.

— Tu m’as dit qu’il ne fallait pas trop en savoir sur l’autre pour garder la passion des débuts intacte. Eh bien ! Tu vois, tu avais raison : ce que je viens d’apprendre sur toi a tout gâché.

Il tressaillit comme si elle l’avait frappé.

— Emma !

Elle se sentit mal pour lui, mais ne s’appesantit pas sur cette émotion. Ce n’était pas à elle de le consoler. Elle savait qu’elle avait tapé dans le mille.

— Tu ne voulais pas d’attaches, c’est bien ça ? Eh bien, te voilà exaucé ! Rien ne nous retient plus ni l’un ni l’autre. On n’a plus rien à faire ensemble.

Sur ces derniers mots, elle tourna les talons.

*  *  *

Torturé par la mauvaise conscience, Xavier regarda Emma s’éloigner avec un immense sentiment de perte. En la voyant rejoindre ses amis, il sentit la jalousie s’enraciner en lui. L’un des hommes tendait une bière à la jeune femme et l’envie le prit de se précipiter sur lui pour lui dire d’aller se faire voir ailleurs. Était-ce un utilisateur de Nost  ? Possible. Une rage froide l’envahit lorsqu’il imagina la douce Emma avec un autre que lui. Je n’ai aucun droit sur elle. Elle m’a balancé mes quatre vérités et elle a eu raison : j’ai trahi sa confiance.

Même si cela partait d’un bon sentiment, puisqu’il essayait juste de la protéger…

De la protéger ? Ne cherchait-il pas plutôt à prendre l’ascendant ? Il n’avait pas résisté longtemps à l’envie de tout savoir sur elle. Mais, dès lors, pourquoi avait-il sciemment entretenu le mystère dont il s’était lui-même nimbé ? C’était ce qu’elle lui reprochait et, bien sûr, elle avait raison. Sasha l’avait trop fait souffrir par le passé, au point qu’il vivait désormais dans la hantise de connaître de nouveau cette douleur. Or, le meilleur moyen de ne plus courir ce risque consistait à garder toutes les cartes en main et à se limiter aux aventures sans lendemain. Emma avait compris tout cela, et cela le terrifiait au-delà des mots.

C’est exactement pour ça qu’il ne s’était pas dévoilé. Comme un joueur de poker qui ne montre pas son jeu.

L’attirance entre eux était bien réelle. S’il s’était écouté, il aurait couru jusqu’à elle pour la soulever et l’embrasser à lui en faire perdre le souffle. Même dans sa colère, elle restait excitante. À présent, il allait faire tout ce qu’il fallait pour gagner son pardon. Il voulait absolument qu’elle pose à nouveau le regard sur lui, même si ce regard lançait des éclairs. L’avoir sauvée d’un prédateur sexuel serait-il porté à son crédit ? Aurait-il plutôt dû la laisser prendre des risques ?

Il enfonça les mains dans les poches de sa veste, tenaillé par les doutes et les remords. Devait-il la rejoindre ? S’expliquer ? Il le voulait.

La sonnerie de son téléphone l’arracha soudain à ses pensées. Ian était en ligne.

— X ! s’exclama-t-il. Ça fait un bail, mon vieux !

Ils étaient à l’école ensemble sur South Side, mais ils se voyaient rarement puisqu’ils évoluaient dans des milieux différents.

— Je sais, Ian, et je trouve ça bien dommage. C’est l’histoire vieille comme le monde de l’emploi du temps surchargé.

— À courir après les meufs pour agrandir ton tableau de chasse, c’est ça ? le taquina Ian.

— Exactement.

Sauf qu’en cet instant, il n’en voulait qu’une, et qu’il n’était pas sûr du tout que cette meuf-là lui reparlerait un jour.

— Donc, dans ton message tu parlais de faux comptes et d’usurpation d’identité, c’est ça ?

Égal à lui-même, Ian allait droit au but sans s’embarrasser d’entrée en matière.

— J’ai besoin que tu m’éclaires… Je voudrais savoir ce que je peux faire pour mettre un individu hors d’état de nuire, expliqua Xavier. Il harcèle une… utilisatrice.

Gêné par le bruit, Xavier sortit dans la ruelle pour poursuivre la conversation. Il ne pensait plus qu’à neutraliser ce Jimmy Keith, l’extirper de son réseau social et le renvoyer en prison.

— Il l’a menacée ? Il s’en est pris physiquement à elle ? demanda Ian.

Xavier lui fit un rapide résumé de la situation. Un grommellement se fit entendre sur la ligne.

— Techniquement, il n’a enfreint aucune loi. Tant qu’il n’a rien fait, on ne peut pas grand-chose, mais envoie-moi quand même son identité complète. On peut le coincer s’il ne s’est pas présenté à tous ses rendez-vous avec son contrôleur judiciaire. Si tu penses qu’il est dangereux et sur le point de passer à l’acte, je vais mettre un de mes hommes sur son dossier.

— Tu pourrais faire ça ?

— Je vais voir si c’est possible, X.

— Merci, mon vieux. Je savais que je pouvais compter sur toi.

Des voix brouillées, comme crachées d’un scanner radio, lui parvinrent en arrière-plan.

— Tu me devras une bière, X. Bon, il faut que j’y aille. Le devoir m’appelle… La ville est en feu, comme d’hab’.

— D’accord. Merci, Ian.

Après avoir raccroché, Xavier retourna à l’intérieur, déterminé à arranger les choses avec Emma. Mais lorsqu’il arriva dans le bar et la chercha du regard, il ne la vit nulle part. Ses amis et elle étaient partis.

15

Emma rentra chez elle toute seule, après avoir annoncé à Casey qu’elle ne serait pas son « coup » de ce soir. Il avait tenté de la convaincre, mais elle n’était définitivement pas d’humeur pour ça. Ils s’étaient donc quittés sur le trottoir, devant le taxi qui devait la ramener chez elle. Sarah aussi avait préféré jeter l’éponge et repartir seule.

Le cœur n’était plus à la fête quand Emma les avait rejoints après sa discussion avec Xavier. Car, si celui-ci ne lui avait peut-être pas menti, il avait omis de lui révéler certaines choses… Des choses qui revêtaient une importance de taille.

Emma s’assit sur son lit et tourna la tête vers la fenêtre qui donnait sur Welles Park. En temps normal, la vue magnifique sur les arbres et le grand belvédère en acier la rassurait. Mais, ce soir, elle se sentait seule et vide. Le froid perceptible derrière la vitre et les feuillages aux couleurs automnales qui brillaient sous la lumière du parc amplifiaient encore sa tristesse. Avec un soupir, elle retira une bottine puis l’autre et se releva pour tirer ses rideaux et enfiler un pyjama en flanelle confortable. Elle releva ensuite ses cheveux et les enroula à la va-vite en un vague chignon, puis se réinstalla sur son lit avec son ordinateur portable, adossée aux oreillers à volant. Elle avait l’impression d’être au cœur d’une tornade, prise sous un feu croisé d’émotions diffuses et contraires : colère, peine, confusion… Elle ouvrit un document Word et fit ce qu’elle faisait toujours quand elle se sentait perdue : elle se mit à écrire. Les mots étaient autant de points d’ancrage auxquels se rattraper.

Il s’avère que le concepteur de Nost, Xavier Pena, utilise son appli mobile comme terrain de jeu personnel pour lever des femmes qui ne se doutent de rien…

Ses doigts se figèrent sur le clavier. Elle commençait un peu fort. Laissait-elle parler sa déception et sa colère ? Objectivement, quel mal y avait-il à ce que Xavier utilise l’application comme n’importe qui ?

Cela lui donne un avantage injuste, surtout s’il peut entrer en toute indiscrétion dans les comptes des utilisateurs et regarder leurs données personnelles.

Cette pensée réactiva son indignation.

Ce n’était pas seulement nul, c’était répréhensible. Pas moyen de faire comme si de rien n’était.

Même si une part d’elle-même se plaisait à penser qu’il avait fait tout ça parce qu’il se souciait d’elle… Pourquoi, sinon, serait-il venu me retrouver ? Me mettre en garde contre ce Jimmy ?

Elle regarda fixement le curseur qui clignotait sur l’écran tout en se mordillant la lèvre. Était-elle aussi furieuse que ça, pour tout envoyer en l’air ? Non ! Même si elle avait dit à Xavier que c’était terminé, elle savait au fond d’elle-même que c’était faux. Qu’elle le veuille ou non, cet homme ne sortirait pas si facilement de ses pensées.

La sonnerie de son téléphone la fit sursauter. Le numéro de Xavier s’afficha sur l’écran comme si elle l’avait fait se manifester par la seule force de sa pensée. Prise au dépourvu et ne sachant pas comment réagir, elle fit basculer l’appel sur sa boîte vocale. Quelques secondes plus tard, elle reçut un nouvel appel. D’un numéro inconnu.

— Allô ?

— C’est moi. Xavier.

Stupéfaite, Emma resta un instant sans voix.

— Tu as deux numéros de téléphone ? articula-t-elle enfin.

— Celui que je t’ai donné est un téléphone prépayé.

Cette information ne l’étonna pas puisque cette hypothèse lui avait traversé l’esprit, mais entendre Xavier l’avouer la heurta. Il lui avait fait croire qu’il lui faisait confiance en lui donnant son numéro de téléphone, mais ce n’était même pas le vrai !

— Insensé, murmura-t-elle pour elle-même.

— Emma… Je peux tout t’expliquer. Il faut qu’on se parle, toi et moi ! Tu veux bien ?

Le son grave de sa voix atteignit son oreille et résonna dans son ventre, faisant fondre sa colère et s’effriter ses résolutions. Ainsi, il lui suffisait de parler pour lui mettre la tête à l’envers ? Pourquoi n’arrivait-elle simplement pas à tourner la page ?

Il dut prendre son silence pour un consentement, car il poursuivit :

— Je suis vraiment, vraiment désolé, Emma.

C’était déjà quelque chose…

— J’aurais dû te le dire… Bon sang, c’est difficile comme ça au téléphone. Je veux te voir.

Emma baissa les yeux sur son pyjama en flanelle.

— Euh, non. Je ne crois pas que ce soit une bonne idée.

— Je suis en bas de chez toi. Si tu veux que je m’en aille, tu n’as qu’un mot à dire.

Emma sortit de son lit et se rua vers la fenêtre du salon pour glisser un œil à travers les rideaux. Xavier recula de quelques pas pour se placer sous la lumière du réverbère et lui adressa un signe de main. Qu’est-ce qui l’étonnait ? Il avait accès à son compte et à toutes ses données personnelles. Elle sentit un assaut renouvelé de colère. Il ne semblait même pas gêné !

— Dis-moi pourquoi je te laisserais monter chez moi. Toi, tu sais tout de moi, mais tu restes un complet inconnu pour moi…

Elle l’observa. Il était en jean et en anorak et ses cheveux noirs semblaient absorber la lumière du lampadaire. Elle ne put s’empêcher d’admirer sa prestance, son physique qui en imposait. Même s’il ne lui paraissait plus aussi sûr de lui que d’ordinaire.

— Demande-moi ce que tu veux, je répondrai à toutes tes questions. Vas-y !

Emma réfléchit, puis se lança :

— Dis-moi un truc personnel que tu n’as jamais dit à personne.

Xavier se mit à faire les cent pas sur le trottoir.

— Qu’est-ce que tu veux dire par « truc personnel » ?

— Un secret. Dis-m’en un et je te laisserai monter.

Elle marqua une légère pause, puis reprit :

— Et en même temps, réfléchis à ce que tu es prêt à partager avec moi.

Elle perçut sa respiration altérée.

— D’accord, si c’est ce que tu veux… Eh bien, sache que ma mère était bipolaire. Elle a été placée en institution pendant une longue période quand j’étais petit. Je n’en ai jamais parlé à personne. Pas même à mon ex-femme.

Emma se sentit prise de court. Elle ne s’attendait pas à ce qu’il se livre de la sorte sur un sujet aussi intime et, sans doute, douloureux. Ainsi, ils avaient plus en commun qu’il le pensait. Son père à elle avait souffert de dépression sévère toute sa vie et il avait même attenté à ses jours.

— À cause de sa maladie, poursuivit-il, ma mère… euh… Disons qu’elle n’a pas été d’une fidélité exemplaire. Ce qui n’a pas empêché mon père de l’aimer jusqu’au bout.

— Oh ! Xavier ! murmura Emma, le cœur serré.

Il n’y avait rien de plus douloureux que de voir un couple s’aimer et se déchirer en même temps. Et quand ce couple était celui de vos parents… Ses parents à elle n’avaient pas réussi à surmonter les épreuves ensemble et, quand son père avait pu cesser son traitement, sa mère avait pris la décision difficile de le quitter.

Xavier leva les yeux vers la fenêtre, une expression suppliante sur le visage.

— Emma, laisse-moi entrer… Il pleut.

Emma observa le trottoir et s’aperçut qu’il luisait faiblement sous le halo des réverbères.

— Allez, Emma, je t’en prie ! insista Xavier en écartant son bras libre. Je veux juste te parler.

À ces mots, elle n’eut pas le courage de le renvoyer. Elle avait soudain envie de le découvrir, de savoir quel homme il était exactement. C’était plus fort qu’elle.

Abandonnant son poste d’observation, elle se dirigea vers l’Interphone et déverrouilla la porte d’entrée de l’immeuble. Elle ouvrit ensuite celle de l’appartement et attendit devant. Son cœur battait au rythme des pas qui martelaient les marches de l’escalier. Soudain, elle baissa les yeux sur son pyjama et grimaça. Côté sensualité, ce n’était pas le top ce soir… Tant pis ! Il va devoir me prendre comme je suis. Pas de séduction, cette fois ! Pas avant de tout savoir…

Xavier s’inclina vers elle pour la prendre dans ses bras, mais elle l’arrêta d’un geste.

— Tu as dit que c’était pour parler. Alors c’est ce que l’on va faire…

Elle était fière d’elle. C’était un véritable tour de force de l’avoir ainsi tenu à distance.

Surpris, il se recula d’un pas, et elle s’écarta pour le laisser entrer.

— Tu as raison. On va parler.

Elle désigna le canapé en cuir.

— Très bien, je t’écoute.

— J’ai merdé, Emma, commença-t-il en s’asseyant. Dans les grandes largeurs, je sais. Et je suis désolé. Qu’est-ce que je peux faire pour me rattraper ?

Il était chez elle, dans son salon. Il accaparait l’espace, lui qui était déjà grand semblait encore plus imposant, ses longues jambes collées contre la table basse. Elle s’assit dans le fauteuil bleu, préférant laisser un peu de distance entre eux pour garder la tête froide. Elle ne se faisait plus confiance quand il se trouvait trop près d’elle.

— Parle-moi de ton enfance.

— Rien de très intéressant à en dire !

Elle le sentit aussitôt sur la défensive, la nuque raide, les épaules tendues. Il lui paraissait aussi impénétrable qu’une chambre forte. Il avait tout verrouillé en lui à double tour.

— Je veux te connaître. Tu voulais te rattraper, non ?

Elle croisa les bras pour mieux affirmer sa détermination.

Il finit par capituler d’un hochement de la tête.

— J’ai grandi sur South Side, où la plupart des jeunes n’avaient d’autre choix que d’entrer dans la police ou de devenir membres d’un gang, il n’y avait pas d’autres horizons pour eux. Mon père était plombier. Il a mené une vie simple et honnête et il est resté fidèle à ma mère jusqu’à son dernier souffle, et puis à sa mémoire, malgré…

Il secoua la tête.

— Dans ses phases maniaques, ma mère devenait une boule d’énergie incontrôlable. Elle sortait beaucoup et il lui arrivait de ramener des hommes à la maison. Cela a détruit mon père et je me suis juré que je ne serais jamais comme lui.

Cela expliquait beaucoup de choses, songea Emma, et elle le comprenait mieux tout à coup.

— Et puis, il y a eu ton ex, murmura-t-elle, l’invitant à poursuivre.

Xavier acquiesça.

— Je n’ai jamais été du genre à vouloir à tout prix me caser, mais avec Sasha, j’y ai cru. Peut-être parce qu’elle me rappelait ma mère dans ses bons jours. Elle n’était pas bipolaire et ne souffrait pas de phases maniaques, mais elle avait le même charisme et la même énergie. Mais elle, c’est l’ennui qui l’a poussée à aller voir ailleurs.

Emma lui tendit sa main par réflexe. Xavier la saisit et la serra dans la sienne.

Elle pouvait imaginer le choc qu’il avait dû ressentir en découvrant les infidélités de Sasha. C’était le passé qui le rattrapait, son pire cauchemar qui se matérialisait : vivre ce que son père avait vécu. Elle-même n’avait rien connu de tout ça. Sa mère menait une vie banale, elle les avait élevés, son frère et elle, dans une maison modeste de banlieue, où ils se retrouvaient encore une fois par mois pour un déjeuner en famille. Elle ne voyait plus beaucoup son père, qui avait déménagé en Californie des années plus tôt. Aucun de ses petits amis ne l’avait trompée — ou, du moins, elle n’en avait rien su. Elle avait plutôt souffert d’un manque d’attention, comme avec Devin, qui avait perdu tout intérêt pour elle dès qu’ils avaient emménagé ensemble.

— On finit toujours par aller voir ailleurs pour chercher ce que l’on ne trouve plus dans son couple, conclut Xavier.

— Pas moi, affirma-t-elle en secouant la tête.

— Qu’est-ce que tu en sais ?

Il la considérait d’un air plus que sceptique.

— Ça peut arriver à tout le monde de tromper son conjoint, parce que c’est humain. Tu ne te lèves pas un matin en te disant « Tiens, aujourd’hui, je vais être infidèle ! ». Ce sont les circonstances… L’ennui, le ressentiment, le temps qui passe, et on se retrouve dans un lit inconnu…

Emma hésita. Était-il sérieux ?

— Pose-toi la question, insista-t-il. Si tu m’avais rencontré dans ce bar alors que tu étais encore avec ton ex… est-ce que tu m’aurais repoussé ?

Il sourit, sûr de son fait. Elle essaya d’imaginer ce qu’aurait été sa vie avec Devin si celui-ci n’avait pas accepté ce job dans un autre État. Elle devait bien reconnaître que le voir partir ne lui avait pas fait grand-chose.

— Je n’en sais rien, répondit-elle avec honnêteté.

Elle détourna les yeux sous le regard pénétrant de Xavier et s’attarda sur ses grandes mains, solides, capables de lui donner un plaisir infini. Elle frissonna.

— Peut-être que non, finit-elle par admettre.

— Moi, je sais que je n’aurais pas pu te résister, riposta-t-il d’une voix qui la fit vibrer jusqu’aux orteils.

Il poussa un long soupir.

— Et si toutes les relations étaient vouées à s’étioler de cette manière ? Comme me l’a prouvé ma propre expérience ?

— Mais… tu ne peux pas tirer une règle générale de ton expérience personnelle ! s’insurgea-t-elle. C’est vrai que les histoires d’amour qui finissent mal ne manquent pas autour de nous. Celle de mes parents, par exemple.

— Que s’est-il passé pour eux ? interrogea-t-il, manifestement intéressé.

— Mon père était dépressif. Il a dû essayer tous les médicaments existants sur le marché. Il a même fait une tentative de suicide.

— Oh ! Emma, je suis désolé, s’exclama-t-il en entremêlant leurs doigts.

— Un jour, comme ça, mon père a décidé qu’il en avait assez des traitements, des médecins, et de la vie par la même occasion. Il disait que ces molécules dont on le bourrait lui faisaient traverser la vie comme un zombie et qu’il n’en voulait plus. Quant à ma mère, disons que… qu’elle aussi a décidé que c’était devenu trop lourd pour elle, qu’elle n’avait plus la force de continuer ainsi. Elle l’a quitté et nous a pris avec elle.

Xavier resta silencieux, comme s’il prenait le temps d’enregistrer toutes ces informations.

— En fait, tu confirmes ce que je dis. L’amour ne dure pas. Tes parents ont juste été assez forts pour se séparer avant qu’il n’y ait trop de pots cassés. Tu en connais beaucoup, toi, des couples qui, après vingt-cinq ans de vie commune, sont aussi fusionnels, tactiles et passionnés qu’au premier jour ?

Emma réfléchit une seconde, passant machinalement en revue ses oncles et tantes et les voisins : tous ces couples lui semblaient se montrer encore, au mieux, de l’affection.

— Là, tout de suite, je ne vois pas…

— C’est bien ce que je dis ! s’exclama Xavier, une expression désabusée se peignant sur son visage. Je ne suis pas loin de penser que la monogamie est une vue de l’esprit et un objectif inatteignable. Par personne.

Emma sentit la déception l’envahir. Le mariage n’entrait pas dans ses projets à court ou moyen terme, mais elle était tout de même capable de l’envisager. Xavier pensait-il vraiment ce qu’il disait ? Il restait campé sur ses positions, déterminé à ne jamais s’investir dans une relation, afin d’éviter l’échec.

— Ce n’est pas par hasard que Nost rencontre le succès, dit-il. Je ne suis pas le seul à penser ça, loin de là. J’ai créé cette appli de rencontres en ligne parce que c’est le garde-fou idéal, le moyen de ne pas s’attacher. On n’est jamais à l’abri de tomber amoureux et de souffrir, mais moi, je limite les risques.

Emma chercha son regard, mais il tenait les yeux obstinément baissés. Il semblait vulnérable. Quand il releva la tête, elle vit la tristesse sur son visage… associée à une certaine culpabilité. Cela la percuta comme une évidence.

— Il n’y avait rien de mal à t’éloigner de Sasha, tu sais, et tu n’as pas à te sentir coupable de l’avoir fait.

Il se redressa vivement comme si elle l’avait piqué, à nouveau sur la défensive.

— Pourquoi est-ce que tu dis ça ?

— À cause de ton père. Il t’a montré un certain modèle du couple. Il est resté avec celle qu’il aimait, coûte que coûte, même quand cela devenait difficile. Tu as peut-être pensé… que tu avais lâché Sasha trop rapidement, sans vous laisser une seconde chance. En fait, c’était une question de survie pour toi. Partir, c’était être fort, pas faible.

— Je…

Xavier la dévisageait, muet.

— Comment sais-tu ça ? Moi-même, je ne l’avais jamais mis en mots. Mais… tu as raison. Mon père s’était montré constant, loyal et patient. Je n’ai pas eu ces qualités. Je savais qu’être patient ne réglerait rien de toute façon.

— Et il n’y a pas de mal. Tu comprends ?

Il resserra les doigts autour des siens.

— Les relations ne sont pas toutes des condamnations à perpétuité ! le taquina-t-elle. Et il faut accepter que certaines n’aillent pas jusqu’au bout, et c’est très bien comme ça aussi.

Xavier observa leurs mains entremêlées.

— Tu rends tout si facile…, murmura-t-il.

— Il n’y a pas de raison que tout soit forcément difficile

— Cela l’a toujours été pour moi, mais tu arriverais presque à me faire douter, à me donner envie de… Tu as percé une brèche dans la muraille que j’ai érigée autour de moi, et c’était du solide, crois-moi ! Très très haut, et en béton armé !

Emma sentit son cœur palpiter comme sous l’effet d’une brise. Elle lui donnait envie d’essayer ? Et elle, que voulait-elle ? N’était-ce pas trop tard pour Xavier ?

— Mais tu ne crois pas en la monogamie.

— C’est ça, confirma-t-il en hochant la tête.

— Tu penses que les relations de couple ne survivent pas au temps.

— Oui.

— Alors… Qu’est-ce que tu attends de moi ?

Emma se demanda soudain s’ils pourraient s’apporter ce dont chacun d’eux avait besoin.

— Je veux… te connaître.

Il semblait avoir du mal à parler, comme si les mots collaient à sa langue.

— Je pense à toi tout le temps. Je t’ai cherchée sur le Net. Je suis entré dans la base de données de Nost en quête du moindre détail sur toi. Je t’ai dans la peau, Emma Allaire ! Même avec ce pyjama et sans maquillage… Tout ce que je veux, là, maintenant, c’est te déshabiller et te faire jouir !

Emma sentit une chaleur monter à ses joues. Tout cela était terriblement flatteur… Sauf qu’il venait de dire à demi-mot qu’il ne croyait pas à un avenir pour eux.

— Tu revendiques le sexe et rejettes toute idée d’attachement, souligna-t-elle à voix basse.

— L’attachement, je ne suis pas sûr d’en être capable. J’essaie d’être honnête, tu comprends ! Mais je me rends compte que ça le fait entre nous, Emma, que tu n’es pas comme les autres filles… et tu me donnes envie de tenter le coup quand même.

Xavier s’avança sur le bord du canapé pour se rapprocher d’elle. Leurs genoux se touchèrent, et elle ressentit comme une étincelle à travers son pyjama. Pourquoi le contact et la proximité de cet homme lui faisaient-ils un tel effet ? La prudence lui souffla de rester sur ses positions, mais elle se sentait irrésistiblement attirée vers l’avant, vers ces lèvres si tentantes.

— Sois honnête toi aussi, Emma. Sais-tu vraiment ce que tu recherches ? Tu as connu des hommes avant moi, mais là…

Il sourit, l’œil coquin.

— Ils ne t’ont jamais fait vibrer comme je le fais moi, hein ?

Il n’y avait pas la moindre trace de doute dans sa voix alors qu’il reprenait :

— Cette alchimie qui existe entre nous est réelle et rare, j’en ai bien conscience. Es-tu sûre de vouloir y mettre un terme maintenant ?

Il lui disait ce qu’elle aspirait à entendre depuis leur rencontre. Il était si près d’elle, à un battement de cils, et il sentait si bon ! Une odeur à la fois douce et épicée, rassurante et enivrante. Non, bien sûr qu’elle ne voulait pas que ça s’arrête !

Il se pencha encore et lui murmura à l’oreille :

— Dis-moi de partir si c’est ce que tu veux.

— Non ! Je n’ai pas envie que tu t’en ailles, souffla-t-elle, la voix rauque.

Il se recula sur le canapé, et la regarda, retrouvant son assurance habituelle tout en tapotant sa cuisse.

— Alors, viens là !

Elle se leva et se retrouva devant lui sans réfléchir, comme si son corps avait une volonté propre. Elle s’assit à califourchon sur ses genoux, pensant confusément aux rideaux laissés entrouverts. On était pourtant bien loin de l’impudeur d’une ruelle ouverte aux quatre vents. Mais avec Xavier, elle se sentait toujours exposée. Il avait un côté brut, sauvage, libéré de toutes les convenances, qui lui faisait perdre la tête. Sans parler de l’intensité de son désir qu’elle percevait à chaque instant…

Il s’attaqua aux boutons de la veste de pyjama et les déboutonna un par un en commençant par le haut, la dénudant petit à petit. Maintenant qu’elle en savait plus sur lui, sur son enfance difficile, elle n’avait plus qu’une envie : le réconforter, rendre ce moment encore meilleur afin de cicatriser les blessures anciennes. Elle se sentait soudain farouchement protectrice. Je vais te réparer.

Il tira sur les pans du pyjama et ses seins se retrouvèrent à l’air libre. Ses mamelons se dressèrent instantanément, et elle cambra le dos comme par réflexe. Xavier émit un murmure admiratif en effleurant une aréole de l’index. Puis il lui prit les seins à pleines mains.

— Tu es magnifique ! La perfection incarnée, dit-il en la caressant du regard.

Elle se pressa contre ses mains, se frotta à lui, câline et ronronnante, et vint plaquer sa bouche sur la sienne. L’excitation se répandait dans ses veines comme un incendie d’été et son cœur battait la chamade. Elle ne connaissait pas seulement cet homme, elle le comprenait, et leurs baisers se teintaient d’une intensité nouvelle. Aucun autre homme ne lui correspondait aussi parfaitement. Leurs bouches s’épousaient, leurs souffles se mêlaient, leurs langues se mouvaient en rythme. Le sentait-il aussi ?

Il s’écarta.

— J’ai très envie de toi…

— Moi aussi, répondit-elle dans un chuchotement.

Il se leva en la tenant dans ses bras, comme si elle ne pesait pas plus lourd qu’une plume, et la porta jusqu’à la chambre. Là, il la déposa sur le lit et s’allongea sur elle dans le même mouvement, reprenant aussitôt possession de sa bouche. Leurs langues se mêlaient dans une danse effrénée qui reflétait l’urgence de leur besoin mutuel. Emma se fondait dans le matelas, vibrant sous le poids qui la pressait délicieusement. De ses caresses expertes, Xavier excitait son corps sans jamais l’apaiser, anticipait chaque besoin, chaque envie, et comblait chaque attente comme s’ils se connaissaient depuis toujours. Elle s’abandonnait, au bord du précipice, le laissant l’entraîner partout où il voulait.

*  *  *

Xavier dévorait des yeux le corps d’Emma. Il ne se rassasierait jamais d’elle, de ses seins, de ses mamelons rosés, qu’il ne pouvait s’empêcher d’agacer de la bouche, et des doigts. Il se délectait des gémissements de volupté qu’il lui arrachait. Elle était si réceptive à ses caresses ! Son corps était un instrument dont il avait envie de jouer encore et encore et, tout en explorant langoureusement chacune de ses courbes, il avait la confirmation de ce qu’il savait depuis le début : il n’avait jamais ressenti ça pour aucune autre femme. Emma lui mettait la tête à l’envers. Quel était son pouvoir ? Dégageait-elle des phéromones magiques ? Elle sentait tellement bon, il ne se lassait pas de sa saveur sur sa langue. Il n’était pas un enfant de chœur et avait à son actif un tableau de chasse considérable, mais quelque chose chez cette femme-là le faisait instantanément réagir. L’intensité du désir qu’elle suscitait en lui et du besoin qu’il avait d’elle l’électrisait et l’effrayait tout à la fois. Y survivrait-il quand l’harmonie magique se serait dissipée et qu’il la perdrait ?

Il refoula cette inquiétude et s’enfonça en elle. Puis il se retira lentement et plongea de nouveau, absorbant les spasmes de son plaisir. Elle enroula ses jambes nues autour de lui et, quand il la sentit se contracter délicieusement sur lui, il crut jouir sur l’instant. Époustouflant. Juste époustouflant. Renversant, même. Allait-il prendre le risque ? Avait-il le choix ?

Elle le retint en elle, faisant vaciller sa maîtrise de lui-même. Il avait besoin de la remplir, de se perdre dans la moiteur accueillante de ce corps trop parfait jusqu’à ce qu’il ne reste rien d’autre que lui et elle, au point de ne plus faire qu’un.

16

Xavier se réveilla le lendemain matin, les narines chatouillées par l’odeur de pancakes qui flottait dans l’appartement. Il roula sur le côté et chercha Emma des yeux. Sa place était vide, les draps froissés. Un léger bruit de vaisselle lui parvenait de la cuisine. Une vraie intimité de couple. Il se laissa retomber sur l’oreiller, envahi par une sensation de plénitude qui le surprit. Peut-être parce qu’il avait passé la nuit à explorer le corps d’Emma. Il n’avait jamais connu ça. C’était chaque fois mieux, plus passionné, plus intense. Il n’en avait jamais assez.

Il se redressa sur les coudes. Normal, c’étaient les débuts… Il n’était pas comme son père, il ne croyait pas à l’amour éternel. Les sentiments se disloquaient, tout ça vous glissait entre les doigts quand vous vous y attendiez le moins. Avec Emma, il était en train de jouer avec le feu, il en était conscient. Il n’aurait pas dû passer la nuit entière chez elle. Même ce sentiment de bien-être qu’il ressentait était dangereux. Il attrapa son téléphone sur la table de chevet et jeta coup d’œil à l’écran. Pas de messages urgents, rien qui ne l’obligeât à partir. Il ne ressentit pas le besoin de consulter son compte Nost ni les notifications qui devaient l’attendre. Il se souvenait vaguement avoir contacté quelques jeunes femmes la veille, avant de découvrir que le tordu à la casquette des Cardinals était sur les traces d’Emma. Avec elle dans ses bras, il n’avait besoin d’aucune autre femme. Il ne voulait qu’elle et ce besoin de plus en plus prégnant le déstabilisait. Il avait le dimanche pour lui et il voulait passer toute cette journée avec elle. De préférence nue.

Il se leva et enfila son boxer et son jean, puis sortit de la chambre. Son regard s’accrocha à Emma. Elle avait les cheveux en désordre et un T-shirt oversize pour seul vêtement. Pas de doute, il voulait passer la journée avec elle. Le mois… Enfin, tant que ça durerait…

Comme si elle avait senti sa présence, elle se tourna vers lui et le caressa du regard en s’attardant sur son torse nu, appréciant visiblement ce qu’elle voyait.

— Bonjour, beau mec ! lança-t-elle en guise de bienvenue, l’œil brillant. Est-ce que tu as faim ?

— Plus que faim !

Il sourit et posa son téléphone sur le comptoir.

— On a tout fait cette nuit pour avoir de l’appétit ce matin, ajouta-t-il.

— Je ne te le fais pas dire.

Elle le contemplait, les paupières mi-closes, un sourire sensuel aux lèvres, et il réagit immédiatement. Seigneur, cette meuf était craquante. Qu’avait-il fait pour la mériter ? Il aurait pu se laisser tomber à ses pieds et la vénérer… avec la langue. Il combla la distance entre eux et la prit dans ses bras pour l’embrasser. Elle avait les lèvres si douces, si tendres ! S’ils continuaient, ils allaient devoir remettre le petit déjeuner à plus tard.

Emma s’écarta et lui glissa un morceau de pancake dans la bouche.

— Hum, c’est délicieux, commenta-t-il, l’œil gourmand.

Il prit le sirop d’une main et la coupelle de baies qu’elle avait préparées de l’autre, et les posa sur le comptoir qui servait de coin repas.

— Attends, prends une autre assiette !

— Une pour deux, ce sera parfait, assura-t-il, écartant la proposition d’un geste.

Elle émit une sorte de gloussement en apportant les pancakes. Une bonne odeur de café flottait dans l’air.

— Tu veux du café ? Est-ce que tu en bois ?

— Oui. Noir.

— Oh ! Noir, c’est trop fort pour moi le matin, s’exclama-t-elle.

Elle se servit un mug moitié café moitié lait et y ajouta trois grosses cuillerées de sucre.

— Je l’aime sucré, expliqua-t-elle avec une grimace d’excuse.

Cette remarque le fit fondre. Il savait maintenant ce qu’elle prenait pour son petit déjeuner. C’était cette forme d’intimité qu’il fuyait d’ordinaire, mais là, étrangement, il était heureux d’être avec Emma, de connaître ces petits détails sur elle. Il se surprit même à se demander quelle était sa boisson préférée au Starbucks. Que lui arrivait-il ?

— Du sirop sur les pancakes ?

Elle hocha la tête.

— Oui, s’il te plaît. Tu peux avoir la main lourde. Je suis très gourmande, si tu ne l’as pas encore deviné !

Elle lui sourit.

Il arrosa généreusement les pancakes de sirop puis, avec sa fourchette, il piqua un morceau qu’il avança vers elle. Elle se pencha et prit la bouchée entre ses lèvres roses parfaitement ourlées.

— Hum, murmura-t-elle en fermant les yeux. Trop bon !

— Pas aussi délicieux que toi, dit-il en enfournant à son tour une grosse bouchée. Quel est ton repas préféré de la journée ?

— Le petit déjeuner, sans hésiter.

— Es-tu déjà allée au Dawn ? Le restaurant qui vient d’ouvrir dans le Loop ?

Emma secoua la tête.

— Il faut que je t’y emmène, alors. Tu vas adorer. Tu dois goûter leur pain perdu à la banane et aux amandes. Divin !

Il le pensait vraiment. Il avait envie de lui faire découvrir l’endroit où il aimait aller prendre ses brunchs. Pourquoi pas la semaine prochaine ? Ce qui ne devrait pas poser de problème, puisqu’ils passeraient le week-end ensemble. Il ferait ce qu’il fallait pour. Il était en train de se projeter, de tirer des plans sur la comète… À ce stade, l’angoisse aurait déjà dû le saisir, mais non, il ne sentait rien, juste cette impression de bien-être. Il était même pressé de mettre ce projet à exécution, pour voir l’expression d’Emma.

— J’adorerais y aller avec toi, murmura-t-elle.

Il la regarda manger, se sentant joyeux et plein d’entrain, et frotta son genou contre le sien.

— Que veux-tu faire aujourd’hui ? demanda-t-il. Sortir ? Traîner à l’intérieur ?

— Tout ce que tu veux. Je n’ai pas de plan.

— On va improviser alors…

Il ne leur fallut pas longtemps pour terminer les pancakes. Xavier était habituellement très à cheval sur sa consommation de glucides, soucieux de garder un corps sec et musclé, mais il savait faire quelques écarts. Comme aujourd’hui.

Après être allé prendre son T-shirt dans la chambre, il aida Emma à débarrasser, et tous les deux s’installèrent ensuite sur le canapé. Elle alluma la télé, zappa d’une chaîne à l’autre et s’arrêta sur une émission politique.

— Je la regarde toujours, dit-elle avec un signe de tête vers l’écran. J’ai besoin de suivre l’actualité.

— Moi aussi, fit-il, surpris de se découvrir un autre point commun avec Emma.

La téléréalité occupait tellement de place ! C’était fou comme cette fille lui plaisait, et tout ce qu’il découvrait sur elle le faisait l’aimer encore plus. Il se figea. Il l’avait pensé si fort qu’il crut un instant avoir prononcé ce mot à voix haute.

Emma attrapa le plaid et le tira sur eux en se blottissant contre lui. Leurs corps s’emboîtaient à la perfection. Ils étaient sur la même longueur d’onde, et la connexion entre eux était parfaite, naturelle. Pouvait-on avoir en même temps la passion et la tendresse ? Pour rien au monde, il n’aurait voulu être ailleurs. Il se sentait apaisé. Il n’avait aucun mal à se figurer installé là, sur ce canapé, devant la télévision avec Emma dans ses bras, tous les week-ends à venir.

Était-il vraiment en train d’envisager de se poser ? De prendre cette histoire au sérieux ?

Cela ne semblait pas seulement possible, c’était inéluctable. Entre elle et lui, ça fonctionnait. Physiquement, émotionnellement. Et s’il s’était trompé jusqu’ici ? Emma se pressa un peu plus contre lui, sa chaleur le pénétra et vint se nicher au centre de sa poitrine. Il se sentait bien, à sa place. Comment pouvait-il ne pas prendre le risque ? Il désirait cette femme et voulait partager tous ses moments libres avec elle : Emma dans ses bras, nue et passionnée le samedi soir, tendre et douce le dimanche. Il pouvait tout avoir. Encore fallait-il qu’ils se laissent cette chance.

À la pause publicitaire, il en profita pour s’étirer en la sentant bouger.

— Il faut que j’aille aux toilettes. Je reviens tout de suite, dit-il en se détachant d’elle à regret.

*  *  *

Emma le regarda entrer dans la salle de bains et poussa un soupir d’aise. Elle pourrait très vite s’habituer à voir ce beau mâle prendre ses marques chez elle. Il occupait tout l’espace et son appartement lui parut soudain très petit. Cet environnement un peu étriqué accentuait l’impression de force qui émanait de Xavier. Il l’avait soulevée et portée jusqu’à la chambre comme si elle ne pesait rien. Un frisson la parcourut jusqu’aux orteils. Elle avait sciemment repoussé de côté la question épineuse de son refus de l’engagement et de sa conception pour le moins faussée des relations entre hommes et femmes. Elle ne cherchait pas à se faire passer la bague au doigt… Mais comme elle n’avait aucune expérience des relations occasionnelles qui ne servaient qu’à combler un besoin, à satisfaire un désir charnel, elle n’était pas sûre de savoir comment faire l’amour sans établir de lien, sans rien éprouver d’autre que du plaisir physique. La faiblesse qui l’envahissait dès que Xavier s’approchait d’elle, son désir et le plaisir que lui seul savait lui donner étaient bien réels, en tout cas.

Elle savait maintenant qu’il aimait boire son café noir le matin. Et puis, il aimait regarder comme elle les émissions politiques à la télé. Ça, c’était un premier point commun, et elle espérait bien en découvrir beaucoup d’autres. Le découvrir, lui.

Elle était pelotonnée sous la couverture quand le téléphone de Xavier posé sur la table basse tinta. Elle reconnut le petit bruit qui annonçait un message sur Nost. Emma leva les yeux vers la porte fermée de la salle de bains. Ne regarde pas… Est-ce que jeter un coup d’œil, c’était de l’indiscrétion ? Oui. Évidemment que ça ne se faisait pas ! Ce n’était pas bien. N’empêche, par mégarde, ça pouvait arriver… Tenaillée par la curiosité, elle finit par céder à la tentation. Elle repoussa le plaid et se pencha sur l’écran rétroéclairé. Le message s’affichait, irréfragable.

Salut beau gosse. Si on enlevait nos fringues ce soir ?

Elle eut l’impression de se glacer de l’intérieur et qu’un trou béant se formait dans son estomac. Elle se saisit du téléphone et posa le doigt sur le message. Il venait d’une magnifique brune qui ne portait rien d’autre qu’un bikini de la taille d’un confetti. Elle n’avait pas froid… Surtout aux yeux. La photo du profil était sans ambiguïté : poitrine projetée vers l’avant, ventre hyper plat, piercing au nombril. Elle soufflait dans le creux de sa main, envoyant un baiser à l’objectif. Emma se sentit partir en roue libre. Les pensées éparses, l’index glissant sur l’écran, elle fit défiler tous les précédents messages. Xavier en avait reçu des dizaines et ça, c’était seulement pour les vingt-quatre dernières heures. De son côté, il n’avait pas chômé. Il avait contacté quelques utilisatrices la veille au soir. La veille au soir. Pour être précise, il avait envoyé un message à trois autres filles, avant qu’il ne la contacte, elle. Et ses intentions étaient claires, ce n’était pas pour enfiler des perles ! Emma se mordilla la lèvre.

La sensation de trahison était cuisante. Était-il avec elle parce que les autres n’avaient pas répondu assez vite ? De fait, était-elle un choix par défaut ?

Elle sentit le trou dans son estomac s’élargir et la jalousie étendre ses tentacules venimeux autour de tous ses organes, tout en sachant au fond d’elle et avec une lucidité cruelle que sa réaction était excessive. Il ne lui avait rien promis, pire, rien caché. La monogamie n’était pas son truc. Il était le fondateur de Nost, cela voulait tout dire. Pourquoi n’aurait-il pas envie de continuer à utiliser son appli, et à allier plaisir et conscience professionnelle ? Toutes ces belles femmes, dont certaines plus jeunes qu’elle, lui mirent le moral à zéro. La vie de Xavier se résumait à Nost et à son téléphone, devenu réservoir de filles disponibles et à la sexualité facile, qu’il était trop heureux de satisfaire. Elle pensa à sa propre photo de profil, un visage à ajouter à une liste déjà longue, une conquête de plus sur un tableau de chasse bien fourni.

La pièce se mit à tourner. Sa gorge n’était plus qu’un goulot d’étranglement. Elle manquait d’air. Je ne gérerai pas. Je n’y arriverai pas. C’est au-dessus de mes forces.

— Emma ? Qu’est-ce que tu fais ?

Xavier était sorti de la salle de bains et se tenait devant la porte, hésitant.

Elle était prise la main dans le sac, ou plutôt sur son téléphone. Elle imaginait la vision qu’elle devait donner, prise en flagrant délit d’espionnage. Elle devait avoir l’air d’une folle. Méfiante et jalouse par-dessus le marché. Un mélange de honte, de mauvaise conscience et d’embarras la submergea. Ce n’était tellement pas elle ! La conséquence immédiate était qu’elle ne pouvait plus se voiler la face et faire comme si tout était normal. Elle regrettait tellement d’avoir posé les yeux sur ce téléphone ! C’était une chose d’imaginer Xavier avec d’autres femmes. C’en était une autre de les voir. Tout cela devenait soudain trop concret et la forçait à affronter la réalité.

— Je crois que tu devrais partir, murmura-t-elle en reposant l’appareil sur la table basse.

Elle resserra le plaid autour d’elle.

La confusion s’imprima sur le visage de Xavier.

— Emma… Qu’est-ce qu’il y a ?

Il s’approcha et saisit avec réticence le téléphone qu’elle venait de reposer pour jeter un coup d’œil à l’écran.

— Emma, tu ne peux pas m’en vouloir pour ça ! Tu sais bien que je ne cherche rien d’exclusif. Je pensais… Je veux dire, on en a parlé.

— Je sais que nous en avons parlé, répondit-elle d’une voix faible.

Elle déglutit, cherchant à faire passer le nœud qui s’était formé dans sa gorge. Elle n’était qu’une femme parmi d’autres. Il ne tenait pas plus à elle qu’à une autre. Il n’était pas du genre à s’attacher.

— J’ai cru que je pourrais m’adapter et gérer, mais je n’y arriverai pas.

Xavier s’avança vers le canapé pour la rejoindre. Sous le coup de la panique, elle se releva en laissant tomber la couverture par terre.

— Non, dit-elle, les bras serrés contre son buste. J’ai cru être capable de me contenter d’une relation superficielle, de n’avoir aucune attente, à part ce que tu avais à me proposer. Mais ce n’est pas possible. L’idée que tu puisses être à la fois avec moi et avec toutes ces autres…

Elle posa les yeux sur le téléphone. Cet appareil était la promesse d’un tourment sans fin pour elle.

— … Ça me rend malade. Je pensais que j’y arriverais si c’était léger et insouciant, mais, voilà, je ne suis pas comme ça.

Xavier se tenait devant elle, les épaules basses, la mine défaite.

— Tu n’aurais pas dû regarder mon téléphone.

— Je sais.

Elle resserra encore ses bras. Elle aurait tout donné pour revenir cinq minutes en arrière. Pour agir autrement et ne pas regarder. Mais rien n’était le fruit du hasard… Elle avait sans doute besoin de savoir.

— Pourquoi l’as-tu fait ?

— Parce que… Parce que je voulais te connaître… Tout savoir sur toi, je suppose.

— Et maintenant, tu sais ?

Xavier fronça les sourcils sans quitter l’écran des yeux et répéta :

— Je te l’ai dit… Je suis comme ça. Je ne peux pas m’engager. Juste un coup d’un soir. Je te l’ai dit.

Pourquoi n’arrêtait-il pas de répéter ça ?

— Je sais, Xavier.

Elle se mordit la lèvre, un picotement familier sous les paupières. Il n’avait pas cherché à lui cacher qui il était. Il ne lui avait pas donné à voir un autre visage de lui. Est-ce que cela arrangeait tout ? Est-ce que cela faisait passer la pilule ?

— J’ai cru pouvoir m’en accommoder. Mais t’imaginer avec une autre femme… ça me fait trop mal.

C’est le timing parfait… C’est le moment. Dis-moi que tu vas changer. Que toutes ces femmes ne signifient rien pour toi, que tu es prêt à miser sur nous.

Elle leva les yeux vers lui. Il la dévisageait avec une impuissance réelle. Il semblait juste incapable de comprendre ce qu’elle voulait de lui.

Ils restèrent silencieux un moment, coincés dans une impasse avec un mur invisible entre eux.

Elle prit une inspiration, puisant en elle le courage de lui poser la seule question qui comptait, et dont elle redoutait bien sûr la réponse.

— Aurais-tu couché avec une de ces femmes, la nuit dernière, si tu n’étais pas venu me retrouver ?

Xavier baissa les yeux, puis hocha la tête.

— Oui, souffla-t-il.

L’aveu la percuta de plein fouet. Elle accusa le coup, reculant d’un pas, le souffle coupé comme si elle était sonnée. Lui et sa foutue honnêteté ! Jamais agréable de s’entendre dire qu’on n’était qu’une fille parmi d’autres. Elle n’aurait pas dû être à ce point blessée et, pourtant, la douleur était cuisante. Tout son être se braquait sur l’idée qu’elle n’était qu’une femme de plus pour lui.

Pourquoi ne lui suffisait-elle pas ? La question rebondissait dans sa tête, minant sa confiance en elle.

— Est-ce que tu arrêteras un jour ? Est-ce que tu peux envisager de quitter Nost ?

Xavier passa la main dans ses cheveux noirs.

— Emma, je t’ai dit…

— Oui, oui, je sais, tu ne veux pas t’embarrasser de sentiments ni prendre de risques ! Tu as fait une croix sur l’amour. Tu passes ton tour et blablabla… Tu préfères…

Les mots ne purent franchir ses lèvres. Elle se sentait incapable de les prononcer. Tu préfères coucher avec une nouvelle femme chaque nuit.

— Tu ne découvres rien, Emma. Tu l’as su dès le premier jour.

Xavier s’avança vers elle pour la prendre dans ses bras, mais elle fit un pas en arrière et l’esquiva.

— Arrête de répéter ça !

Elle ne voulait pas qu’il la touche. S’il la prenait dans ses bras, elle craquerait et elle avait besoin de rester lucide. Elle ne voulait pas s’aveugler, prétendre que tout allait bien de son côté. Parce que ce n’était pas le cas.

— Tu semblais prête à essayer…

Il s’interrompit, manifestant une difficulté à qualifier ce qu’ils avaient eu l’intention d’essayer.

Il avait raison. Elle le voulait dans son lit la nuit dernière. Même s’il n’avait fait aucune promesse. Il lui avait juste dit qu’elle l’attirait et qu’il avait envie de la connaître. Mais, dans la lumière pâle du matin, avec son téléphone qui sonnait à intervalles réguliers, cela semblait totalement insuffisant.

— Je suppose que je me suis trompée.

Elle n’arrivait pas à le regarder dans les yeux. Elle attendait seulement qu’il lui dise que ces autres femmes n’avaient aucune importance pour lui et qu’il allait tout arrêter. Mais non ! Il restait planté là, sans un mot, et son silence parlait pour lui.

— Si tu ne peux pas… Je veux dire, si tu comptes continuer à enchaîner femme sur femme tout en me voyant, alors ce n’est pas possible pour moi.

— Emma, murmura Xavier dans un soupir. Je ne sais juste pas si… si je peux faire autrement.

— Mais tu n’es pas prêt à faire un essai ? C’est ce que je veux savoir.

Emma croisa son regard et perçut les émotions contradictoires qui faisaient rage en lui. Et ce conflit intérieur qu’il semblait incapable de trancher la blessa davantage encore. Il n’arrivait même pas à lui dire qu’il était prêt à essayer ? Se faisait-elle des idées depuis le début ?

— Emma, tu me demandes quoi ? L’exclusivité ?

Elle acquiesça.

Nouvelle alerte sonore, nouveau message de femme, nouvelle proposition.

— À elle, là, dit-elle en pointant du doigt le téléphone, tu peux lui répondre que tu n’es pas intéressé ?

Il regarda son écran, puis reporta son attention sur elle. Il hésita trop longtemps. Emma sentit son cœur se serrer. Tout ce qui sortirait de sa bouche à présent serait un mensonge.

— Pars, s’il te plaît. Va-t’en !

— Emma, allez, je t’en prie !

Elle secoua la tête, au bord des larmes. Elle ne voulait pas pleurer devant lui et n’était pas sûre de tenir encore longtemps.

— Maintenant, dit-elle en s’avançant vers la porte.

Elle l’ouvrit et se tourna vers lui.

Il était encore temps, il pouvait lui dire qu’il était prêt à essayer. Qu’il se fichait de toutes ces femmes qui monopolisaient son téléphone, que tout ce qu’il voulait, c’était elle. Mais les mots qu’elle attendait ne vinrent pas. Il attrapa sa veste et son portefeuille posés dans le fauteuil et franchit la porte. Elle n’aurait su dire ce qui était le plus douloureux : qu’il allait peut-être rejoindre directement sa conquête suivante, à peine sorti de chez elle, ou qu’il partait sans même un regard en arrière…

17

Il descendrait à Fullerton. Il ne serait pas très loin de chez lui et il ferait le reste à pied. Assis dans une rame de métro de la ligne brune qui roulait sur la portion aérienne, Xavier regardait sans le voir le paysage urbain qui défilait derrière la vitre. Il ne parvenait pas à oublier la tristesse d’Emma, qu’il avait quittée au bord des larmes. Il l’avait blessée et il en ressentait tout à la fois de la culpabilité et de l’agacement. Qu’y pouvait-il ? Il n’avait rien à se reprocher. Il ne lui avait pas menti, il ne l’avait pas trompée sur qui il était, ni sur ce qu’il attendait de la vie.

Il secoua la tête. Cela avait été une erreur dès le début et il aurait dû le pressentir à la minute où il avait compris qu’elle était nouvelle sur l’appli. Elle avait marqué une résistance avant de s’abandonner. Trop de signes montraient qu’elle ne gérerait pas.

Il se redressa et reporta son attention sur son smartphone. Il fit glisser son index sur l’écran. C’était mieux comme ça. C’était voué à l’échec de toute façon. Demandez à Sasha. Celle-ci avait su couper dans le vif, sans atermoiement, ce que lui-même n’avait pas réussi à faire.

La rame ralentit et finit par s’immobiliser dans un bruit de freinage. Quelques passagers descendirent du wagon. Son regard s’arrêta sur une jeune femme blonde très sexy. Il enregistra d’un coup d’œil les bottines noires à talons aiguilles, le legging qui épousait ses formes et la veste en cuir cintrée. Il la dévisagea, remarquant son maquillage de soirée. Où se rendait-elle, en plein après-midi ? Leurs regards s’accrochèrent et elle ne se détourna pas. L’éclat d’intérêt qu’il vit briller dans ses yeux ne trompait pas : elle le trouvait à son goût et l’allumait même ouvertement. Il n’était pourtant pas rasé, portait ses vêtements de la veille. Elle sortit son téléphone de son sac et, quelques secondes plus tard, il sentit le sien vibrer. Une notification sur Nost.

Il sortit son téléphone de sa poche et lut le message.

On a perdu son chemin ?

Il leva les yeux vers la blonde à la grâce féline et croisa son regard, qu’elle avait gardé sur lui depuis le début. Voilà tout l’intérêt de Nost. Elle était sexy, assumait clairement son désir et prenait l’initiative grâce à l’appli. C’est un signe. Les forces supérieures invisibles à l’œuvre dans l’univers lui faisaient comprendre qu’il devait se sortir Emma de la tête. Xavier décocha un sourire à la blonde, qu’elle lui rendit sans timidité…

Bien, bien, bien. Le signe était trop clair pour qu’il puisse l’ignorer. Et le plus vite serait le mieux.

*  *  *

Emma retrouva Sarah dans l’après-midi pour un déjeuner tardif sur Lincoln Square. Étrangement, le petit restaurant grec était encore à moitié plein malgré l’heure bâtarde et malgré le froid qui donnait envie de rester emmitouflé au chaud chez soi plutôt que de sortir. Le ciel gris s’accordait néanmoins à son humeur morose, songea Emma. Cela faisait une quinzaine de minutes qu’elles étaient installées à leur table, mais elle n’avait toujours pas ôté son écharpe oversize. Elle aurait pu mettre ça sur le compte de l’automne et des premiers frimas, mais elle ne parvenait pas à se réchauffer depuis que Xavier était parti ce matin. Pour de bon.

— Tout est ma faute, dit Sarah. C’est moi qui ai insisté pour que tu t’inscrives sur Nost. Je t’ai poussée dans les bras du premier venu, alors que je savais que ce n’était pas pour toi.

Emma avait tout raconté à son amie, jusqu’au départ brutal de Xavier.

— Exactement ! Tout est absolument de ta faute, grogna-t-elle sans en penser un mot. Arrête, tu n’y es pour rien, Sarah ! Tu voulais que je m’initie aux joies d’une certaine forme de… hum… libertinage.

— Apprentissage réussi haut la main, non ?

Emma leva les yeux au ciel.

— Ça m’est monté à la tête, tu veux dire. Il sait tellement y faire. Au lit. D’après lui, c’est parce que nous étions deux inconnus. Tu le penses aussi ?

Sarah s’abîma dans une réflexion silencieuse, la fourchette en suspens au-dessus de sa salade.

— Possible. Quelquefois. Rarement, en fait. Je dirais que le sexe avec un inconnu peut être génial, mais cela reste quand même très superficiel. C’est un peu comme se gratter quand ça démange.

Elle enfourna une bouchée de salade et mâcha distraitement.

— Écoute, je connais les bienfaits que l’on peut retirer d’un coup d’un soir, mais « baiser » ne sera jamais aussi bon que « faire l’amour ». Avec les sentiments, cela prend une tout autre dimension. Les orgasmes les plus puissants viennent toujours après avoir balancé le « je t’aime ».

Emma leva un sourcil surpris.

— Tu as déjà dit à quelqu’un que tu l’aimais ? Quand ?

— À l’université.

Sarah haussa les épaules en poussant distraitement des feuilles de salade sur le bord de son assiette.

— Ça ne m’est plus arrivé depuis. Remarque, je n’ai rencontré personne qui m’ait donné envie de le dire.

Emma sourit et baissa les yeux sur son hamburger, qu’elle n’avait pratiquement pas touché. Elle qui avait cru trouver un peu de réconfort dans la nourriture ! Elle ne se réchauffait pas et avait perdu l’appétit… Tout ça à cause de Xavier !

— Donc, la reine de Nost croit en l’amour ? !

— Évidemment. C’est ce que l’on veut tous, non ?

Emma prit quelques frites qu’elle grignota, l’air absent.

— Tous, sauf un.

Sarah secoua la tête et prit une gorgée d’eau.

— Quand je pense que tu es tombé sur le fondateur de l’appli ! Je veux dire, il doit être milliardaire, non ?

— Va savoir… Je ne sais même pas où il habite.

Elle ne savait pas grand-chose, en fait. Si… comment il prenait son café, et les petits signes qui annonçaient qu’il était sur le point de jouir. Rien que de penser à lui, des images torrides de corps à corps l’assaillirent et une chaleur familière envahit son ventre.

— Oh ! Ça ne devrait pas être compliqué de le savoir, avec les titres de propriété. Je pourrais te dénicher cette info.

Emma picora sans y penser quelques frites supplémentaires.

— Ne fais pas la petite voix tentatrice…

— On ne peut pas qualifier ça d’espionnage. C’est juste une curiosité facilement satisfaite…

Emma secoua la tête.

— Non. Laisse tomber. C’est un célibataire endurci, et c’est un euphémisme. Pourquoi aurais-je envie de me retrouver entraînée là-dedans ?

— Parce que tu l’es, que tu le veuilles ou pas. Regarde-toi, on dirait que tu es au trente-sixième dessous.

— Je sais !

Elle enfouit le visage dans ses mains et sa voix émergea, assourdie :

— Mais pourquoi ? On ne s’est vus que quelques fois, et… Ce n’est pas comme si je ne savais pas dans quoi je mettais les pieds…

— Parce qu’il a un pénis magique, aussi addictif que du crack, peut-être ?

Emma gloussa.

— Ça doit être ça…

— Il t’a fait faire des trucs auxquels tu n’aurais même jamais pensé et, maintenant, tu es accro.

Sarah semblait savoir de quoi elle parlait, comme si elle était déjà tombée sur ce genre de… pénis ! C’en était presque comique de la voir se tamponner délicatement le coin des lèvres avec sa serviette.

— Les coups d’un soir, le sexe sans sentiment, ce n’est pas pour moi. Il faut que le sexe fasse partie d’une conversation amoureuse. J’ai essayé, mais dès que j’ai vu tous ces autres messages sur son téléphone…

— C’était humiliant, conclut Sarah à sa place.

— Exactement, soupira-t-elle. Il n’avait que son « je te l’ai dit, je suis comme ça » à la bouche. Il ne changera pas. Je l’ai vu dans ses yeux. Pour changer, il faut en avoir envie. Ça doit venir de lui. De lui seul.

Sarah haussa une épaule.

— On ne transforme pas un léopard en tigre. S’il préfère passer à côté de la fille la plus incroyable que je connaisse, alors, bon vent !

Alors pourquoi se sentait-elle déprimée, le moral dans les chaussettes ? Comment une relation si courte pouvait-elle l’affecter autant ? Emma avait du mal à se l’expliquer. Elle avait sans doute idéalisé cette rencontre à cause de cette complicité immédiate qu’elle avait sentie avec lui.

— Si ça pouvait être aussi simple !

Sarah tendit le bras et lui tapota la main.

— Tu sais, je suis fière de toi. Tu ne cherches pas à être quelqu’un d’autre. Tu as relevé la tête. Ce qu’il te proposait ne te convenait pas et tu l’as flanqué à la porte. J’aimerais croire que j’aurais eu la même réaction dans la même situation.

— Bien sûr que si…

Sarah haussa les épaules.

— Nan. Tu ne te laisses pas marcher sur les pieds, toi, et tu sais ce que tu veux. C’est que j’aime le plus chez toi.

Emma esquissa un sourire.

— Sauf que, ce que je voulais, je ne l’ai pas obtenu, cette fois.

— Qui sait ? dit Sarah en agitant sa fourchette. Il peut revenir te tourner autour. C’est un con s’il ne voit pas ce qu’il perd. Tout riche et beau gosse qu’il est…

Xavier ne changerait pas, ni pour elle ni pour personne, il l’avait suffisamment prévenue et cette idée lui filait le cafard. Son expression résignée lorsqu’il avait quitté l’appartement s’imposa à elle. Il était prisonnier d’un mode de fonctionnement, mais cela semblait lui convenir.

Le serveur approcha avec l’addition. Sarah la lui prit des mains.

— C’est pour moi ! C’est le moins que je puisse faire après avoir causé ce drame.

Emma gloussa.

— Je suis d’accord avec toi. Il est normal que tu paies les pots cassés.

*  *  *

De retour chez elle, Emma s’attela au nouvel article que son rédacteur attendait. L’idée d’écrire une suite à son premier papier sur Nost et M. X était bonne, mais elle avait du mal à l’aborder. Et c’était peut-être ça, le problème : mettre un point final à cette histoire sur le papier, c’était en mettre un dans la vie et elle ne pouvait s’y résoudre. Elle n’avait encore écrit que deux paragraphes. Courage, plus que huit cents mots ! Elle pesta entre ses dents et ouvrit une page web pour taper « Xavier Pena », son tout dernier sujet de curiosité, sur la barre de recherche Google.

Des dizaines d’articles s’affichèrent, tous élogieux, sur le « prodige de l’informatique », le « créateur d’une application mobile de pointe » à qui l’on prédisait un avenir brillant. Tinder avait cherché à le racheter pour plusieurs millions de dollars, disait-on, mais, courtisé par d’autres créateurs de sites de rencontre, le fondateur de Nost laissait monter les enchères. En tout cas, Sarah avait vu juste pour son compte en banque bien garni.

Emma écuma les comptes Facebook et Instagram de Xavier, mais les trouva étrangement vides. Contrairement à ce qu’elle avait imaginé, ils ne contenaient aucun selfie d’admiratrices sexy et disponibles. Un fil d’actualité vide, pas de vidéos, le peu de publications postées concernaient Nost, mais aussi son père. Rien sur lui. Elle s’attarda sur une photo prise lors d’un enterrement. Il s’agissait d’un portrait de son père, posé devant un cercueil entouré de gerbes de fleurs. C’étaient les obsèques de son père ! La photo datait d’un an.

Xavier ne lui en avait pas parlé.

En fouillant un peu, elle trouva une notice nécrologique sur Internet. Son œil avide s’attacha au petit texte.

Henri Pena est décédé des suites d’une crise cardiaque, rejoignant après dix-huit ans son épouse, Gena, qui s’est battue contre le trouble bipolaire. Henri Pena ne s’était jamais remarié. Il laisse un fils, Xavier.

Elle s’interrompit, fixant l’écran sans le voir. Xavier venait de perdre son père et, à ce deuil, s’ajoutait sa rupture avec sa fiancée. Cette année avait été bien éprouvante pour lui.

Après ça, comment lui parler d’engagement et d’amour ? On pouvait espérer meilleur timing ! Il n’était pas en mesure d’entendre.

Emma poussa un soupir de frustration. Pas étonnant qu’il prenne soin d’éviter toutes les situations susceptibles de mettre son cœur à l’épreuve. Elle observa une fois de plus la photo de son profil. Elle ne pouvait pas le convaincre d’essayer, cela devait venir de lui. C’était lui qui devait décider de faire tomber ses barrières, lui qui devait accepter de prendre le risque d’aimer à nouveau, d’investir dans l’avenir. La balle était dans son camp.

Emma rouvrit son document Word et se mit à pianoter sur le clavier.

*  *  *

La mystérieuse inconnue du métro le prit par la main pour l’entraîner vers un immeuble. Là, elle monta quelques marches et pianota un code sur l’Interphone pour déverrouiller la porte d’entrée. Celle-ci s’était à peine refermée qu’elle se plaqua contre lui. Xavier sentit, même à travers la veste en cuir, ses seins déjà durcis frotter contre son torse alors qu’elle se hissait sur la pointe des pieds et pressait sensuellement le bassin contre son entrejambe. Ses intentions étaient sans équivoque : combler un besoin, laisser leurs corps prendre ce qu’ils exigeaient. Lui-même ne cherchait rien d’autre mais, pour une raison qui lui échappait, ce contact le laissa de marbre. Il lui sembla maladroit et fabriqué. Le rouge à lèvres de la femme était trop rouge et toute la situation sonnait creux. Elle sonnait faux. Et cela n’avait rien à voir avec le physique de l’inconnue : celle-ci pouvait avoir tous les hommes qu’elle voulait avec un corps pareil. Non, il manquait quelque chose.

Elle n’était pas Emma…

Cette pensée le prit au dépourvu alors que son cerveau l’entraînait malgré lui vers une comparaison qui n’était pas en la faveur de cette femme : son nez n’était pas aussi mignon, ses mains étaient plus grandes ; ses fesses, presque trop maigres. Rien à voir avec les courbes pleines et harmonieuses d’Emma… L’inconnue ondulait toujours contre lui, aguicheuse, mais il ne se sentait pas réagir, ni à la chaleur ni à la friction. Et s’il n’arrivait pas à bander ?

Cela ne lui était jamais arrivé. Pas une seule fois. Cette fille est une bombe. C’est quoi ton problème ? Il savait quel était son problème ; il avait même un prénom : Emma

— Embrasse-moi, susurra-t-elle d’une voix enjôleuse, balayant d’une main ses cheveux par-dessus son épaule.

Il fixa les lèvres entrouvertes, qui étaient vraiment très rouges. Il n’en avait pas envie. Cette fille était disponible, libérée et sexy en diable, et lui… se faisait tirer l’oreille. Il inclina cependant la tête et posa les lèvres sur les siennes. Elle glissa aussitôt la langue dans sa bouche, tout en nouant les bras autour de son cou. À chacun de ses frottements, il sentait l’excitation s’effriter un peu plus.

Dire qu’il n’avait pas compris son père quand il lui avait dit que la femme dont on était amoureux éclipsait toutes les autres ! Il avait la sensation de perdre pied, que tous ses repères volaient en éclats. Il avait aimé Sasha, bien sûr qu’il l’avait aimée… Mais cela ne l’avait pas empêché de regarder les autres femmes et de les apprécier avec les yeux.

— Allez, viens, lui dit la fille en lui prenant la main.

Il se laissa entraîner jusqu’à un appartement en sous-sol, son appartement, mais une brusque envie de tourner les talons l’avait saisi. Qu’est-ce qu’il fabriquait ici, alors qu’il n’aspirait soudain qu’à retrouver Emma pour s’excuser, pour la convaincre qu’il s’était fourvoyé ?

Sérieux ? Tu comptes arrêter d’utiliser Nost ? Qu’est-ce que tes collaborateurs vont dire ? Et tes investisseurs ? Il voyait déjà les titres : « Le fondateur de No Strings trouve l’amour grâce à son appli. » Ce n’était pas l’esprit de Nost, et il n’était pas sûr que ce soit vendeur aux yeux des utilisateurs de la plate-forme.

Il promena le regard autour de lui comme l’inconnue refermait la porte sur eux. Il se dégageait du lieu une impression de désordre. Il n’aurait su dire si cela venait des meubles qui ne s’harmonisaient pas entre eux, des prospectus publicitaires qui s’accumulaient en tas sur la table basse ou de la boîte à pizza vide abandonnée sur le comptoir de la cuisine. Chez Emma, tout était à sa place, tous les ustensiles de cuisine étaient suspendus à un support au-dessus de l’évier et chaque meuble semblait avoir été choisi avec soin. Son appartement n’avait rien de commun avec celui-là. Il s’y était tout de suite senti à l’aise et il y aurait facilement trouvé sa place. Pas ici. Mais quelle importance ? Une fois qu’ils auraient baisé, il ne reverrait plus cet endroit ni cette fille. Il ne connaîtrait pas son nom non plus.

Et c’était justement ça qui était excitant, qui stimulait chaque fois son désir. Mais pas aujourd’hui ! Il ne sentait pas la tension familière s’accumuler à la base de sa colonne vertébrale ni le sang affluer vers l’extrémité de son sexe.

Il observa l’inconnue de haut en bas avant de revenir sur son visage. Une fille comme il les aimait, facile, sans prise de tête, et qui n’avait d’autres attentes que ce qu’il avait lui-même à proposer : un bon moment et quelques minutes d’oubli. Ils étaient sur la même longueur d’onde et il aurait déjà dû être tendu, prêt à faire feu.

— Et si on s’éclatait, M. X ? lança-t-elle, la main sur son entrejambe.

Ces mots le ramenèrent brutalement à la réalité. Il ne ressentait rien. Pas de désir, pas d’étincelle. Si elle s’en aperçut, elle ne fit pas de commentaire et s’agenouilla devant lui, s’attaquant à sa braguette.

— Que dirais-tu de commencer par une petite gâterie ?

L’image de ses lèvres trop rouges autour de lui… Non, ça n’allait pas fonctionner.

— Attends, dit-il en la retenant.

Il n’arrivait pas à croire qu’il était en train de repousser une telle invitation. C’était une première. Était-il en train de dérailler ?

Si son père était encore là, il lui aurait dit que l’amour était une forme de folie. Il entendait presque sa voix résonner à ses oreilles.

— M. X ? s’enquit la fille en le sentant s’écarter d’elle. Quelque chose te tracasse, mon chou ?

— Je… je suis désolé. Je ne peux pas, dit-il en se passant la main dans les cheveux.

Elle le dévisagea, perplexe.

— Nouveau sur l’appli, c’est ça ? lança-t-elle en croisant les bras sur la poitrine.

Ce n’était pas la première fois qu’elle était confrontée à ce genre de réaction, semblait-il… Difficile à croire qu’on puisse se défiler avec une femme aussi magnifique que celle qu’il avait devant lui.

— Ou alors marié ? reprit-elle en haussant un sourcil.

— Nouveau, prétendit-il.

Nouveau en amour, oui. Il était un bébé qui venait de naître dans ce domaine. Il se reboutonna et gagna la porte sans demander son reste, mais jeta un coup d’œil par-dessus son épaule.

— Ça n’a rien à voir avec toi, se crut-il obligé de dire en croisant le regard critique.

Elle s’était assise sur le canapé et, lorsqu’elle croisa ses jambes ciselées, le mouvement dévoila l’intérieur de ses cuisses.

— Oh ! Ça, c’est sûr !

Elle secoua la tête comme pour dire « Tu ne sais pas ce que tu rates ». C’était bien ce qu’il pensait au moment de franchir la porte, et il se serait même donné des claques quand il la referma doucement derrière lui. Qui aurait dit qu’il tournerait un jour les talons devant une femme belle et sexy agenouillée devant lui, prête à lui faire entrevoir un petit bout de paradis ? Même quand il était encore avec Sasha, il n’aurait sans doute pas résisté. Toutefois, il n’avait encore jamais ressenti ce qu’il éprouvait pour Emma. Il ne savait pas par quel moyen, mais elle était entrée dans sa tête, s’était infiltrée sous sa peau. Elle consumait ses pensées, lui donnait envie d’être un homme meilleur. C’était ça, vraiment. Il devait la mériter.

Il héla un taxi.

Tout ce qu’il désirait en cet instant, c’était retrouver Emma.

18

Emma sortit de la supérette où elle était allée faire quelques courses pour la semaine, ce qu’elle avait oublié de faire en revenant de son brunch avec Sarah. Le poids qu’elle sentait sur les épaules ne venait pas seulement des sacs qu’elle portait, mais de ses pensées, qui ne cessaient de la ramener à Xavier. Elle s’était attachée sans le voir venir. Elle n’aurait su dire comment c’était arrivé, mais elle savait pourquoi : si elle était tombée amoureuse de lui dès le début, ce n’était pas seulement parce qu’il avait un « pénis magique », comme disait Sarah en souriant. Cela allait bien au-delà de leur parfaite entente sexuelle, c’était plus profond. Elle avait ressenti une complicité instantanée entre eux, et cette première impression avait été confortée lorsqu’elle avait appris l’histoire personnelle de Xavier. Voir un parent se débattre et se noyer avait laissé des traces, chez lui comme chez elle. Elle ne pouvait se faire à l’idée que tout se réduisait au sexe. Quelle vision aurait-elle eue du couple si ses parents ne s’étaient pas séparés ? Peut-être aurait-elle pensé, comme Xavier, que l’amour était une condamnation à perpétuité.

Elle pouvait comprendre la peur qu’il avait de s’engager et d’éprouver des sentiments, cette peur était sa meilleure protection. Elle devait accepter qu’il ne soit pas prêt à remettre en question son mode de vie et ne pas s’accrocher. Elle l’avait vu sur son visage quand elle lui avait demandé s’il pensait un jour arrêter de rencontrer des filles via Nost : ce n’était pas à l’ordre du jour, et il ne l’avait même pas envisagé. M. X était peut-être déjà en train d’organiser son prochain rencard. La jalousie s’insinua dans son esprit. C’était comme un bloc de glace impossible à déloger, et elle détestait cette sensation.

Elle marchait sur le trottoir jonché de feuilles mortes que le vent faisait tourbillonner et elle avait froid malgré sa parka. Les nuages sombres qui s’amoncelaient y étaient pour quelque chose. Sentant une grosse goutte s’écraser sur sa joue, elle allongea le pas, espérant arriver chez elle avant que la pluie ne s’intensifie.

Un tintement de téléphone lui signala l’arrivée d’un nouveau message sur Nost. Elle avait oublié que son profil était toujours en ligne. Elle devait se désinscrire et c’était d’ailleurs la première chose qu’elle ferait lorsqu’elle serait rentrée. Elle n’avait aucune raison de rester sur cette appli. Le sexe pour le sexe, ce n’était pas pour elle, ce n’était pas ce qu’elle recherchait. Et puis, traîner dans l’univers créé par Xavier ne ferait que retourner le couteau dans la plaie.

Elle s’arrêta et fit passer ses sacs de course sur son bras droit pour libérer le gauche et sortir le téléphone de sa poche.

Et si c’était Xavier ? Peut-être avait-il changé d’avis ? À cette idée, elle sentit son cœur s’accélérer, avant de revenir à la réalité. Il avait son numéro, pourquoi passerait-il par Nost pour la contacter ? Pas sûr qu’il puisse le faire, d’ailleurs.

Elle fixa un bref instant le pseudo qui s’affichait à l’écran. « Cuming4U »… Ça ne lui disait rien.

Argh… Que c’était ringard, pensa-t-elle en jetant un coup d’œil à la photo du profil. Elle se figea en reconnaissant celle que le type à la casquette des Cardinals utilisait. Il ne s’était même pas donné la peine de la changer. D’une main, elle cliqua sur le lien pour afficher le message en entier :

Ces sacs semblent lourds. Un coup de main ?

La chair de poule remonta le long de son dos avant de se fixer sur sa nuque. Elle jeta des coups d’œil furtifs autour d’elle. Où était-il ? Son regard se posa sur une très jeune femme qui promenait son chien sur le trottoir d’en face et sur un couple qui avançait main dans la main, plus loin devant elle. Quelques voitures étaient garées le long des trottoirs. Vides. Elle leva les yeux vers les fenêtres des immeubles qui la surplombaient. Rien. Pourtant, elle ne parvenait pas à se défaire de la sensation pénible que ce type l’observait, épiant chacun de ses gestes. Elle n’était plus qu’à un pâté de maisons de chez elle. Est-ce qu’il la suivait ? Depuis longtemps ? Comment avait-il fait pour la trouver ? Est-ce que c’était du bluff ? Ou était-il là, prêt à fondre sur elle ?

En quelques clics, elle désactiva la géolocalisation, consciente que la manœuvre était un peu désespérée mais, en cet instant, elle ne pouvait penser à rien d’autre. Fébrile, encombrée par ses sacs, elle finit par en faire tomber un. Une pomme roula sur le sol.

— Merde ! jura-t-elle entre les dents.

Elle se pencha pour ramasser le sac et rattraper le fruit.

Un signal sonore annonça un nouveau message.

J’aime quand tu te penches.

Un cri de frustration et d’angoisse mêlées monta dans sa gorge. Elle en avait vraiment ras le bol de cette application, elle voulait que ce sale type dégage de son téléphone et de sa vie. Elle remit la pomme dans son sac et en glissa les anses sur son épaule. Un autre message s’afficha à l’écran.

Ce n’est qu’une pomme, mais fais attention…

Paniquée, elle supprima carrément l’application de son téléphone et scruta frénétiquement les alentours. La jeune fille promenait toujours son chien, mais le couple venait de tourner au coin de la rue, disparaissant de son champ de vision. Les sens en alerte, elle se demanda où son harceleur pouvait être et comment il pouvait savoir avec autant de précision ce qu’elle faisait. Il devait forcément être tout près. Elle se remit en route et accéléra le pas. Que devait-elle faire ? Appeler la police ? Pour dire quoi ? Qu’un pervers lui envoyait des messages via une application qu’elle avait elle-même chargée ? Qu’elle croyait qu’il l’observait ? On ne la prendrait pas au sérieux.

Ses poils se hérissèrent sur ses avant-bras. Il était tout proche, elle le sentait dans chaque fibre de son corps. Il préparait un sale coup. Elle était en danger, elle en avait la certitude. Xavier lui avait dit qu’il avait un casier, qu’il avait déjà agressé des femmes. Sans plus réfléchir, elle déroula son répertoire et appela Xavier. Celui-ci décrocha à la première sonnerie.

— Emma. Je suis content que tu appelles, je…

— Xavier ! Il est là, le type à la casquette ! Je ne sais pas comment il s’y est pris, mais il m’a retrouvée. Il m’envoie des messages et je crois qu’il m’observe. Est-ce que tu peux me parler le temps que j’arrive chez moi ? Je ne suis plus très loin…

— Emma, appelle le 911. Maintenant.

Son inquiétude au téléphone était palpable.

— Rentre chez toi aussi vite que possible ! reprit-il avec insistance. J’arrive. Je suis presque là.

Elle tressaillit, jeta un regard par-dessus son épaule. Aucun signe de l’homme, mais l’impression d’être observée était toujours là, bien présente.

— Tu en es sûr ?

— Certain. Raccroche ! Maintenant. Appelle le 911 !

— D’accord, acquiesça-t-elle, encore plus effrayée qu’avant de passer ce coup de fil.

Elle n’en menait pas large. Elle raccrocha avec réticence et accéléra encore le pas. Elle courait presque quand elle aperçut son immeuble. Plus que cinq cents mètres… Emma tapa les chiffres du numéro d’urgence sur son clavier numérique et elle allait appuyer sur la touche « Appel » quand elle sentit une présence dans son dos. Une main frappa sèchement son bras, et son téléphone lui échappa. Pivotant sur elle-même, elle se retrouva face à l’homme qu’elle redoutait de voir. Il ne portait pas de casquette, mais il avait ce même regard sans âme qui faisait froid dans le dos.

— Où est-ce que tu vas si vite, Kitten ? lâcha-t-il entre ses dents d’une voix basse et menaçante.

*  *  *

Xavier courait, son téléphone vissé à l’oreille, en ligne avec Ian qu’il avait appelé à l’instant où il avait demandé à Emma de raccrocher.

— Je suis en patrouille dans le coin, dit Ian. Je peux y être dans cinq minutes.

Xavier entendit une sirène de police se déclencher en arrière-fond. Sûrement celle d’Ian, songea-t-il tandis qu’il dépassait une station de métro de la ligne brune, située tout près de l’immeuble d’Emma.

— Moi, j’y serai dans deux, lâcha-t-il en raccrochant.

Il accéléra encore sa course, propulsant son corps et ses bras vers l’avant, le cœur cognant fort dans sa poitrine.

Faites qu’elle aille bien !

Il se répétait en boucle ces mots pour repousser l’angoisse qui l’étreignait. Si cet enfoiré avait ne serait-ce que posé un doigt sur elle, il allait lui faire la peau.

Il allongea encore sa foulée, chaque cellule de son corps tendu vers le mètre suivant à parcourir. Il tourna à l’angle de la rue, se déportant légèrement sur la chaussée, et reprit de l’élan. L’immeuble était le troisième sur la gauche. Il y était presque. Il vit soudain ce qu’il redoutait le plus : Jimmy Keith agrippant brutalement Emma, le contenu de sacs de courses répandu sur le trottoir. Emma se débattait tant bien que mal, cherchant à se libérer, mais elle n’était pas de taille et ce fumier semblait vouloir l’entraîner vers une ruelle juste à côté, sa grosse main plaquée autour de sa gorge pour l’empêcher de crier, peut-être même de respirer. Xavier sentit son sang se glacer.

— Jimmy Keith ! hurla-t-il. Stop !

L’individu tourna vivement la tête dans sa direction et évalua d’un coup d’œil la situation. Sous le coup de la surprise, il dut desserrer sa prise sur Emma, car celle-ci, avec un cri, tenta de se dégager. Il la maintenait toujours, les sourcils froncés, renâclant à la lâcher, mais son instinct de fuite à l’approche du danger l’emporta. Il poussa Emma brutalement et elle tomba en avant. Ses paumes et ses genoux heurtèrent durement le sol, absorbant le choc. Au même instant, Xavier entendit une sirène de police qui déchirait l’air au loin. Ian arrivait. Dieu merci.

— Emma ! Ça va ? s’écria-t-il en se précipitant auprès d’elle pour l’aider à se relever.

— Rien de cassé… Ça va, balbutia-t-elle d’une voix éraillée.

Elle posa une main sur son cou, comme pour évaluer les dégâts.

— Plus de peur que de mal, je crois…

Aussitôt, il chercha des yeux Jimmy Keith et le vit qui courait lourdement, le bras levé pour déverrouiller à distance une voiture garée de l’autre côté de la rue.

— Ne bouge pas, Emma, je reviens.

Xavier s’élança. Il ne le laisserait pas s’échapper. Il était hors de question que ce fumier lui file entre les doigts une deuxième fois et s’en sorte comme si de rien n’était.

Il eut vite fait de le rattraper à quelques pas de sa voiture. Sautant sur lui, il le fit tomber par terre en basculant avec lui. Un petit bruit désagréable se fit entendre au moment où le visage de Jimmy Keith cogna contre le bitume. Son nez peut-être ? Des coups de poing s’échangèrent au cours d’une brève mêlée, et Jimmy finit par se redresser avec difficulté, balançant ses bras pour retrouver l’équilibre.

— Tu vas me le payer, rugit-il, la mâchoire serrée, en essuyant le sang qui coulait de son nez.

— Ah oui ? répliqua Xavier, sarcastique.

Il le jaugea du regard, le détaillant de la tête aux pieds et remarquant à peine la pluie qui s’était mise à tomber. L’agresseur d’Emma n’était pas musclé, mais il était lourd. Sa corpulence massive pouvait être un avantage dans un combat au corps à corps, même si elle pouvait aussi l’encombrer et le ralentir dans ses mouvements. Il devait s’essouffler vite.

Xavier, qui avait fait de la boxe, se sentait confiant. L’homme attaqua le premier en lançant un coup de poing que Xavier esquiva, avant de passer son poids d’un pied sur l’autre et de lui envoyer un crochet du droit au menton. L’homme tituba en reculant, mais se reprit aussitôt et fonça sur lui. Xavier lui décocha alors un coup de poing dans l’estomac, le faisant tomber à genoux. Il achevait de l’envoyer au tapis d’un coup dans la joue lorsqu’une voiture banalisée pila juste devant eux, gyrophare allumé. Ian sortit du véhicule en dégainant son revolver et se dirigea droit sur Jimmy Keith.

— Restez où vous êtes ! Les mains en l’air.

Le visage en sang, l’individu s’exécuta. Xavier se recula en écartant les bras.

— Ma parole, X, tu aurais pu m’attendre ! J’ai l’impression d’arriver après la fête, lança Ian avec un sourire complice. Tu n’as même pas eu besoin de moi pour le maîtriser…

— Embarque-le vite, parce que j’ai des envies de meurtre quand je l’ai sous les yeux.

— Je te comprends, s’exclama Ian en sortant des menottes de sa poche arrière.

Alors que l’agresseur était encore à genoux, il lui attacha les bras derrière le dos.

— Jimmy Keith, on dirait que vous avez mis à mal votre conditionnelle de huit manières différentes en un seul dimanche, commenta le policier. Vous allez passer un bout de temps à l’ombre.

— Allez vous faire foutre ! grogna l’homme en crachant du sang sur le bitume.

— Il faut vraiment que ce boulot me plaise…

Xavier vit Ian jeter un coup d’œil par-dessus son épaule.

— Est-ce qu’elle va bien ?

Xavier se retourna. Emma pleurait, assise sur le trottoir.

— Je vais m’en assurer, déclara-t-il en tournant les talons.

Il traversa la rue pour la rejoindre et la prit dans ses bras en la soulevant légèrement. Elle lui entoura la taille.

— J’ai cru… Oh ! j’étais si inquiète ! Dieu soit loué, tu vas bien !

— Moi ? Tu t’inquiétais pour moi ? Bien sûr que je vais bien. Je peux en maîtriser dix comme lui. Pas de problème. Il va disparaître de la circulation pour un bon moment. Tu n’as plus à t’inquiéter.

Et de regarder son ami qui poussait le criminel à l’arrière du véhicule.

— Il faut que vous veniez tous les deux au poste pour la déclaration, d’accord, X ? lança Ian avant de se glisser derrière le volant.

— Entendu.

Xavier resserra son étreinte autour d’Emma et l’embrassa sur le sommet de la tête.

— Ça te va ?

Elle acquiesça, le visage contre son torse.

*  *  *

Xavier ravala une grimace en avalant une nouvelle gorgée du café imbuvable qu’on lui avait apporté à leur arrivée au poste de police. Près de lui, Emma effectuait le récit de son agression, sans cesser de lui tenir la main. Chaque nouveau détail lui faisait regretter de ne pas avoir frappé plus fort. Le type s’en sortait à trop bon compte. Écœuré, il pressait la main de la jeune femme pour lui signifier que c’était fini et qu’il était là.

Et si j’étais resté avec l’inconnue croisée dans le métro ?

Cette question le hantait. S’il était resté, s’il avait cédé à l’assouvissement facile d’un besoin charnel, que serait-il arrivé à Emma ? Elle avait frôlé le pire, et cette idée le mettait au supplice. Oui, il était arrivé à temps, mais cela s’était joué à un cheveu. Et cela avait failli se produire parce qu’il était à la poursuite de… De quoi ? D’une belle femme ? D’un moment de jouissance ?

De vaines chimères, oui… Il avait multiplié les coups d’un soir avec des inconnues pendant plus d’une année. Est-ce qu’il avait pour autant réussi à remplir le vide qu’il ressentait en lui ?

La vacuité de sa vie lui sauta au visage. Il devait cette prise de conscience à Emma, qui lui avait fait entrevoir autre chose, ressentir tout un champ de possibles. Avant de la rencontrer, il marchait sur une jambe en maintenant ses émotions à distance et il se rendait compte à présent qu’il ne pouvait continuer indéfiniment dans cette voie. Il fallait accepter le risque d’être blessé, de ne pas être à la hauteur, de perdre le contrôle. Il voulait Emma dans sa vie, il ne pouvait vivre sans elle. En demeurant buté, prisonnier de ses angoisses, il avait failli la perdre. Que se serait-il passé s’il n’était pas intervenu à temps ? En y pensant, il avait envie de se frapper. Dès les premières minutes, il avait senti un lien entre eux, quelque chose de très fort et d’indéniable. Il avait voulu se voiler la face, mais c’était fini, il ne fuirait plus.

La policière qui prenait la déposition d’Emma releva les yeux.

— Merci pour votre aide, mademoiselle Allaire. Nous aurons peut-être besoin de vous recontacter dans quelque temps pour recueillir des informations complémentaires, mais je pense que nous en avons fini pour aujourd’hui.

Elle marqua une pause, glissa un regard vers lui, puis revint sur Emma.

— Ça va aller ? On vous raccompagne chez vous ?

— Oui, bien sûr que je vais la raccompagner, répondit Xavier.

Il croisa le regard empreint de reconnaissance d’Emma et, soudain, il lui sembla comprendre le sens des paroles de son père : non, on ne choisissait pas qui on aimait, c’était le cœur qui en décidait. Désormais, une vie sans Emma lui paraissait impensable. L’idée d’imaginer celle-ci livrée à elle-même, sans personne pour la protéger quand des Jimmy Keith pouvaient l’agresser à tout moment, au détour d’une rue, le mettait hors de lui. Il serait là pour elle dorénavant. Vraiment, sans demi-mesure. Pour la première fois, il se surprit à accepter l’idée que l’amour n’était pas une prison mais un cadeau, et que son père n’avait peut-être rien subi. Il était resté aux côtés de sa femme, il l’avait protégée parce qu’il l’avait voulu. Prenant tout, le bon comme le moins bon.

Ils sortirent du poste de police main dans la main et décidèrent de faire le trajet à pied, car l’appartement d’Emma n’était pas loin.

La nuit était tombée et l’air s’était encore rafraîchi. Il coula un regard vers la jeune femme, observant son profil, se demandant si elle avait peur, si elle était encore sous le choc.

Il entremêla leurs doigts.

— Est-ce que ça va ? Je veux dire… Comme il commence à faire sombre…

— Bien sûr que ça va, maintenant que j’ai vu ton crochet du droit ! répondit-elle sur le ton de la boutade, lui tirant un rire. Où as-tu appris à te battre comme ça ?

Il haussa les épaules.

— J’ai fait de la boxe.

— Tu n’as pas mal à ta main ?

Il leva sa main droite, la ferma et l’ouvrit plusieurs fois d’affilée, observant ses articulations contusionnées, marquées de sang séché.

— C’est bon, dit-il, je ne sens presque plus rien.

— Tout s’est enchaîné si vite que je n’ai pas eu le temps de te remercier. Alors merci, Xavier, d’être venu à mon secours !

— Je t’en prie, pas de quoi. Je suis content d’avoir pu…

Il s’interrompit et se perdit dans ses pensées, les yeux baissés sur le trottoir mouillé. Les feuilles mortes formaient des taches sombres sur le sol, la pluie s’était arrêtée, mais le bitume luisait encore faiblement sous le halo des lampadaires. Il reprit au bout d’un moment :

— J’aurais dû être avec toi. Si j’étais resté, rien de tout ça ne serait arrivé.

— Je n’avais pas à te mettre au pied du mur comme je l’ai fait, je le sais. J’ai juste tenté… Je pensais que… Peut-être…

Elle se tut et il la sentit se crisper. Ils approchaient de la ruelle où Jimmy Keith s’était caché pour la guetter avant de fondre sur elle. À cette pensée, un sentiment de rage et d’impuissance le submergea, et il resserra naturellement son étreinte autour d’elle, pressant le pas pour dépasser le passage qui serait dorénavant associé à l’agression. Elle l’avait échappé belle, c’était vraiment miraculeux qu’il soit arrivé à temps.

— Je crois que je n’ai pas très envie de rentrer chez moi, reprit-elle en ralentissant le pas. Je ne suis pas sûre de… de pouvoir dormir là.

Il l’attira contre lui.

— Alors viens chez moi ! Tu peux y passer la nuit. Et même le temps que tu veux, en fait.

— Tu es sûr ?

— Je ne te le proposerais pas, sinon.

Sans lui laisser le temps de refuser, il héla un taxi qui venait dans leur direction.

Assis avec elle dans le véhicule, sa petite main toujours serrée dans la sienne, il réalisa soudain que c’était la première fois, depuis Sasha, qu’il amenait une femme chez lui. Il ne comptait plus le nombre de ses rencards Nost, mais cela se passait toujours dans des chambres d’hôtel ou chez ses partenaires… Ou bien à l’extérieur… Il revit en pensée l’étreinte passionnée qu’il avait eue avec Emma dans une ruelle justement. Toutefois, il ne regrettait pas sa proposition. Il avait envie de lui faire découvrir où il vivait, de la voir dans son espace, en sécurité, détendue. C’était le moins qu’il puisse faire.

Arrivés devant chez lui, il paya rapidement le chauffeur avant d’entraîner Emma dans la maison. Elle s’immobilisa un instant dans le hall d’entrée, face à l’imposant escalier, avant de le suivre dans le salon immense qu’elle balaya du regard, s’attardant sur l’îlot central en granit dont il venait d’équiper sa cuisine.

— Waouh, murmura-t-elle. C’est… très beau.

Elle s’avança vers les cadres photo disposés sur le manteau de la cheminée et s’attarda sur une photo de ses parents, qui avait pris les teintes sépia caractéristiques des années 1980.

— Ils ont l’air heureux, commenta-t-elle sans quitter le cliché des yeux.

— La plupart du temps, ils ne l’étaient pas, expliqua-t-il avec franchise. Mais ça leur arrivait quelquefois.

Il se tenait debout derrière le canapé, d’où il l’observait.

— Cette photo a été prise avant ma naissance. En fait, ma mère était enceinte de moi.

— Vraiment ?

Elle prit le cadre entre ses mains pour regarder la photo de plus près.

La voir observer ainsi le cliché lui procura une sensation étrange et inconnue. Il avait le sentiment inexplicable d’être… compris.

— Est-ce que tu as faim ? Est-ce que tu veux que je prépare quelque chose ou que l’on passe une commande ? Peut-être un verre ? Du vin ?

— Tu dis ça à toutes les filles que tu ramènes ici ? s’enquit-elle d’une voix un peu trop aiguë qui en disait long sur ses sentiments.

Si elle avait voulu faire un trait d’humour, elle avait manqué son effet.

— Je n’invite personne chez moi.

Sous le regard perplexe d’Emma, il éprouva le besoin de préciser :

— Depuis Sasha, aucune femme n’est entrée ici. Du vin ?

Elle acquiesça, et il gagna la cuisine où il choisit une bouteille de pinot noir. Emma resta au milieu du salon, sur la réserve, pendant qu’il débouchait le vin et commençait à le verser dans les verres ballon. Elle se dandinait d’un pied sur l’autre, les mains croisées, l’air un peu déstabilisée.

— C’était peut-être une erreur de venir ici…

Il se figea, la bouteille en suspens.

— Comment ça ? Qu’est-ce que tu veux dire ?

Elle fronça les sourcils.

— Je ferais mieux d’y aller…

19

Victime d’une crise aiguë de claustrophobie, Emma avait l’impression d’étouffer. Elle n’aurait su dire si c’était le fait d’être chez Xavier, dans son environnement intime, ou le contrecoup de l’agression, avec l’adrénaline qui refluait peu à peu, ne lui laissant qu’un picotement au bout des doigts. Elle aspirait à se sentir en sécurité. Or la sécurité était la seule chose que Xavier n’était pas en mesure de lui offrir. Il ne voulait rien de sérieux avec elle.

— Je ne veux pas que tu t’en ailles.

Elle tressaillit. Il avait posé un verre de vin devant elle, sur le comptoir en granit clair. Elle garda les yeux rivés sur le liquide rubis.

— Je te suis infiniment reconnaissante d’être intervenu, murmura-t-elle. Je te dois beaucoup, vraiment, mais être ici, près de toi, c’est difficile pour moi…

Et le lui avouer, encore plus. Elle aurait voulu lui crier qu’elle avait des sentiments pour lui. Je suis tombée amoureuse de toi ! C’était une torture, un couteau dans le cœur d’être près de lui en sachant qu’il ne pouvait rien se passer entre eux, qu’il ne lui serait jamais fidèle. Certes, elle avait aussi la possibilité de s’illusionner, de revoir ses principes, de s’accommoder de ce refus de s’engager, de ces rencontres furtives. Et puis quoi ? Ça la mènerait où ? Elle voulait un homme qui l’aimait, elle, inconditionnellement. Le sexe pour le sexe, sans sentiments, ce n’était pas pour elle. Elle voulait plus. Elle voulait tout.

— Ah bon ?

Xavier posa son verre et vint vers elle.

— C’est difficile pour toi d’être près de moi ?

Emma sentit sa détermination faiblir. Il aurait été si facile et naturel de poser les mains sur son torse, de se laisser aller contre lui. Après ce qu’elle venait de traverser et encore sous le contrecoup de l’adrénaline qui avait inondé son corps, elle ressentait encore plus nettement l’attirance que Xavier exerçait sur elle.

— Je crois qu’on devrait parler, fit-il.

Emma leva les yeux vers lui et frémit sous l’intensité de son regard alors qu’il la scrutait dans la lumière tamisée de la cuisine. Elle déglutit, redoutant soudain ce qu’il allait dire.

— Tu n’as pas à te justifier ni à m’expliquer quoi que ce soit.

J’en ai assez entendu. Je te connais sur le bout des doigts, je connais tes limites.

— Si, parce que c’est important pour moi. Après avoir quitté ton appartement, ce matin, je…

Il s’arrêta et prit une gorgée de vin.

— J’ai rencontré une fille. Dans une rame de métro. Je revenais de chez elle quand tu m’as appelé.

Emma se figea, comme foudroyée, et ses mains se crispèrent sur le rebord du comptoir en granit, comme pour se rattraper à quelque chose. Elle imaginait une magnifique femme prenant la main de Xavier pour l’attirer dans sa chambre, une scène qui s’était probablement produite des dizaines de fois, voire des centaines. Si elle avait été plus expérimentée sexuellement, plus intéressante, plus désirable, peut-être l’aurait-elle retenu davantage. Ils avaient couché ensemble et, dès le lendemain, il s’était lancé en quête d’une nouvelle rencontre. Avec son physique, il avait l’embarras du choix. Les femmes se pâmaient devant lui. La sensation de rejet était cuisante. Et puis, pourquoi lui en parlait-il ?

— Et alors ?

Sa voix était basse, un chuchotement à peine audible. Elle avait posé la question par réflexe mais, au fond, elle ne voulait pas écouter la suite. Comme si elle avait envie d’entendre les détails sur ses galipettes, ou de savoir comment il avait donné du plaisir à cette femme ! Peut-être lui avait-il fait connaître les meilleurs orgasmes de sa vie ? Et qu’il avait joui lui aussi ? En elle. Peut-être dans sa bouche…

— Je ne pensais qu’à toi, avoua-t-il en la regardant droit dans les yeux. Elle me désirait, elle voulait me donner du plaisir, mais je n’avais que toi dans ma tête.

Pendant que tu baisais avec une autre.

— Tu l’as fait jouir ?

Il secoua la tête.

— Non. On s’est seulement embrassés. Et j’ai su à ce moment précis qu’elle ne pouvait pas me donner ce que je voulais. Personne ne le pouvait.

Xavier posa le verre et contourna lentement l’îlot central. Elle baissa les paupières en le sentant approcher, il était maintenant si près que son souffle venait presque lui caresser les lèvres.

— Personne en dehors de toi. C’est toi que je veux, Emma Allaire.

Elle inspira, inhalant son odeur douce et épicée comme pour s’en imprégner, gagnée par un fol espoir.

— Je ne comprends pas…

Il la fit pivoter pour la regarder en face et lui effleura la joue du bout du doigt.

— Je suis en train de tomber amoureux de toi. En fait, je le suis déjà, Emma.

Ces mots la prirent au dépourvu. Que disait-il ? Avait-elle bien entendu ?

— Tu m’as percé à jour, Emma.

Il repoussa derrière son oreille une mèche de cheveux rebelle d’un geste tendre et affectueux.

— Je me suis convaincu très tôt que je ne serais jamais à la hauteur de mon père. De son dévouement. Il était alors plus commode de me dire que je ne voulais pas être faible comme lui, alors que je savais très bien qu’il ne l’était pas. Il l’a prouvé jour après jour en restant auprès de ma mère quand elle était malade, avec une fidélité à toute épreuve. Ce n’était pas de la faiblesse, juste un signe de grande force, au contraire.

— Tu n’es pas lui et tu n’as pas à lui ressembler, objecta Emma. Ce qu’il a fait pour ta mère, peu d’hommes en sont capables.

Elle s’accrochait à ce contact visuel, comme envoûtée par le regard mordoré qui dégageait chaleur et force.

— Je n’ai probablement pas sa force et j’ai rejeté l’idée même d’essayer. Je t’ai blessée… Cela me rend dingue. Emma ! Si j’étais resté avec cette inconnue rencontrée dans le métro, que se serait-il passé pour toi ? J’aurais vraiment pu te perdre…

Instantanément, des images de mains larges comme des battoirs, l’agrippant brutalement et lui serrant la gorge avant de l’entraîner vers une ruelle sombre, l’assaillirent. Elle frissonna de dégoût. Le regard dépourvu d’humanité de son agresseur l’avait terrifiée. Elle déglutit, avec difficulté. Xavier l’enlaça, la serrant fort contre lui.

— Laisse-moi veiller sur toi, veiller à ce que rien de mal ne t’arrive jamais, murmura-t-il dans ses cheveux.

Elle se cramponna à lui, silencieuse, tandis qu’elle savourait ses paroles et se laissait submerger par une myriade d’émotions.

— Je veux être ton homme. Le seul.

Emma s’écarta et bascula la tête en arrière pour voir son visage, le cœur pétri de doutes. Comment imaginer cet homme renonçant au sexe occasionnel, alors qu’il ne vivait que par ça ?

— Tu es sûr ? Et qu’en est-il de la passion qui finit toujours par s’éteindre, des relations qui s’effilochent, de l’infidélité inéluctable ?

— Je pense que c’est ce qui arrive à la plupart des gens. Mais toi et moi, on sait qu’on n’est pas la plupart des gens.

Xavier inclina la tête et lui passa sensuellement la pointe de sa langue sur les lèvres, faisant naître un frémissement de désir le long de sa colonne vertébrale.

Ce revirement inattendu lui donna le vertige.

— Tu veux vraiment arrêter d’utiliser Nost ?

Pouvait-elle le croire ? Avait-il un vrai désir de s’engager avec elle ? D’arrêter les aventures d’un soir avec des inconnues ?

— Je vais faire mieux que ça. Je vais fermer cette appli.

— Mais… c’est ton travail ! se récria-t-elle.

Il secoua la tête.

— Je pourrai toujours la ressusciter sous une nouvelle version plus aboutie. Je ne veux pas que des prédateurs sexuels en fassent leur terrain de jeu. Je ne veux pas que l’appli que j’ai développée soit détournée de sa fonction pour devenir un moyen de terroriser ou d’agresser des femmes, comme tu l’as été. Je vais la mettre en sommeil et elle ne fera son grand retour que si je peux remédier à ses failles et l’améliorer.

Elle le dévisageait, guettant le moindre signe sur son visage. Il semblait avoir déjà réfléchi à la question.

— Ce n’est pas un peu trop radical, juste parce qu’un seul type…

— Non, dit-il, catégorique. Je ne peux pas me voiler la face. Tu as failli être blessée. D’autres femmes pourraient l’être. Je ne prendrai pas ce risque.

Emma hocha la tête, le cœur empli de fierté et d’amour.

— Et le sexe avec des inconnues ? Pourras-tu t’en passer ? Est-ce que ça ne va pas finir par te manquer ?

— Non, puisqu’il n’y a que le sexe avec toi qui compte, asssura-t-il en l’enlaçant. Tu es la meilleure chose qui me soit arrivée, Emma Allaire.

— Je ne sais pas quoi dire.

— Dis juste que tu seras à moi, lui murmura-t-il à l’oreille.

— Oui, oui, pour toujours…

Le dernier mot se perdit alors qu’il s’emparait de sa bouche.

Épilogue

Un an plus tard

Assis seul au comptoir du bar, Xavier buvait un scotch quand son regard accrocha une magnifique jeune femme aux cheveux auburn, sexy en diable dans une minijupe noire moulante et un top dos nu. Elle était tout à fait à son goût : sportive, élancée, sourire lumineux. Et en plus, elle venait dans sa direction.

— Ce tabouret est-il libre ? demanda-t-elle sans ciller, avant de faire signe au barman.

Il caressa du regard ses courbes harmonieuses, suivit la ligne de ses jambes interminables jusqu’à la paire de talons aiguilles à lanières, un véritable appel au sexe. Elle commanda un gin tonic Hendrick’s, tout en le gratifiant d’un petit sourire aguicheur qui ne laissait planer aucun doute sur ses intentions. Elle prit dans sa main délicate le verre que le barman venait de poser devant elle et trempa ses lèvres boudeuses dans le breuvage. Xavier les imagina aussitôt autour de son sexe. Il dut reprendre son souffle et rajuster son pantalon, qui le serrait tout à coup.

Ils sirotèrent leur verre sans se regarder, mais chacun était conscient de la présence de l’autre, du désir qui altérait l’air autour d’eux.

Puis la femme à la crinière flamboyante se pencha vers lui.

— Je ne suis pas aussi directe d’habitude, mais j’ai follement envie de faire l’amour. Pas vous ?

Elle s’humecta la lèvre inférieure.

— Emma…

Elle plaqua un index sur ses lèvres pour le faire taire.

— On avait dit pas de prénom, tu te souviens ?

— C’est vrai, ça m’a échappé.

Elle le rendait dingue. Avec ses yeux bordés d’un trait charbonneux qui faisait ressortir leur teinte bleue, cette perruque, ces fringues… il avait vraiment l’impression d’avoir affaire à une parfaite inconnue. Et ce jeu coquin auquel ils s’adonnaient électrisait son désir.

Emma plongea la main dans son sac et en sortit la clé magnétique d’une des chambres d’hôtel à l’étage. Elle la posa avec un petit bruit sec sur le comptoir et se pencha vers lui, inclinant la tête pour lui chuchoter à l’oreille :

— C’est la clé de ma chambre. Vous me rejoignez ?

Prenant son rôle à cœur, Xavier déboutonna le col de sa chemise en feignant la gêne.

— Je ne fais pas ça d’habitude…

— Il faut un début à tout ! Cette clé est pour vous. Je vous attends.

Emma se leva et, d’un mouvement aguicheur de la main, balaya ses cheveux auburn par-dessus son épaule, puis se dirigea d’une démarche chaloupée vers les ascenseurs. Il ne pouvait lâcher des yeux ses mollets élancés, le balancement de ses fesses rebondies et fermes. Il allait la prendre fort, comme il l’aurait fait avec une inconnue. Il pensa à l’année écoulée. Il s’était enivré d’Emma des façons les plus torrides qui soient. Ils s’étaient montrés insatiables et avides l’un de l’autre, et maintenant… le jeu de rôles. Ils ne manquaient jamais de créativité pour attiser leur désir, le garder ardent, rendre leurs nuits époustouflantes. Elle était parfaite, créée pour lui. Il n’imaginait pas partager sa vie avec une autre.

Il posa des billets sur le comptoir et se leva à son tour, pressé de rejoindre sa « nouvelle » conquête.

— Vous êtes un petit chanceux, lui lança le barman.

Xavier lui rendit son regard en se demandant ce qu’il avait pu percevoir de leur échange.

— Vous n’en avez pas idée, répondit-il en saisissant la clé magnétique posée sur le comptoir.

TITRE ORIGINAL : NO STRINGS

Traduction française : SANDRINE JEHANNO

© 2018, Cara Lockwood.

© 2019, HarperCollins France pour la traduction française.

Le visuel de couverture est reproduit avec l’autorisation de :

Couple : © Shutterstock/Viorel Sima/Royalty Free

Réalisation graphique couverture : C. ESCARBELT (HarperCollins France)

Tous droits réservés.

ISBN 978-2-2804-2425-7

Ce livre est publié avec l’autorisation de HARLEQUIN BOOKS S.A.

Tous droits réservés, y compris le droit de reproduction de tout ou partie de l’ouvrage, sous quelque forme que ce soit.

Cette œuvre est une œuvre de fiction. Les noms propres, les personnages, les lieux, les intrigues, sont soit le fruit de l’imagination de l’auteur, soit utilisés dans le cadre d’une œuvre de fiction. Toute ressemblance avec des personnes réelles, vivantes ou décédées, des entreprises, des événements ou des lieux, serait une pure coïncidence.

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